“Nói thật ra, tôi cũng hơi ngạc nhiên,” Cố Chén Chu nói một cách từ tốn, “Tôi không ngờ rằng sau khi biết tôi sẽ đến huyện Thanh Hiang, Hạc Thiếu lại vội vàng lái xe đuổi theo tôi như vậy.” Anh ta dừng lại một chút, “Thực ra, Hạc Thiếu không cần phải vội vàng đâu; điện thoại của tôi luôn kết nối, và tôi cũng không thể nào rời khỏi đây quá nhanh… hay tránh gặp Hạc Thiếu được.”

Hạc Hải Lâu dường như bị nghẹn lời trong chốc lát.

“Ngoài ra, buổi chiều nay tôi thực sự đã nghe thấy một số điều đặc biệt,” Cố Chén Chu tiếp tục nói, “Hạc Thiếu có muốn tôi đi cùng để ngồi nói chuyện không?”

Hạc Hải Lâu im lặng nhìn Cố Chén Chu một lúc lâu, rồi quay người đi về phía trước.

Cố Chén Chu bật đèn pin và theo sau Hạc Hải Lâu. Lúc này, anh ta mới cảm thấy con đường trở nên dễ đi hơn rất nhiều – sau bao năm sống trong thành phố bê tông cứng, dù Cố Chén Chu có thích các hoạt động ngoài trời, nhưng chắc chắn không bao giờ thích phải vật lộn với thời tiết ẩm ướt hay đất sét dính nhớp vào ngày mưa.

Ngôi nhà được xây dựng bên ngoài làng, không quá xa so với khu vực làng. Nhờ Hạc Hải Lâu dẫn đường, chỉ trong vòng mười phút, Cố Chén Chu đã đến trước căn nhà nhỏ đó.

Đó là một ngôi nhà… trông có vẻ không mấy vững chãi chút nào. Những viên gạch màu nâu lộ ra ngoài không khí, khe hở giữa các viên gạch được lấp đầy bằng xi măng màu xám. Trong căn phòng khoảng mười mấy mét vuông này, cửa sổ, cửa gỗ và mái nhà đều được làm bằng gỗ; trên mái nhà ngoài các tấm ngói ra, còn được phủ thêm một lớp rơm dày. Vì vậy, khi nhìn từ trên núi xuống, ngôi nhà này trông giống hệt những ngôi nhà tranh thường thấy ở các khu du lịch, từ hàng chục năm trước.

Hạc Hải Lâu không hề mở ổ khóa trên cửa gỗ để cho Cố Chén Chu vào: “Bây giờ có thể nói rõ lý do tại sao chúng ta lại đến đây được rồi chứ?”

“Bí thư Huyện ủy huyện Thanh Hiang tên là Gu,” Cố Chén Chu trả lời thẳng thắn, không né tránh câu hỏi của Hạc Hải Lâu.

Hạc Hải Lâu cười một tiếng và nói: “Vậy là Cố Thiếu đến đây để thăm họ hàng à?”

Tất nhiên không phải vậy! Cố Chén Chu trả lời trong lòng.

Chuyện của Shishan đã khiến anh ta tỉnh ngộ. Vài ngày trước, anh ta lại một lần nữa xem lại những ghi chép về các giấc mơ mà mình đã viết hai năm trước. Lần này, anh ta không còn quan tâm đến mối liên hệ giữa các sự kiện lớn nữa, mà tập trung vào những chi tiết trong những ghi chép đó: ví dụ, trong giấc mơ, anh ta rời bỏ Cố Gia, nhưng Vệ Gia lại không hề xuất hiện; trước đây anh ta không để ý đến điều này, nghĩ rằng mình có lẽ không mơ thấy hoặc do lý do khác, nhưng bây giờ, kết hợp với chuyện của Shishan, mọi thứ bỗng nhiên trở nên hợp lý.

