Đối với những người đi cắm trại xa rời đám đông, đêm trong rừng thường không có nhiều hoạt động giải trí.

Sau bữa tối, Hạc Hải Lâu nhìn đồng hồ trên cổ tay: 7 giờ 8 phút.

Bình thường vào lúc này anh ta thường làm gì nhỉ? — Chơi bài, uống rượu, hay tham gia một số hoạt động giải trí tương tự khác? Hạc Hải Lâu không chắc lắm; lịch trình của anh ta khá lộn xộn, và có quá nhiều việc để làm… Nhưng lúc này, anh ta nghĩ rằng việc đi câu cá ở hố sâu mà Cố Chén Chu đã đề xuất thật là một quyết định tốt.

Khi nói ra ý định này, Cố Chén Chu đang quan sát thân cây bằng chiếc đèn β thì không hề quay đầu lại và nói: “Anh không nói rằng chỉ cần dùng hai tay là có thể bắt được cá sao?”

“Nhưng loài người chính là chủng tộc hiểu biết cách thích nghi với thời đại, phải không?” Hạc Hải Lâu nói mà không hề tỏ ra xấu hổ chút nào.

Cố Chén Chu cười khẩy, tắt đèn rồi ném nó về phía sau; không cần Hạc Hải Lâu phải di chuyển chút nào, chiếc đèn nhỏ kích thước như đồng xu đã chính xác rơi vào lòng bàn tay của anh ta.

Hạc Hải Lâu nhướng mày, thổi một tiếng huýt sáo trong trẻo; ngay lập tức, tiếng chim hót du dương vang lên trong rừng, đáp lại tiếng huýt sáo của anh. Lần này, Cố Chén Chu quay đầu lại và nhìn anh ta với ánh mắt ngạc nhiên. Nhận được sự khích lệ này, Hạc Hải Lâu rất vui vẻ và bắt đầu thổi một giai điệu ngắn; nghe qua thì giai điệu đó không hề khác gì tiếng chim hót từ xa.

“Hãy hẹn nhau vào lúc tám giờ bốn mươi lăm nhé?” Cố Chén Chu nói.

Ở ngoài trời, thực sự cần phải cảnh giác một chút… Hạc Hải Lâu suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý. Anh ta lấy theo vũ khí và một số thuốc men cần thiết, cùng với cây côn trúc và chiếc đèn β, rồi đi theo hướng mà Cố Chén Chu chỉ đạo; không lâu sau, bóng dáng anh ta đã biến mất trong bóng tối.

Còn Cố Chén Chu thì quay lại ngồi bên cạnh đống lửa, ném những vật dễ cháy mà anh ta đã thu thập vào đống lửa – lúc này đống lửa đã bùng cháy rực rỡ hơn nhiều so với trước đó – sau đó kiểm tra xem lều đã được dựng vững chắc chưa, xung quanh có dấu vết của động vật lớn không… Sau khi kiểm tra xong tất cả mọi thứ, anh ta đặt hai chiếc ba lô của họ thẳng đứng phía sau lưng làm ghế tựa, rồi ngủ gật một lúc.

Những cơn ác mộng kỳ lạ lại một lần nữa đến bên anh ta một cách lặng lẽ.

Nó ngồi xuống cùng anh ta, cánh tay đặt trên vai anh ta như thép nặng đè chặt lấy vai anh ta, đồng thời cũng giống như những gai sắc nhọn đâm vào cánh tay anh ta.

Nó thì thầm bên tai anh ta, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng chuột kêu, và nội dung của những lời đó thì không ai có thể hiểu được.

Cố Chén Chu muốn rời đi vì cảm thấy phiền phức, nhưng lại có một lực lượng nào đó kiên quyết giữ anh ta lại tại chỗ… cho đến khi một tiếng động lớn vang lên từ trên trời!

“Tích pá!”

Lửa cam đỏ phát ra tiếng nổ ngắn ngủi.

Cố Chén Chu ngồi bên cạnh đống lửa, đưa tay lấy cây nỏ gấp đặt bên cạnh mình, đồng thời nhanh chóng quay đầu về hướng tiếng động, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước.

