Khi Cố Chén Chu lái xe đến vùng ngoại ô phía bắc, đã là 11 giờ rưỡi đêm. Vừa bước ra khỏi xe, cơn gió lạnh thổi vào khiến hết sự nóng bức trong đầu anh ta tan biến ngay lập tức. Đêm tối yên tĩnh; những chiếc đèn đường đứng im lặng ở góc phố, những cái cột mảnh mai như que tre, ánh sáng vàng nhạt khiến đám ruồi và bướm bay quanh, tiếng cánh chúng vang lên mơ hồ trong tai Cố Chén Chu. Đây là một khu nhà ở cũ kỹ; vừa đi được vài bước, anh ta thấy một cái lều để xe máy xây bằng gạch đứng ngay sát cửa vào, bên cạnh là thùng rác; một con mèo đang lục lọi tìm thức ăn bên trong, khi nhận thấy có người đến gần, nó liền coi chừng và quay đầu nhìn, đôi mắt màu cam óng trở nên nổi bật trong bóng đêm.

“Cố Thiếu, anh đến rồi.” Một người đàn ông trọc đầu đang đợi ở cửa vào bước tới, nhanh chóng và mạnh mẽ bắt tay Cố Chén Chu, sau đó gật đầu với người đàn ông mặc quân phục đứng phía sau anh ta và nói: “Chúng ta vào trong nói chuyện.”

“Được.” Cố Chén Chu đáp lại ngắn gọn rồi cùng người đàn ông trọc đầu đi về phía cầu thang. Đó là một hành lang hẹp và chật chội; trên trần nhà có rất nhiều mạng nhện, hai bên tường được dán đầy quảng cáo nhỏ. Họ đi lên tầng năm, theo sau hai vệ sĩ của Cố Chén Chu bước vào phòng; sau khi kiểm tra nhanh gọn, họ gật đầu cho anh ta vào. Người đàn ông trọc đầu dẫn Cố Chén Chu lên không tỏ vẻ tức giận, mà còn tiếp tục nói chuyện với anh ta: “Cố Thiếu~, nhìn này.” Anh ta lấy ra vài tấm ảnh nhăn nhúm từ túi quần và đưa cho Cố Chén Chu; sau đó anh ta tiếp tục vào trong, lục lọi trên chiếc bàn gỗ trong phòng khách và nhanh chóng thu thập được một chồng tài liệu, xếp gọn chúng theo thứ tự rồi đưa lại cho Cố Chén Chu.

Cố Chén Chu nhận lấy những tài liệu đó nhưng không ngay lập tức xem kỹ, mà trước hết anh ta quan sát xung quanh: đó chỉ là một căn phòng thuê thông thường; ở góc có một chiếc quạt điện, trên ghế sofa đặt một chiếc laptop, bên cạnh bàn trà chất đống đồ ăn vặt và báo chí; còn trước cửa sổ, ngoài rèm cửa được kéo xuống, còn có một chiếc kính viễn vọng đứng.

Cố Chén Chu Đi đến bàn và ngồi xuống, tập trung vào những tài liệu trong tay mình. Hai vệ sĩ đi theo anh ta đứng yên ở góc phòng; người đàn ông trọc đầu cũng không quan tâm đến họ, mà chọn chỗ ngồi đối diện với Cố Chén Chu rồi bắt đầu hỏi han.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của Cố Chén Chu là những bức ảnh chụp nhanh mẹ của Peng Youchun và người phụ nữ cao ráo kia. Trong ảnh, người phụ nữ này mặc đôi giày cao gót đỏ, áo khoác màu be và chiếc váy đen lấp lánh đến đầu gối; mái tóc xoăn và cặp kính râm che khuất một nửa khuôn mặt. Nhìn từ bề ngoài, có vẻ như cô ấy đã gần ba mươi tuổi.

