Nhưng thực tế là, không có bất kỳ thông tin mới nào được phát hiện ra liên quan đến vụ án của Shishan – việc này đã được Vệ Thành Bá tiếp nhận và tiến hành điều tra. Tình hình lại diễn ra một cách nhanh chóng và bất ngờ. Trong khía cạnh này, dù Cố Chén Chu tạm thời không thể can thiệp trực tiếp, nhưng sự việc này đã khiến sự chú ý của anh ta tạm thời được chuyển hướng khỏi những vấn đề đang gặp phải ở địa phương.

Có lẽ vì chính Cố Chén Chu là người đã khơi mào vụ án này, nên trong vài ngày liền, mỗi khi trở về, Vệ Thành Bá đều báo cáo chi tiết tiến triển của vụ án cho Cố Chén Chu nghe.

Cố Chén Chu chỉ lắng nghe mà không nói gì nhiều; dù là quân đội hay cảnh sát, trong lĩnh vực này, không ai có thể giỏi hơn anh ta cả.

Vào ngày thứ ba sau khi tìm thấy manh mối về Shishan, Vệ Thành Bá cuối cùng cũng tìm thấy thông tin về danh tính của cô ấy trong hồ sơ giao thông: cô ấy đã dùng tên giả là Zhao Lin, mang danh tính người Hoa sống ở nước ngoài; địa chỉ cư trú và số điện thoại cố định của cô ấy đều được ghi rõ trong hồ sơ đó.

Vệ Thành Bá lập tức điều người đi điều tra sâu rộng hơn, đồng thời đưa Peng Youchun ra khỏi nhà tù và tiến hành xử lý băng đảng mà Peng Youchun thuộc về. Qua đó, họ thực sự tìm ra một số thông tin quan trọng: họ thực sự không biết ai là người chủ mưu vụ việc; lúc đó, đối phương đã trực tiếp chuyển tiền vào tài khoản của họ và yêu cầu họ đánh Vệ Tường Kim vào đúng thời điểm và địa điểm đã được chỉ định. Tuy nhiên, khi Vệ Thành Bá công bố hình ảnh của Shishan, một người từng liên quan đến vụ án này đã nhớ ra rằng anh ta thực sự đã nhìn thấy Shishan – khi đang giao tiếp với người đứng sau vụ việc, anh ta đã đi ngang qua người phụ nữ này tại địa điểm đã được chỉ định; vì cô ấy cao ráo và xinh đẹp, nên anh ta vẫn nhớ rõ đến tận bây giờ.

Khi mọi chuyện phát triển đến mức này, có thể khẳng định rằng chỉ cần bắt được Shishan, chúng ta sẽ có thể làm sáng tỏ phần lớn những bí ẩn xoay quanh vụ tai nạn liên quan đến Vệ Tường Kim. Ngay cả khi không có bằng chứng đầy đủ để kết tội, chúng ta cũng có thể đoán ra thủ phạm thực sự đứng sau vụ việc này.

Lúc này, gia đình Gu Wei cũng không còn thể kiềm chế sự hành động của mình nữa; Vệ Thành Bá đã trực tiếp điều động cảnh sát và quân đội đến các điểm giao thông như sân bay và đường cao tốc để canh gác, đồng thời tiến hành tìm kiếm khắp thành phố để tìm ra tung tích của Shishan.

Cố Tân Quân đã sử dụng ảnh hưởng quyền lực của mình để hỗ trợ Vệ Thành Bá trong mọi khía cạnh. Chỉ trong chưa đầy mười ngày, họ đã kiểm tra hầu hết các khu vực, xác định được vài địa điểm cụ thể, và chắc chắn rằng Shī Shān vẫn đang ở trong thành phố Bắc Kinh.

“…Chào mọi người buổi tối, tin tức quan trọng hôm nay bao gồm: Thủ tướng Quốc vụ Shen Youchang đã gặp gỡ các nhà khoa học trở về từ nước ngoài; Tại tỉnh Dương Hoài đã xảy ra một vụ án kinh tế nghiêm trọng, Ủy viên Ban Chính trị Trung ương, Phó Thủ tướng Hào Bình Tân yêu cầu tiến hành điều tra kỹ lưỡng và trấn áp nghiêm khắc các hành vi phạm tội; Trong nửa cuối năm nay, tốc độ tăng trưởng kinh tế quốc gia đạt 7,5%, trong đó khả năng tự chủ trong lĩnh vực khoa học và công nghệ của một số tỉnh, thành phố chiếm tỷ lệ 30%…”