Người bước ra từ bụi cỏ là Hạc Hải Lâu.

Biểu cảm của Cố Chén Chu dịu lại, anh ta nhìn đồng hồ – 8 giờ 23 phút; mới ngủ chưa đầy nửa giờ, càng thêm mệt mỏi.

“Anh canh nửa đêm hay nửa đêm sau vậy?” Cố Chén Chu xoa xoa cái cổ hơi cứng đơ và hỏi Hạc Hải Lâu.

“Anh cứ đi ngủ trước đi.” Thời gian hiện tại khác xa so với thói quen sinh hoạt hàng ngày của Hạc Hải Lâu; dù có cảm thấy buồn chán và mệt mỏi, Hạc Hải Lâu cũng không nghĩ rằng chỉ cần vào lều nằm xuống là có thể ngủ ngay được.

Cố Chén Chu cũng không keo kiệt: “Tôi sẽ dậy lúc một giờ.”

Hạc Hải Lâu lẩm bẩm một tiếng, sau đó xiên những loại nấm mà mình vừa hái trên đường lên que gỗ, quét gia vị rồi nướng trước lửa, rõ ràng là muốn dùng bữa ăn vặt này để giết thời gian trong lúc canh gác.

Suốt đêm không ai nói chuyện gì. Khi Đợi Cố Chén Chu tỉnh dậy và nhận ra mình đang nằm trên nền đất cứng thay vì trên chiếc giường mềm mại, thời gian đã gần đến thời điểm hẹn trước đó.

Anh ta rời khỏi túi ngủ, mặc lại chiếc áo khoác mà mình đã cởi ra vài giờ trước, cúi người bước ra khỏi lều, nhưng không thấy Hạc Hải Lâu ở đâu cả; thay vào đó, anh ta thấy bên cạnh đống lửa có rất nhiều hạt quả và đá có kích thước khác nhau rải rác.

“Đây này.” Giọng nói bất ngờ vang lên phía trên đầu anh ta.

Cố Chén Chu theo hướng giọng nói nhìn lại, thấy Hạc Hải Lâu đang bước xuống từ một cái cây, tay cầm một sợi dây; đầu mút của sợi dây… buộc một con khỉ sao?

“Đây là…” Cố Chén Chu dừng lại một chút, nuốt lại hai từ “shih mo” có vẻ ngớ ngẩn đó và thay bằng câu hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Hạc Hải Lâu bước vào đống lửa; ánh lửa rực rỡ chiếu sáng khuôn mặt anh ta.

Lúc này, Cố Chén Chu mới nhận ra rằng người đối diện trông không hề khỏe mạnh lắm: trên mặt anh ta có hai vết bầm tròn; mái tóc được thợ làm tóc thiết kế cẩn thận và nhuộm màu giờ lại lẫn lộn với cành lá khô; mu bàn tay cầm sợi dây cũng có dấu vết của răng và vết xước – rõ ràng là anh ta và con vật mà anh ta đang dắt đã trải qua một cuộc đấu tranh, và nhờ vào trí tuệ con người, Hạc Hải Lâu đã giành chiến thắng.

Lúc này, Hạc Hải Lâu – người sở hữu trí tuệ con người – đã quay trở lại bên cạnh đống lửa. Anh ta nhìn con khỉ đó một cách hung dữ, sau đó lấy nước sạch và thuốc men ra để rửa và bôi vết thương cho mình, trong khi cười lạnh và chỉ vào những hạt quả và hòn đá rải rác trên mặt đất: “Đây là ‘tác phẩm’ của con khỉ này! Nó muốn cướp túi của tôi, thật là có sức mạnh đấy!”

Cố Chén Chu cảm thấy đồng cảm với anh ta; dù Hạc Hải Lâu có uy tín hay địa vị cao trong cộng đồng, thậm chí dù anh ta là hoàng tử thừa kế tương lai… liệu anh ta có thể nói lý lẽ với một con khỉ ở nơi hoang vắng này không? Chỉ có sau khi phải chịu đựng những điều tồi tệ như bị ném hạt quả và đá, bị cướp túi, bị cào xé bằng móng vuốt, bị cắn bởi răng… thì anh ta mới có thể lấy lại thể diện, nhưng rõ ràng là không ai có thể khen ngợi anh ta cả…

Thật là uổng công!