Cố Chén Chu so sánh hình ảnh này với ký ức về Shi Shan – nhưng việc đó chẳng mang lại ích gì. Lúc đó, cả hai đều còn quá nhỏ; trong suốt thời gian dài sau đó, hình ảnh của người phụ nữ này trong ký ức anh ta gần như không đáng kể chút nào.

Anh ta tiếp tục xem qua những bức ảnh đó và phát hiện ra rằng bức ảnh cưỡi ngựa mà anh ta nhận được từ Tôn Bội Minh cũng đã được đưa vào để so sánh. Sau khi xem kỹ cả hai bộ ảnh, anh ta thấy người phụ nữ trong hai bức ảnh không giống nhau và hỏi người đàn ông trọc đầu: “Bạn chắc chắn đây là Shi Shan sao?”

Người đàn ông trọc đầu giải thích: “Hình dạng xương mặt của họ khá giống nhau; hơn nữa, cả hai đều xuất hiện trong cùng một vụ án nên tôi tin 80% rằng đó là cùng một người. Nếu muốn chắc chắn hơn, chúng ta cũng có thể nhập hình ảnh vào máy để so sánh.”

Cố Chén Chu lắc đầu: “Không cần thiết, tôi tin vào năng lực chuyên môn của các bạn!” Anh ta đặt những bức ảnh đó lên bàn một cách ngay ngắn. Nhìn từ những bức ảnh, có vẻ như sự tiếp xúc giữa người phụ nữ cao ráo và mẹ của Peng Youchun chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên: họ đi giữa đám đông mua sắm, sau đó vô tình va vào nhau; giỏ rau của mẹ Peng Youchun rơi xuống đất, và Shi Shan đã cúi xuống giúp cô ấy nhặt lên.

“Chúng tôi đã gắn một thiết bị nghe lén vào giỏ rau của Lin Shufang,” người đàn ông trọc đầu nói, “nhưng không bắt được bất kỳ thông tin gì cả. Có thể là Shi Shan không nói gì, hoặc cô ấy nói quá nhỏ tiếng, hoặc có thể là Shi Shan đã trực tiếp đưa cho Lin Shufang một thứ gì đó.”

“Không theo kịp người đó à?” Vẻ mặt của Cố Chén Chu trở nên nghiêm túc hơn.

Người đàn ông trọc đầu cũng không biện hộ gì, mà thẳng thắn trình bày tình hình: “Xin lỗi, Cố Thiếu, chúng tôi đã sơ suất trong việc này – bà ấy rất thận trọng; ngay sau khi rời chợ nông sản, bà ấy đã vào một trung tâm mua sắm lớn, và chúng tôi lập tức theo dõi, nhưng sau đó không thể tìm thấy bóng dáng của bà ấy nữa.”

Cố Chén Chu nhắm mắt lại một lát để bình tĩnh lại, rồi tiếp tục xem những tài liệu được chuẩn bị sẵn. Những tài liệu này ghi lại mọi thông tin về Lin Shufang trong suốt nửa năm qua.

Sau khi xem qua, Cố Chén Chu nhận thấy mọi thứ đều bình thường, nhưng nếu bà ấy thực sự bình thường… thì tại sao một bà lão 60 tuổi lại có liên quan đến Shi Shan?

“Có phát hiện điều gì bất thường không?” Cố Chén Chu hỏi.

Người đàn ông trọc đầu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Thành thật mà nói, chúng tôi đã theo dõi bà lão này suốt nửa năm. Ban đầu, chúng tôi lo sợ sẽ có người khác chú ý đến bà ấy, nên không dám tiếp cận. Sau đó, khi nhận ra không có ai khác, chúng tôi đã giả vờ là nhân viên để vào nhà bà ấy; bên trong có rất nhiều máy quay giám sát. Nhưng ngoại trừ lần hôm nay, bà ấy không hề có bất kỳ hành động bất thường nào.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “À đúng rồi, mỗi tháng, tài khoản ngân hàng của bà ấy đều nhận được một khoản tiền cố định – không nhiều, chỉ 1500 nhân dân tệ mỗi tháng. Số tiền này được gửi đến từ băng đảng mà Peng Youchun thuộc về.”