Đúng 7 giờ tối, chương trình tin tức đang phát sóng. Cố Tân Quân và Trình Nguyệt Lâm có việc gấp, còn Cố Chính Gia đang ôn bài tại trường, còn Cố Chén Chu thì ngồi trong phòng khách xem TV đồng thời trò chuyện điện thoại với Vệ Tường Kim – đây là lần đầu tiên sau khi phát hiện ra tung tích của Shī Shān, Cố Chén Chu đã gọi điện cho Vệ Tường Kim hơn năm mươi lần, và đây cũng là lần đầu tiên Vệ Tường Kim nghe máy.

Có vẻ như Vệ Tường Kim vừa mới chạy xong marathon, vẫn còn thở hổn hển; câu đầu tiên anh ta nói là: “Năm mươi lần gọi điện à? Tôi tưởng bạn gặp chuyện gì lớn rồi!”

Thành thật mà nói, Cố Chén Chu cũng hơi ngạc nhiên khi hôm nay lại nhận được cuộc gọi từ Vệ Tường Kim. Anh ta cười và nói: “Mười bảy, mười tám ngày đã trôi qua rồi, có chuyện gì lớn đến mức phải đợi bạn hỏi sao? Rau hoàng hoa cũng đã héo rồi đấy!” Sau đó anh ta tiếp tục: “Công việc của bạn bên đó đã hoàn tất chưa? Bạn đã biết thông tin về Shī Shān chưa?”

“Rồi, sau khi bạn nói với bố tôi, bố tôi đã kể cho tôi biết ngay hôm đó.” Vệ Tường Kim trả lời từ đầu dây điện thoại, “Nhưng thật không ngờ, bạn lại gọi tới năm mươi lần…”

“Lúc đó tôi đang mơ màng, điện thoại tự động gọi ra thôi.” Cố Chén Chu cũng thấy mình hơi thiếu bình tĩnh vào lúc đó, nhưng dĩ nhiên vẫn phải tìm lý do để biện hộ.

Vệ Tường Kim hỏi: “Bây giờ mọi việc đang diễn ra như thế nào rồi?…Bạn đang xem tin tức ở đó phải không? Giọng nói của bạn và ở đây cùng lúc phát ra.”

Cố Chén Chu cười và nói: “Đúng lúc này chúng tôi đang cùng nhau xem tin tức đấy.”

Đang tìm người đây; nếu tìm thấy được Shishan, thì một nửa vấn đề này đã được làm sáng tỏ rồi!

Vệ Tường Kim nói tiếp: “Tôi ở đây không biết rõ lắm; bố tôi và chú Gu trong hai ngày qua đã huy động rất nhiều người, cả việc đặt chốt canh gác lẫn tiến hành cuộc tìm kiếm…”

“Nói là không biết, nhưng thực ra bạn biết rất rõ mà… Phong cách của người thuộc thế hệ thứ ba trong gia đình chính trị này, ai mà không hiểu ý người khác chứ?” Cố Chén Chu trêu chọc.

Vệ Tường Kim cũng cười: “Nói thật đấy.”

Cố Chén Chu thực ra cũng hiểu ý của Vệ Tường Kim. Không chỉ vì họ là anh em từ nhiều năm nay, mà còn vì cùng lớn lên trong một gia đình chính trị, làm sao có ai lại không hiểu ý nghĩa trong lời nói của người khác chứ? Trong thời điểm quan trọng này, nếu chuyện đó xảy ra với mình, vì sự cảnh giác từ những giấc mơ kia, anh ta chắc chắn sẽ chọn cách nhịn nhục tạm thời; nhưng trường hợp của Vệ Tường Kim thì khác. Một mặt, những kẻ đó thực sự muốn giết Vệ Tường Kim; mặt khác, kẻ đứng sau vụ việc này vẫn chưa bị bắt. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, rất có thể sẽ không bao giờ tìm ra họ nữa. “Nói là hành động thận trọng, nhưng cũng không thể nào từ một con hổ trở thành một con mèo yếu đuối được. Nếu chúng ta đổi vai trò với nhau, chú Wei chắc chắn cũng sẽ giúp bố tôi điều tra cho đến cùng.”

Vệ Tường Kim hỏi: “Liệu điều này có ảnh hưởng đến quyết định của chú Gu muốn rút lui không?”