Chắc chắn không chỉ có Cố Chén Chu nghĩ như vậy.

Hạc Hải Lâu dường như đang cố gắng bình tĩnh lại, nhưng dưới ánh sáng của đống lửa, nụ cười trên khuôn mặt anh ta vẫn có vẻ cứng nhắc và dữ tợn: “Tôi đi nghỉ đây, mang con khỉ này theo.” Anh ta quay đầu cười với con khỉ, kéo sợi dây, và con khỉ lông vàng bị trói chặt đó liền nhảy nhót theo anh ta vào lều.

Cố Chén Chu nhún vai, vừa mới ngồi xuống bên cạnh đống lửa thì lều lại được mở ra; Hạc Hải Lâu nắm lấy cổ con khỉ, hai cái đầu vàng óng ló ra ngoài, và anh ta còn vẫy vẫy cái đầu nhỏ của con khỉ về phía Cố Chén Chu: “Sao không biến việc săn bắn thành chương trình cho ngày mai nhỉ?”

“Đề xuất này khá tốt.” Cố Chén Chu chớp mắt; một lợi thế khi ở xa đám đông là cả hai đều không nhận ra rằng mình đã không còn gọi đối phương bằng cái tên “X thiếu gia” nữa.

Đạt được kết quả mong muốn, Hạc Hải Lâu hài lòng trở vào lều.

Suốt đêm, không ai nói gì cả.

Khi ánh sáng mờ ảo xuyên qua lá cây, biến bóng tối xung quanh thành màu xanh nhạt, Cố Chén Chu cẩn thận dập tắt những tia lửa cuối cùng trong lò sưởi bằng đá.

Một lúc sau, Hạc Hải Lâu cũng mang con khỉ ra khỏi lều. Con khỉ có vẻ ngủ ngon vào đêm hôm trước; dù mái tóc hơi rối bù, nhưng nó vẫn tràn đầy sinh khí, và những vết bầm trên mặt cũng đã giảm đi đáng kể. Ngược lại, con khỉ do Hạc Hải Lâu cầm trên tay thì trông rất mệt mỏi, hầu như không còn cố gắng vùng vẫy nữa.

Những người phải đi bộ trong rừng hoang dã trong thời gian dài thường gặp phải tình trạng chán ăn nhẹ; vì vậy, hai người đàn ông này cũng không có tâm trạng để dành nhiều thời gian cho bữa sáng. Cố Chén Chu may mắn hơn một chút; anh ấy ăn đều đặn các loại bánh quy, thịt xiên và nước uống như mọi khi. Còn Hạc Hải Lâu dường như hoàn toàn không có thói quen ăn sáng; anh ta chỉ cần cắn một miếng sô-cô-la để bổ sung năng lượng, sau đó dùng thịt khô để dỗ con khỉ và dạy nó đừng kêu la.

Tuy nhiên, việc một người ngoại đạo có thể thuần hóa một con khỉ hoang dã chỉ trong một đêm thật sự là điều không hợp lý chút nào. Chỉ cần buộc dây quanh miệng con khỉ lỏng ra một chút, nó liền bắt đầu kêu cứu ồn ào; Hạc Hải Lâu đành tiếc nuối buộc dây chặt lại và khéo léo thắt một chiếc nơ rộng lớn trên đầu con khỉ.

Vì lý do săn bắn, ngày hôm sau, hai người đi theo hai hướng khác nhau. Cố Chén Chu lấy ra bản đồ đơn giản, thỏa thuận với Hạc Hải Lâu về địa điểm và thời gian gặp nhau, sau đó cứ mỗi người đi theo hướng của mình.