Hoặc như chuyện của Cố Gia: Trước đây, anh ta chỉ chú ý đến việc Cố Gia hai lần lựa chọn sai lầm về đường lối chính trị, nhưng bây giờ Cố Tân Quân đã đạt được vị trí Bộ trưởng Tổ chức Trung ương – tại sao lại phải chọn phe? Đối với một gia tộc có nhiều con cháu như Cố Gia và Vệ Gia, dù lúc này không có cơ hội tiến xa hơn, họ vẫn có thể từ từ rút lui, giữ lại mối quan hệ và sự hỗ trợ từ những người xung quanh, để những người sau này tiếp tục nỗ lực…

Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Tại sao Cố Tân Quân lại phải chọn phe? Là vì anh ta tin tưởng vào quyết định của mình, hay có lý do buộc phải làm vậy?

Nếu giả định rằng Cố Tân Quân phải chọn phe vì lý do bắt buộc – về mặt chính trị, những lý do đó cũng chỉ xoay quanh những vấn đề thông thường mà thôi; bản thân Cố Tân Quân không có thiếu sót về mặt đạo đức, tính cách cũng rất thận trọng, nên khả năng bị đối thủ nắm bẫy là rất thấp. Vậy thì lý do chính khiến anh ta quyết định chọn phe có lẽ là do vị trí chính trị của mình đang bị lung lay…

Nguyên nhân gốc rễ của sự lung lay này là gì?

Trong hàng chục nghìn từ ghi chép lẻ tẻ, Cố Chén Chu tìm thấy một số thông tin mà lúc đó anh ta chỉ ghi lại một cách vô tình, và không hiểu rõ liệu chúng có liên quan gì đến sự suy yếu của hai gia tộc Gu và Wei hay không, nhưng chúng thực sự có mối liên hệ với họ. Một trong những người đó chính là Gu Yikang, người đang giữ chức Bí thư Huyện ủy viên của huyện Qingxiang. Chỉ là không ngờ, ngay khi anh ta mới đến huyện Qingxiang, ngoài việc phát hiện ra vấn đề an ninh tại làng Thanh Quán, anh ta còn tìm thấy một số thông tin liên quan đến Hạc Hải Lâu.

“Tôi đến đây để điều tra thôi.” Cố Chén Chu tiếp lời Hạc Hải Lâu. Mưa trên núi càng lúc càng lớn, gió núi thổi mạnh hơn, dù Cố Chén Chu đang cầm ô, nhưng phần áo dưới thân vẫn ướt sũng.

“Cố Thiếu có nghĩ tôi sẽ tin không?” Hạc Hải Lâu hỏi.

Cố Chén Chu đáp lại bằng câu hỏi tương tự: “Vậy thì Hạc Thiếu hãy nói xem, tôi đến đây để làm gì?”

Hạc Hải Lâu im lặng.

Anh ta không tin rằng mọi chuyện lại trùng hợp đến thế này – Cố Chén Chu chỉ tình cờ chọn đúng nơi anh ta sinh ra. Nhưng nếu Cố Chén Chu đã tìm hiểu được điều gì đó và cố tình đến đây… thì chuyện đó đã sớm bị Hạ Nam Sơn loại bỏ từ lâu rồi. Vậy tại sao Cố Chén Chu lại phải mất công điều tra về anh ta? Chỉ vì ba năm trước, anh ta đã lan truyền những thông tin liên quan đến Cố Chén Chu và Châu Hành sao?

Dù không có nhiều tiếp xúc, Hạc Hải Lâu cũng biết rõ rằng người luôn muốn trả thù đến mức điên cuồng như vậy chính là mình, chứ không phải Cố Chén Chu – đối phương là một nhân vật chính trị kiểu chuộng lợi ích, nếu chỉ vì sự tò mò cá nhân, thì dù chỉ cần nỗ lực năm phần trăm, Cố Chén Chu cũng chắc chắn sẽ không buồn bỏ công sức đó.

Nhưng Cố Chén Chu lại xuất hiện đúng ở đây.

…Thật sự chỉ là trùng hợp sao?

Tiếng sấm rền vang, mưa trên núi càng lúc càng dữ dội. Cố Chén Chu như có suy nghĩ gì đó, khuôn mặt anh ta thay đổi, anh ta chiếu đèn pin về phía sườn núi và nói với Hạc Hải Lâu: “Hạc Thiếu, thời gian gần đến rồi, tối nay anh định ở đâu?”