Cố Chén Chu khẳng định: “Không đâu; chỉ là kéo dài thêm một chút thôi, không ảnh hưởng gì đâu.”

“Được rồi,” Vệ Tường Kim nói thêm vài câu nữa, có vẻ như đang bị ai đó thúc giục, rồi nhanh chóng nói: “Tôi cúp máy trước nhé, lần sau nói tiếp.”

Cố Chén Chu vừa đáp lại, thì bên kia điện thoại đã vang lên tiếng “tu tu”. Khi anh ta nhấn nút cúp máy, anh ta nghe thấy tiếng cửa mở; quay đầu lại, anh thấy Cố Tân Quân và Trình Nguyệt Lâm đã trở về.

“Bố ơi, dì ơi,” anh ta đứng dậy từ ghế sofa và nói.

Cố Tân Quân gật đầu, thấy trên TV vẫn đang phát tin tức, liền ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách; còn Trình Nguyệt Lâm thì mỉm cười với Cố Chén Chu, sau đó lên lầu để thay đồ công sở.

“Bố, uống trà đi.” Trong ấm còn đầy trà nóng vừa pha xong, Cố Chén Chu rót một tách cho bố mình và liếc nhìn khuôn mặt ông – thấy rằng mình không nhìn nhầm, khuôn mặt của Cố Tân Quân thực sự có vẻ u ám lắm.

Hôm nay đã xảy ra chuyện gì vậy? Cố Chén Chu đang suy nghĩ thì bỗng nghe tin tức đưa tin chi tiết về một vụ án kinh tế lớn ở tỉnh Dương Hoài.

Cố Tân Quân cầm tách trà, nhắm mắt một lúc rồi bất ngờ nói: “Bí thư Tỉnh ủy Dương Hoài là người của Uông Tộc.”

Cố Chén Chu giật mình, nhìn vào tin tức: “Chuyện này lại để bí thư Tỉnh ủy gánh họa à?”

“Có phải là họa hay không thì vẫn chưa biết đâu.” Cố Tân Quân nói một cách thản nhiên, “Nhưng thời điểm này thì quả thật rất trùng hợp.”

“Là do phe Úc Hệ làm à?” Cố Chén Chu hỏi.

Cố Tân Quân vuốt ve viền tách, mất một lúc mới trả lời: “Người của Úc Hệ luôn rất kín đáo. Nếu muốn điều tra, chắc chắn sẽ không tìm thấy dấu vết gì từ họ; có lẽ ngay cả bất kỳ ai trong nhóm họ cũng không thể bị liên lụy.”

Điều này có nghĩa là Cố Tân Quân cũng không chắc chắn liệu chuyện này có phải do họ làm hay không, nhưng anh ta hoàn toàn nghi ngờ điều đó.

Cố Chén Chu đang suy nghĩ về chuyện này thì bỗng nghe Cố Tân Quân hỏi tiếp: “Chú Vệ của con đã nói với con về kết quả điều tra hôm nay chưa?”

“Chưa đâu.” Cố Chén Chu ngập ngừng một chút, “Tôi vừa nói chuyện qua điện thoại với Hương Kim, nhưng cô ấy cũng chưa nói gì cả.”

“Bằng chứng đang chỉ về một người thuộc phe Úc Hệ, và người này thì con cũng rất quen.”

“Hè…” Phản ứng đầu tiên của Cố Chén Chu là nghĩ đến Hạc Hải Lâu, nhưng anh ta lập tức nhận ra điều không ổn: Chuyện này đã được lên kế hoạch từ năm năm trước, lúc đó Hạc Hải Lâu còn chưa đến kinh thành, và nhân vật Shī Shān cũng không phải là kiểu người mà một thiếu gia ba đời như Hạc Hải Lâu có thể làm được… “Phải chăng là Hạ Nam Sơn?”

“Chắc cũng gần xong rồi.” Cố Tân Quân nói từ tốn, sau đó nhắm mắt lại và ngả lưng vào ghế sofa để nghỉ ngơi.

Bầu không khí trong phòng khách trở nên im ảng một lúc.

Trình Nguyệt Lâm thay đồ xong và bước xuống từ tầng trên; vừa ngồi xuống ghế thì điện thoại của Cố Tân Quân reo lên. Anh ta nhìn số điện thoại rồi bắt máy: “Lão Vệ, có chuyện gì vậy?”