Rừng hoang dã khó đi hơn nhiều so với những khu du lịch đã được phát triển; những loài côn trùng và cỏ dại phiền toái luôn xoay quanh bạn, không biết lúc nào những con nhện hay rắn độc sẽ bám vào vai bạn, và cũng có thể gặp nguy hiểm vì những lý do nhỏ nhặt như vết cắn, nước bẩn, những thứ bẩn thỉu hoặc chất độc. Nhưng rừng sống động như thế này thực sự thú vị hơn nhiều so với những khu du lịch thông thường.

Trong suốt cả ngày hành trình, Cố Chén Chu đã nhìn thấy những bóng dáng giống như của con hươu, dấu chân của một số loài mèo nhỏ, đuôi của một con linh cẩu, tổ của một con thỏ, vài con chuột

Hạc Hải Lâu Đã sớm dựng lên một đống lửa tại nơi họ định cư. Chiếc hộp cơm bằng nhôm trong ba lô của anh ta được dùng để nấu một nồi canh cá; có vẻ như mới vừa được rút khỏi ngọn lửa, vẫn còn bốc hơi trắng nghi ngút. Con khỉ trước đây bị trói vẫn còn bị trói, nhưng hai sợi dây buộc chân đã được tháo ra; nó đang ngồi gục xuống dưới gốc cây, cách xa đống lửa.

Còn những con vật khác…

Khi tiến lại gần đống lửa, Cố Chén Chu thấy Hạc Hải Lâu cũng mang theo một con thỏ, giống như mình. Ngoài thỏ ra, trên mặt đất còn có những con sóc, chim gà rừng, nhím… thậm chí cả một số con ve sầu được xiên trên que và đang được nướng trên lửa.

“Muốn thử không?” Hạc Hải Lâu có vẻ rất vui vẻ, vừa đùa nghịch với chiếc que nướng vừa cười tươi với Cố Chén Chu – nụ cười đó không phải là kiểu nụ cười kín đáo, ý nghĩa sâu sắc như thường lệ, mà là nụ cười rạng rỡ, tràn đầy sức sống, khiến ai nhìn vào cũng thấy vui vẻ.

“Cảm ơn, không cần đâu.” Cố Chén Chu từ chối một cách rõ ràng, sau đó đặt con thỏ đã được rửa sạch bên cạnh nguồn nước lên đống lửa để nướng.

Hạc Hải Lâu cũng không phiền lòng, cầm sợi dây kéo con khỉ lại gần, cúi đầu nói điều gì đó, có vẻ như đang dạy con khỉ cách sử dụng ngôn ngữ loài người.

Ánh lửa và mùi thơm của thức ăn dường như đã thu hút một vị khách không mời; khi hai ánh đèn xanh nhỏ hiện lên giữa rừng, Cố Chén Chu liền cầm lấy cung tên đặt bên mình, trong khi Hạc Hải Lâu không hề quay đầu lại, chỉ dùng con dao gấp trong tay cắt đứt sợi dây buộc con chim gà rừng. Con chim bị đánh thức bởi tiếng động đó nhanh chóng vỗ cánh và biến mất vào bóng tối; cả hai ánh đèn xanh kia cũng theo đó mà biến mất.

Sự việc này không ảnh hưởng đến tâm trạng của hai người đang chuẩn bị ăn uống. Vì số lượng thức phẩm săn được quá nhiều, sau khi chia sẻ con thỏ và canh cá với nhau, Hạc Hải Lâu đã thả tất cả các con vật còn lại, ngoại trừ con khỉ, và tiếp tục canh gác suốt đêm, giống như tối hôm trước.

Đáng chú ý là những con ve sầu được nướng ban đầu cuối cùng không ai ăn; chúng đều được con khỉ mang theo trong bụng.

Sau hai ngày hành trình, họ đã đi được khoảng hai phần ba quãng đường dọc chân núi. Theo kế hoạch, ngày thứ ba họ sẽ hoàn thành phần đường còn lại và dựng trại ở giữa núi. Nhưng hôm đó, họ chỉ đi được nửa quãng đường thì Cố Chén Chu phát hiện ra một vấn đề lớn: không biết từ lúc nào, Hạc Hải Lâu đi sau lưng anh ta đã biến mất!