“Ngôi nhà của tôi đây mà, tôi còn ở đâu được nữa?” Có lẽ vì Cố Chén Chu vừa mới đặt câu hỏi đó cho Hạc Hải Lâu, giờ đây giọng điệu của anh ta cũng không mấy tốt đẹp.

“Nếu mưa còn tiếp tục rơi thêm vài giờ nữa, có thể sẽ xảy ra lở đất ở đây.” Cố Chén Chu nói với vẻ nghiêm túc, dùng đèn pin chiếu vào sườn núi nơi những tảng đá đã bắt đầu trượt xuống dòng suối đá, “Chúng ta phải rời khỏi đây ngay; con đường núi bên ngoài quá hẹp, chỉ cần có chút đất đá trượt xuống là sẽ bị chặn lại.”

Hạc Hải Lâu nhìn theo hướng ánh đèn pin của Cố Chén Chu và đột nhiên thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, không nói gì mà đi thẳng về phía cái lều, đạp mạnh cánh cửa gỗ và bước vào bên trong.

“Hạc Thiếu?” Cố Chén Chu ngạc nhiên, đèn pin được hướng về phía cái lều.

Nhưng đúng lúc đó, mặt đất dưới chân Cố Chén Chu bắt đầu rung chuyển! Anh ta bị choáng váng, vội vàng nhìn về phía sườn núi và thấy một lượng lớn đất đá đang trượt xuống như một dòng thủy triều màu xám đen!

Hạc Hải Lâu vừa mới bước ra khỏi lều, trong tay cầm một cái bình.

Cố Chén Chu cảm thấy cổ họng mình như bị nghẹn lại, anh ta vứt chiếc ô xuống đất và vội vàng vươn tay về phía Hạc Hải Lâu, hét lên: “Nhanh lên—lở đất rồi!”

Hạc Hải Lâu vô thức đưa tay ra, và lập tức, lớp đất đá màu xám đen đã đè sập cái lều! Những tấm ngói và cỏ tranh không thể chống cự được trước sức mạnh của dòng lũ đất, và sau đó, một lực đẩy mạnh đã ập đến từ phía sau… Hạc Hải Lâu vừa mới lảo đảo vài bước về phía Cố Chén Chu thì lượng đất lầy đã ngập qua đầu gối họ.

“Nhanh đi!” Cố Chén Chu lấy lại bình tĩnh sau khoảnh khắc hoảng loạn, kéo mạnh tay Hạc Hải Lâu và quay người đi về phía trước. Nhưng Hạc Hải Lâu lại buông tay Cố Chén Chu và cúi xuống để tìm cái bình vừa rơi xuống đất lầy.

Cố Chén Chu la một tiếng, tâm trí căng thẳng đến mức không nhận ra mình đang la cái gì, nhưng vẫn cúi xuống cùng Hạc Hải Lâu để tìm cái bình đó—anh ta vừa mới thấy Hạc Hải Lâu đang cầm nó trên tay, nhớ rõ hình dạng và kích thước của nó, cũng nhớ rõ hướng nó đã rơi.

“Rầm!”

Một tiếng động giống như tiếng sấm rền vang lên. Khi Cố Chén Chu ngẩng đầu lên, anh ta thấy một làn sóng đá và bùn đất lại lao xuôi dòng từ sườn núi, nhanh đến mức không kịp phản ứng. Chỉ trong chốc lát, những tảng đá vẫn còn trượt xuống dưới, thì đã bị lớp bùn lấp kín hoàn toàn.

Trong khoảnh khắc đó, tất cả sự tỉnh táo của anh ta đều biến thành nỗi sợ hãi tột độ. Tai anh ta bị bịt kín, trước mắt chỉ là bóng tối, không khí cần thiết để sống bỗng nhiên bị hút đi rồi lại được thay thế bởi bùn lầy. Ngay cả cánh tay, ngực anh ta cũng có cảm giác như đang bị những xiềng xích sắt nặng nề trói chặt.

Nỗi tuyệt vọng như một dòng lũ cuồn, trong chốc lát đã tràn vào trái tim anh ta.