Đối phương nói điều gì đó; Cố Chén Chu ngồi bên cạnh Cố Tân Quân chỉ nghe mơ hồ là liên quan đến chuyện của Shī Shān. Rồi anh ta thấy khuôn mặt của Cố Tân Quân trở nên u ám: “Được rồi, tôi biết rồi. Tôi sẽ bảo Chén Chu đến đó.”

“Bố, có chuyện gì vậy?” Cố Chén Chu hỏi khi cuộc gọi kết thúc.

Phải chăng việc điều tra về Shī Shān lại gặp trở ngại gì sao? Anh ta đang suy nghĩ thì nghe Cố Tân Quân nói: “Chúng ta đã tìm thấy Shī Shān rồi.”

Ngay cả khi biết Shī Shān đã trốn đi, Cố Chén Chu cũng không ngạc nhiên đến thế: “Thật sao!?”

“Cô ấy đang ở Khu đô thị Đức Hương Viên ở Trung Hoàn, bạn hãy đến đó ngay.” Cố Tân Quân vỗ nhẹ trán và nói với Cố Chén Chu.

Lúc này, Cố Chén Chu không còn thời gian để suy nghĩ về thái độ kỳ lạ của Cố Tân Quân nữa; anh ta vội vàng đồng ý rồi cầm chìa khóa lái xe đến Trung Hoàn.

Trên đường đi, hàng loạt câu hỏi xoay cuộn trong đầu anh ta: Thái độ kỳ lạ của Cố Tân Quân, việc Shī Shān bất ngờ bị bắt giữ, kẻ đứng sau tất cả những chuyện này… Hạ Nam Sơn – người mà sự xuất hiện của anh ta vừa bất ngờ vừa không ngờ đến… Cùng với rất nhiều người và sự kiện khác nữa: Vệ Thành Bá, Vệ Tường Kim, Bèng Dữ Xuân, mẹ của Bèng Dữ Xuân…

Đợi Cố Chén Chu lao xe đến Khu đô thị Đức Hương Viên; lúc này, đám đông đã được sơ tán, và các binh sĩ vũ trang mặc đồ chống đạn đã bao vây khu vực này thành nhiều tầng, ngăn không cho người dân bình thường tiếp cận.

Với những người dân bình thường này, danh tính của Cố Chén Chu không còn có ích nữa. Anh ta đang định gọi cho Vệ Thành Bá thì thấy Phó chỉ huy Trương bên cạnh Vệ Thành Bá bước ra từ đám binh sĩ vũ trang và nói với anh ta: “Cố Thiếu, bạn theo tôi vào bên trong.”

Cố Chén Chu gật đầu và hỏi: “Mọi chuyện đã tiến triển đến mức nào rồi? Đã bắt được Shishan chưa?”

“Chỉ còn bước cuối cùng thôi, người của chúng ta sẽ sớm xông vào phòng đó; Cố Thiếu đến đúng lúc lắm,” Trung úy Zhang nói. “Tôi sẽ dẫn anh đến gặp Tư lệnh Wei; hôm nay ông ấy đã đích thân đến đây để giám sát tình hình.”

Cố Chén Chu vang lên một tiếng “Ừm”, rồi cùng Trung úy Zhang nhanh chóng đi đến bên cạnh Vệ Thành Bá.

Hôm nay, không chỉ đích thân đến hiện trường, mà Vệ Thành Bá còn đứng ở vị trí rất gần chiến tuyến, gần như ở tuyến đầu. Những người lính bên cạnh ông ấy đều mặc mũ bảo hiểm, áo giáp chống đạn, cầm súng trường tấn công và đứng thành vòng tròn bao quanh ông ấy; có vẻ như chỉ cần có bất kỳ động thái nào xảy ra gần đó, những chiến binh căng thẳng này sẽ ngay lập tức sử dụng súng đạn để đánh tan mọi mối đe dọa.

Trong tình huống khẩn cấp này, Trung úy Zhang thể hiện rõ phẩm chất của một người lính: ông dẫn Cố Chén Chu đến cách Vệ Thành Bá khoảng ba mét, gọi lớn “Tư lệnh Wei”. Khi thấy người đó quay đầu lại và gật đầu, ông mới dẫn Cố Chén Chu tiến vào vòng vây, trong khi nói: “Vụ tai nạn xe hơi của Công tử Wei là một vụ án nghiêm trọng; cấp trên rất coi trọng vụ việc này và yêu cầu phải bắt được kẻ gây án để xử lý theo pháp luật. Nếu lúc này Tư lệnh Wei gặp phải điều gì đó, thì số lượng quan chức ở đây cũng không đủ để gánh vác hậu quả đâu.”