“Cảm ơn mọi người,” Cố Chén Chu nói. “Hãy tiếp tục theo dõi con đường này; bước tiến này rất quan trọng. Tháng này, tôi sẽ trả thưởng lớn cho mọi người để cảm ơn sự cống hiến của các bạn trong nửa năm vừa qua.”

Người đàn ông trọc đầu cười và nói: “Chúng tôi biết Cố Thiếu rất hào phóng! Yên tâm đi, dù theo đuổi con đường nào, chúng tôi cũng sẽ làm hết sức mình để hoàn thành nhiệm vụ này.”

Cố Chén Chu gật đầu, đứng dậy và chuẩn bị rời đi. Người đàn ông trọc đầu đưa Cố Chén Chu đến cửa, muốn tiếp tục đưa anh ta xuống cầu thang, nhưng bị Cố Chén Chu ngăn lại. Anh ta đi cùng hai vệ sĩ xuống lầu, và khi đến trước xe, anh ta nói với hai người đó: “Mời ai đó lái chiếc xe này đi.”

Người vệ sĩ đứng bên trái gật đầu đồng ý, cầm chìa khóa Cố Chén Chu lên ghế lái, mở cửa sau xe và bước vào. Anh ta xoa má một cái rồi lấy điện thoại ra để gọi cho Vệ Tường Kim.

Một cuộc gọi này, hai cuộc gọi kia… Sau vô số những tiếng “đt đt” chờ đợi không ai nghe máy, chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại trong khuôn viên Thiên Thụy Viên. Cố Chén Chu tỉnh táo lại, lấy chiếc điện thoại nóng hổi ra khỏi tai, xem lại danh sách các cuộc gọi đã thực hiện và phát hiện ra rằng suốt quãng đường vừa qua, anh ta vô thức đã gọi tới năm mươi cuộc điện thoại.

Thật là không thể kiềm chế được…

Cố Chén Chu lắc đầu trong lòng, khi bước xuống xe thì đã lấy lại vẻ bình tĩnh. Anh ta chào hỏi vài câu với hai người đã theo anh ta đi khắp nơi vào giữa đêm, sau đó bảo họ trở về. Anh ta cũng từ bỏ ý định ngay lập tức thông báo chuyện này cho Cố Tân Quân và Vệ Thành Bá, thay vào đó là trở về phòng tắm rửa và nghỉ ngơi. Anh ta lăn qua lăn lại trên giường cho đến sáng hôm sau mới tìm thấy Cố Tân Quân – người cũng vừa thức dậy chuẩn bị đi làm.

Nghe xong, Cố Tân Quân lập tức biến sắc: “Anh đã nói chuyện này với chú Vệ của anh chưa?”

“Đang định đi bây giờ,” Cố Chén Chu trả lời.

“Hãy đi ngay đi,” Cố Tân Quân nói, “chú Vệ của anh chắc vẫn đang ở nhà.”

Cố Chén Chu gật đầu và không chần chừ nữa, ra khỏi nhà, đi qua một con đường nhỏ rồi đến nhà của Vệ Thành Bá.

Lúc này, Vệ Thành Bá đã mặc đồ quân đội và đang chuẩn bị ra ngoài. Khi thấy Cố Chén Chu đến, anh ta hơi ngạc nhiên và hỏi: “Chen Zhou à, có chuyện gì sao?”

“Liên quan đến Xiang Jin, chú Vệ ạ,” Cố Chén Chu nói ngay vào điểm then chốt, sau đó mới giải thích chi tiết hơn: “Tôi đã nhờ người theo dõi mẹ của Peng Youchun. Hôm qua, mẹ của Peng Youchun đã gặp một người phụ nữ bị nghi ngờ là Shi Shan tại chợ nông sản. Những người tôi thuê đã theo dõi cô ấy, nhưng lại bị mất dấu.”