Sự tăm tối và tuyệt vọng này giống như trong những giấc mơ… nhưng lại hoàn toàn khác biệt; chỉ có cái cảm giác bị giam cầm, bị trói buộc này thì giống hệt nhau, dù là trong mơ hay ngoài đời thực.

Cố Chén Chu cố gắng duy trì bình tĩnh, vùng vẫy hết sức để đứng dậy. Những thân cây to, những tảng đá, xác động vật… bất cứ thứ gì cũng có thể trở thành công cụ giúp anh ta thoát ra khỏi lớp bùn lầy. Bỗng nhiên, tay anh ta bị cái gì đó bám vào; anh ta vùng vẫy mạnh mẽ, và thứ đó cũng vùng vẫy theo hướng ngược lại—kết quả là hai bên bám chặt vào nhau.

Là một bàn tay con người sao?

Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Cố Chén Chu, và ngay lập tức, niềm tin đã trỗi dậy trong anh ta—dù người sở hữu bàn tay đó là ai, dù mối quan hệ giữa họ thế nào, điều quan trọng là anh ta nhận ra mình không đơn độc nữa. Với ý chí mạnh mẽ đó, anh ta đã thoát ra khỏi lớp bùn lầy, thở hổn hển như một con cá đang chết đuối, và cũng không quên kéo lấy bàn tay đó, siết chặt nó và kéo mình về phía trước.

Hạc Hải Lâu cũng dựa vào sức mạnh đó để thoát ra khỏi bùn lầy. Anh ta cũng thở hổn hển, đôi khi kèm theo những tiếng ói, giống hệt bất kỳ ai bị chôn vùi dưới lớp bùn lầy. Lúc này, dù là Cố Chén Chu hay Hạc Hải Lâu, dù họ có địa vị xã hội cao đến đâu, có nguồn lực dồi dào đến mức nào, thì thiên nhiên vẫn đối xử bình đẳng với tất cả mọi sinh mệnh.

Mưa trên trời đã ngừng rơi từ lúc nào đó. Sườn núi bị bóng tối bao phủ, dường như lại trở về trạng thái yên tĩnh.

Gu Chen và Cố Chén Chu nắm chặt tay nhau, bước đi từng bước về phía những nơi ít bùn hơn.

Mặt trăng lưỡi liềm trên đỉnh núi ló ra khỏi đám mây, treo lơ lửng trên ngọn cây. Dưới thung lũng, hai người vẫn tiếp tục đi bộ, cho đến khi lớp bùn dày đến tận đầu gối rồi mới hạ xuống tới cẳng chân.

Cố Chén Chu bị vấp phải cái gì đó và ngã xuống đất. Người đang nắm tay anh ta, Hạc Hải Lâu, cũng bị kéo theo; chiếc bình mà họ đang cầm va vào đùi của Cố Chén Chu, làm cho nắp đậy bình bị vỡ và nhiều thứ bên trong rơi ra ngoài.

Toàn bộ sức lực của Cố Chén Chu đã bị tiêu hao hết trong cuộc vật lộn vừa rồi. Anh ta gắng sức nhấc cánh tay lên, bật công tắc chiếc đèn pin mà họ vẫn đang nắm chặt, rọi ánh sáng về phía chiếc bình và hỏi: “Cái gì vừa rơi ra đây?”

Theo tiếng anh ta, sợi dây tóc bên trong bóng đèn pin lóe lên, tạo ra một vùng ánh sáng hình elip màu cam nhạt chiếu rọi về phía trước.

Vài thanh gỗ màu xám trắng nổi lên trên mặt bùn, cùng với một vật hình tròn nữa…

Cố Chén Chu lấy lại được giọng nói của mình, giọng nghe hơi khàn và khô cứng: “Đây là cái gì vậy?”

Hạc Hải Lâu ngồi xuống bên cạnh Cố Chén Chu. Anh ta nhìn Cố Chén Chu một cái, sau đó nhặt chiếc hộp sọ lên từ trong bùn, lau sạch rồi lại bỏ vào bình, và nói một cách lờ đờ: “Là xương của mẹ tôi… Còn có thể là cái gì khác được nữa chứ?”