Cố Chén Chu hoàn toàn hiểu điều đó. Anh vừa trả lời Trung úy Zhang một cách vô tư, vừa quan sát kỹ sắc mặt của Vệ Thành Bá khi bước vào vòng vây… Và anh lập tức cảm thấy lo lắng: Sắc mặt của Vệ Thành Bá giống hệt với Cố Tân Quân lúc nãy – trông rất tồi tệ.

“Tiểu Châu đã đến rồi,” Vệ Thành Bá nói với Cố Chén Chu, rồi tiếp tục theo dõi tình hình phía trước.

Cố Chén Chu tạm thời kìm nén những suy nghĩ và cảm xúc đang dâng trào trong lòng, theo hướng nhìn của Vệ Thành Bá mà nhìn về phía trước… Mọi chuyện thực sự đã tiến đến bước cuối cùng rồi: Một số binh sĩ vũ trang mặc áo giáp chống đạn, cầm súng trường tấn công đã tập trung trước cửa kho, sắp xông vào bên trong!

Ánh mắt của Cố Chén Chu dán chặt vào cửa ra vào của kho hàng. Anh cảm thấy như mình vừa phát hiện ra điều gì đó, nhưng lại không thể hiểu nổi: Shishan sắp bị bắt rồi, tất cả các manh mối đều chỉ về Hạ Nam Sơn, vậy tại sao từ Cố Tân Quân đến Vệ Thành Bá, khuôn mặt họ lại trở nên tồi tệ đến vậy?

Một tiếng nổ khốc liệt vang lên, cánh cửa sắt của kho hàng được mở ra, và một đám mây đen bỗng lao ra từ bên trong!

— Đó là cái gì vậy?

Khi Cố Chén Chu vừa nghĩ đến điều này, anh đã thấy các binh sĩ vũ trang gần đó ngay lập tức dùng súng phun lửa để tiêu diệt đám mây đen đó. Một sĩ quan cấp trung cũng hét lớn: “Đó là ruồi, hãy dùng súng phun lửa để thiêu chúng!”

Trong khoảnh khắc đó, Cố Chén Chu cuối cùng cũng tìm thấy con đường dẫn đến điểm kết thúc… Anh như bừng tỉnh!

Shishan đã chết.

Khuôn mặt cô ta bị sưng tím, mắt trợn ra ngoài, làn da lộ ra ngoài áo quần đầy những vết đốm màu xanh lá; ngay cách xa, người ta vẫn có thể ngửi thấy mùi thối rữa của xác chết.

Hàng trăm con ruồi đã bị giết chết bởi súng phun lửa, nhưng chúng vẫn tiếp tục bay đến từ các góc tối, xoay quanh xác chết mà các binh sĩ vũ trang vừa kéo ra, không chịu rời đi.

Cố Chén Chu và Vệ Thành Bá đứng rất gần nhau, đến mức có thể cảm nhận được sự run rẩy của đối phương, có thể nghe thấy những lời thì thầm rơi ra từ kẽ răng họ.

“Hạ Nam Sơn… Hạ Nam Sơn…”

“Thật là quá đáng, quá đáng quá…”

“Tôi, Vệ Thành Bá, sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi!”

Cố Chén Chu im lặng, nhìn quanh và thấy rằng dù là Phó đại tá Zhang hay những người lính xung quanh Vệ Thành Bá, tất cả đều có vẻ nghiêm túc, dường như họ hoàn toàn không nghe thấy những lời đó.

Lúc này, xác chết đã được kiểm tra sơ bộ. Vị sĩ quan vũ trang phụ trách chạy đến, chào Vệ Thành Bá rồi báo cáo: “Báo cáo với chỉ huy, nghi phạm đã được tìm thấy; sau khi kiểm tra sơ bộ, xác định rằng nghi phạm đã chết hơn mười hai ngày.”

Vệ Thành Bá không nói gì cả, đẩy lùi những người đứng trước mặt, giật lấy khẩu súng trường từ tay một binh sĩ, mở khóa an toàn rồi bắn đạn xuống mặt đất bên cạnh xác chết!

Trong tiếng súng nổ liên hồi “bùp bùp bùp”, mọi người xung quanh đều im lặng như chết.