Biểu cảm của Vệ Thành Bá lập tức trở nên nghiêm túc. Anh ta nhận lấy tài liệu mà Cố Chén Chu đưa cho, xem qua một chút, đặc biệt là nhìn kỹ những bức ảnh đó, rồi đặt tay lên vai Cố Chén Chu và nói một cách nặng nề: “Có anh em như anh bên cạnh Xiang Jin, thì đã đủ rồi!”

“Chú Vệ ơi, chuyện này cũng là do tôi gây ra thôi.” Trước mặt người lớn tuổi, biểu cảm của Cố Chén Chu trở nên phong phú hơn bình thường; anh ta hiếm khi cười đau khổ như vậy.

“Điều này nhắm vào Cố Gia và Vệ Gia mà thôi. Nếu không có sự việc này, cũng sẽ có sự việc khác xảy ra thôi. Kẻ trộm hàng ngàn ngày, làm sao có thể luôn phòng bị được?” Vệ Thành Bá nói một cách bình tĩnh rồi thu dọn tài liệu lại, “Vụ án liên quan đến Shī Shān, để tôi đi điều tra. Những người bạn đã nhờ, họ vẫn có thể tiếp tục theo dõi sự việc đấy.”

Nghe xong, Cố Chén Chu biết mình nên làm gì: “Tôi sẽ bảo họ trở về. Khi cảnh sát can thiệp vào cuộc điều tra, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Vệ Thành Bá nói: “Được thôi, tôi sẽ cho người tiếp xúc với họ, tìm hiểu mọi khía cạnh của sự việc.” Anh ta lại một lần nữa vỗ vai Cố Chén Chu, “Tôi biết từ nhỏ hai bạn đã rất thân thiết với nhau. Gần đây nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, nhớ hãy thảo luận với tôi và bố bạn nhé, đừng quá hấp tấp.”

“Vâng, chú Vệ ơi.” Cố Chén Chu đáp lại, sau đó nhìn Vệ Thành Bá lên xe riêng rời đi, mới quay trở về nhà mình.

Trong lúc Cố Chén Chu và Vệ Thành Bá đang trò chuyện, Cố Tân Quân và Trình Nguyệt Lâm cũng lần lượt rời đi.

Cố Chén Chu ngồi xuống ghế sofa, bật tivi và xem tin tức buổi sáng.

Shī Shān – người đã biến mất nhiều năm trước – bỗng nhiên xuất hiện trở lại, và còn có liên lạc với mẹ của Peng Youchun, người đã từng lái xe đâm vào Vệ Tường Kim.

Liệu vụ án liên quan đến Peng Youchun, liệu họ có điều tra chưa đủ sâu, hay đây chỉ là những âm mưu che giấu của kẻ thù?

Khi mọi chuyện bắt đầu có bước ngoặt tích cực và họ có thể tiếp tục điều tra, Cố Chén Chu cảm thấy mình nên thở phào nhẹ nhõm… Nhưng thực tế, kể từ khi bắt đầu điều tra cách đây nửa năm, dù đã chờ đợi đến hôm nay, Cố Chén Chu lại cảm thấy mọi chuyện càng trở nên khó hiểu hơn.

Ai mới là kẻ đứng sau những âm mưu nhằm hãm hại gia đình Gu và Vệ?

Là gia đình Hè, những người đã bộc lộ ý định thù địch, hay là những kẻ khác đang ẩn náu trong bóng tối?

Mục đích của việc Shī Shān xuất hiện vào lúc này là gì? Cô ấy sẽ hành động như thế nào, và điều đó sẽ gây ra những ảnh hưởng gì?

Phải tìm ra một lối thoát… Cố Chén Chu suy nghĩ sâu sắc.

Không phải là vụ án liên quan đến Shī Shān, mà là một con đường khác