Thời gian trôi qua nhanh chóng; trong vòng hơn mười giây, Vệ Thành Bá đã ném chiếc súng không còn đạn xuống đất, rồi quay người bước đi: “Hãy rút lui!”

Cố Chén Chu không hề nói gì, anh ta đi theo sau Vệ Thành Bá, rời khỏi Đức Tân Viên, lên xe trở lại Thiên Thụy Viên, và khi Vệ Thành Bá về đến nhà, Cố Tân Quân từ nhà hàng xóm đến đã nói với giọng tức giận: “Lão Cố, tôi nói thẳng ra nhé… Mọi chuyện hiện đã rõ ràng lắm rồi; anh không cần phải can dự vào nữa! Hạ Nam Sơn thật là gan dạ… Hắn dám giết người và tiêu diệt bằng chứng, thì tôi cũng sẵn lòng đối đầu với hắn đến cùng!”

Cố Chén Chu thở dài trong lòng. Anh vẫn không nói gì, chỉ đợi Cố Tân Quân đưa ra quyết định.

Nhưng thực tế là, lúc này, không còn lựa chọn nào khác nữa.

Chỉ có một tiếng rưỡi thôi…

Một tiếng rưỡi trước đây, anh vẫn nói với Vệ Tường Kim rằng chuyện này sẽ không ảnh hưởng đến kế hoạch của Cố Gia trong việc rút lui…

“Vệ Thành Bá, ông nói như vậy có ý gì?” Cố Tân Quân nói với vẻ mặt nghiêm túc, “Tôi đã chứng kiến Chén Thuyền lớn lên trong gia đình mình; còn gia đình ông thì sao? Tôi cũng đã chứng kiến Tường Kim lớn lên trong gia đình ông mà! Nếu Hạ Nam Sơn muốn phá hủy gia đình ông, thì đồng nghĩa với việc hắn đang muốn phá hủy gia đình Cố Gia của tôi! Bây giờ mọi chuyện đã được làm sáng tỏ… Dù không thể nắm giữ bằng chứng, nhưng chúng ta cũng biết chắc rằng tất cả đều do Hạ Nam Sơn đứng sau lưng thực hiện. Lần này không phải là lần đầu tiên… __TERM011__ thật sự không coi trọng hai gia đình chúng ta chút nào! Nếu hắn đứng về phe __TERM015__, thì chúng ta sẽ đứng về phe __TERM014__… Hãy xem cuối cùng ai sẽ là người đánh bại ai!”

Vệ Thành Bá thở dài một hơi, ngồi xuống ghế sofa và nói: “Lão Cố, chúng ta hãy phân tích về __TERM010__ xem.”

Tiếp theo, cuộc thảo luận chuyển sang về những mặt tích cực và tiêu cực của Uông Tộc và Úc Hệ. Cố Chén Chu không ở lại nữa; anh ta lặng lẽ rời khỏi ngôi nhà, nhưng không quay trở lại căn hộ bên cạnh, mà đi xe đến Đình Hương Sơn Trang.

Bây giờ, anh ta cần một khoảng thời gian yên tĩnh để suy nghĩ kỹ lưỡng.

Vào buổi sáng trên núi, khi mặt trời vẫn chưa mọc, thường xuất hiện lớp sương mù mỏng manh.

Giống như hai ngày trước, Cố Chén Chu ngồi trong khu vườn sau biệt thự uống trà, nhưng hôm nay, anh ta lại có một vị khách không mời mà đến.

“Ông ơi, sao ông lại đến đây vậy?” Cố Chén Chu ngạc nhiên khi tiến lên chào hỏi.

Cố Lão gia tử bước xuống từ xe và cười nói: “Hai ngày nay không có cháu đồng hành cùng tôi đi câu cá, thật là cô đơn quá.”

“Tôi đã dự định trở về vào hôm nay,” Cố Chén Chu giải thích, rồi nói thêm, “Ông ơi, ông chưa bao giờ đến đây chứ? Để tôi dẫn ông đi thăm một chút.”

Cố Lão gia tử gật đầu và cùng Cố Chén Chu bước vào bên trong.

Cố Chén Chu dẫn Cố Lão gia tử đi tham quan khắp các tầng lầu của biệt thự, cuối cùng họ đến khu vườn phía sau. Cả hai đều biết rằng Cố Lão gia tử đến đây không phải để xem biệt thự được xây dựng như thế nào.

“Về chuyện của Shishan, ông nghĩ sao?” Khi ngồi xuống ghế đá, Cố Lão gia tử trực tiếp hỏi Cố Chén Chu.

“Hạ Nam Sơn thật sự rất khéo léo trong việc thực hiện kế hoạch của mình.” Khi ông nội của mình đến, Cố Chén Chu đổ hết lá trà và nước trong ấm trà ra, rửa sạch chúng rồi mới đun nước để pha trà lại. “Shishan – quân cờ này – đã được Hạ Nam Sơn sắp đặt từ năm năm trước. Nếu không phải vì vụ tai nạn xe hơi bất ngờ bị phát hiện, liên minh giữa gia đình Gu và gia đình Wei lúc đó đã gặp nguy cơ tan vỡ. Nhưng một khi sự thật đã bị phanh phui, Hạ Nam Sơn cũng không vội vàng hành động; ông ta âm thầm chờ đợi cho đến lúc này mới mạnh mẽ can thiệp, tạo ra một đòn tấn công mãnh liệt.”

“Kho hàng của Đức Hương Viên bị khóa chặt từ bên trong, không có cửa sổ hay hệ thống thoát nước; Shishan chết bên trong đó, tay cầm con dao đâm thẳng vào tim… Gần như không cần đợi kết quả khám nghiệm tử thi, cũng có thể khẳng định rằng Shishan đã tự sát.”

Khuôn mặt của Cố Chén Chu trở nên nhợt nhạt; trong hai ngày vừa qua, anh đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại về những chuyện này. “Cùng là những vụ giết người, nhưng so sánh giữa Wang Chang do Hạc Hải Lâu thực hiện và Shi Shan do Hạ Nam Sơn thực hiện thì rõ ràng có sự khác biệt lớn. Nói một cách thẳng thắn, Hạc Hải Lâu dù có tính xảo quyệt, có kế hoạch và có can đảm, nhưng phương thức hành động của anh ta vẫn còn non nớt; việc nhận ra điểm yếu và phản công không hề khó. Còn với Hạ Nam Sơn… Khi bố tôi biết tin về Shi Shan, ông ấy đã nghĩ ngay đến điều này – nhưng vào lúc đó, chúng tôi, nhóm Cố Gia, đã không thể can thiệp được nữa. Chỉ cần chúng tôi tiến hành điều tra, chúng tôi sẽ không thể thoát khỏi vòng xoáy này nữa. Anh ta không hề e ngại hay thậm chí muốn chúng tôi tìm ra điều gì đó; nhưng vào phút cuối cùng, anh ta đã phá hủy những bằng chứng then chốt…”

Cố Chén Chu đổ nước sôi vào ấm trà, sau đó cầm nắp ấm và nhẹ nhàng gạt bỏ những hạt trà còn sót lại ở miệng ấm.

“Phía trước có người kéo, phía sau có người đẩy; bên cạnh thì còn có Vệ Gia đứng đó.” Cố Chén Chu thở dài, “Chúng ta chỉ có thể đứng về phe đúng đắn, và phải làm điều đó một cách quyết đoán.”

Vụ tai nạn xe hơi của Vệ Tường Kim và sự việc Cố Chén Chu bị tấn công thì khác nhau. Việc Cố Chén Chu bị tấn công chỉ là vì Hạc Hải Lâu muốn làm cho mọi chuyện trở nên rối ren; thực tế, anh ấy không gặp nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng với Vệ Tường Kim thì khác; nếu Cố Chén Chu không kịp đến, anh ấy thực sự có thể đã chết trong vụ tai nạn đó.

Điều này, không chỉ Vệ Thành Bá không thể chịu đựng nổi, mà ngay cả Cố Chén Chu cũng không thể nào nói với Vệ Tường Kim– người đã từng đối mặt với mối đe dọa đến tính mạng– rằng: “Hãy kiên nhẫn chờ đợi đến khi kỳ bầu cử mới kết thúc, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau gom góp sức lực để tiếp tục hành động.”

Những người anh em đã cùng nhau vượt qua bao khó khăn trong hơn mười năm; tình bạn giữa hai gia đình cũng đã kéo dài ba thế hệ.

Nếu lúc này chúng ta không lên tiếng, sự liên minh giữa các gia đình này chắc chắn sẽ tan vỡ sau hàng chục năm hợp tác. Dù xét từ góc độ chính trị hay tình cảm cá nhân, Cố Chén Chu đều không thể chấp nhận kết quả đó.

Và bây giờ, cuộc đối đầu giữa hai gia tộc Ngụ và Vệ mới vừa bắt đầu; chưa ai biết kết quả sẽ ra sao, nên hai gia tộc này vẫn có thể cùng nhau chiến đấu một trận. Nếu họ thắng được, trong vòng mười năm tới, chắc chắn sẽ thấy Hạ Nam Sơn rơi vào tình cảnh khó khăn…

“Ông nội,” Cố Chén Chu bất ngờ nói, “vẫn còn một cách khác.” Ánh mắt anh ta lấp lánh ánh sáng lạnh lùng, “Chúng ta phải đứng về phe của Uông Tộc; điều này đã không còn gì để nghi ngờ nữa. Nhưng để thoát khỏi vòng xoáy này, vẫn còn cơ hội…”

“Ồ?” Cố Lão gia tử hỏi, “Hãy nói xem.”

“Hãy kéo gia tộc Hạ vào chuyện này,” anh ta nói bình tĩnh, “Dù có phải hy sinh cơ hội của cha tôi đi nữa, chúng ta cũng có thể kéo gia tộc Hạ theo xuống, giam họ ở nơi xa trong năm năm… Tôi tin rằng lúc đó, dù Hạ Nam Sơn có được sự bảo trợ từ những người cầm quyền, họ cũng sẽ không thể làm gì được.”

“Anh không hề tin tưởng vào Uông Bác Nguyên à?” Cố Lão gia tử suy nghĩ một lát, nhưng không muốn đi sâu vào vấn đề này, rồi tiếp tục nói: “Cũng tốt thôi… Khi chưa thành công, hãy tính đến khả năng thất bại; khi chưa đạt được điều mong muốn, hãy chuẩn bị tâm lý cho việc mất mát…”

Bỗng nhiên, một bóng đen lao xuống từ cây và nhảy lên chiếc bàn đá!

Người lính canh đang đứng bên cạnh hoảng sợ đến mức suýt nữa cầm súng lên.

Cố Lão gia tử cũng giật mình một chút, nhưng sau đó nhìn kỹ lại và nhận ra đó chỉ là một con khỉ: “À này…” Anh ta đã lâu lắm không thấy con khỉ nào xuất hiện một cách công khai trước mặt mọi người như thế này.

“Kêu kêu!” Con khỉ liên tục kêu hai tiếng, rồi đưa quả táo mà nó đang cầm trong móng vuốt cho Cố Chén Chu.

Cố Chén Chu đón lấy quả táo và nói: “Con khỉ này được mang từ phía Huainan đến… Trông nó khá thông minh đấy.”

Trong lúc anh ta nói, con khỉ đã nhảy trở lại cây, lấy ra một quả táo khác và nhảy xuống đưa cho Cố Lão gia tử.

Cố Lão gia tử ngạc nhiên: “Tôi cũng được nhận quả táo à?”

“Kêu kêu!” Con khỉ lại kêu hai tiếng, nhìn quanh một lượt, rồi nhảy xuống bên cạnh giếng nước, lấy lên một cái cốc nhỏ đựng nước để đánh răng và đưa đến trước mặt Cố Chén Chu và Cố Lão gia tử.

“…Chẳng lẽ là để rửa trái cây cho chúng ta sao?” Cố Lão hỏi.

“Tôi nghĩ có lẽ là vậy…” Cố Chén Chu đáp, trong lòng cũng thấy con khỉ này ngày càng thông minh hơn. Anh ta nhận lấy quả táo từ tay con khỉ và đặt nó lên bàn đá; sau đó anh ta cùng với ông nội mình mang những quả táo đó ra gần giếng nước để rửa sạch, rồi mới đưa lại cho Cố Lão.

Cố Lão cầm lấy quả táo và cắn một miếng.

“Khá ngọt đấy.” Anh ta mỉm cười với con khỉ và khen ngợi vài câu; thấy con khỉ vui vẻ nhảy múa, anh ta càng thêm thích thú và tiếp tục trêu đùa con khỉ trong một lúc lâu, cho đến khi ăn hết quả táo mới đứng dậy nói: “Được rồi, cứ tùy bạn quyết định đi; ông nội yên tâm mà.”

Anh ta đặt tay lên vai Cố Chén Chu và nhẹ nhàng vỗ về: “Chính trị cũng vậy thôi – lúc thì thăng trầm, lúc thì vinh quang, lúc thì bi thương. Chúng ta có thể chiến thắng, nhưng cũng phải biết cách chấp nhận thất bại.”