“Tôi cũng đã nghe nói về tính cách của Cố Thiếu rồi.”

Không cần phải suy nghĩ xem nên nói gì tiếp theo, Hạc Hải Lâu ngồi trên ghế sofa, vừa lắc nhẹ ly rượu trong tay vừa đưa cho anh ta một cái thang.

“Thật là tuyệt phải không?” Châu Hành bất chợt nói ra, sau đó lại nghĩ rằng: Nếu Hạc Hải Lâu muốn nói về điều này thì cứ để anh ta nói thôi; liệu anh ta có biết những điều không nên được nhắc đến không? —— Có lẽ anh ta đánh giá bản thân quá cao rồi.

Nhưng dù sao thì việc bắt đầu cuộc trò chuyện cũng là một vấn đề khó khăn. Châu Hành suy nghĩ một lát và quyết định rằng Hạc Hải Lâu chắc chắn không thể mong đợi mình sẽ tiết lộ những thông tin bí mật gì đâu; vì vậy, anh chỉ đơn giản kể về những điều bình thường: “Tôi và Cố Thiếu đều học cùng một trường đại học; tôi nhập học sớm hơn anh ấy một năm,” anh không dám nói mình là anh trai của anh ta, “Lúc đó, anh ấy ở trường….” Anh dừng lại một chút để nhớ lại — điều này không quá khó để nhớ, “Anh ấy rất nổi tiếng.”

Hạc Hải Lâu tựa vào ghế sofa, dường như hoàn toàn bị hấp dẫn bởi ly rượu trong tay mình. Chất lỏng màu đen đọng trong chiếc ly thủy tinh trong suốt, dưới ánh sáng mờ ảo, đôi khi phát ra những tia sáng kỳ lạ.

Châu Hành không hề bị ảnh hưởng bởi vẻ mặt thiếu hứng thú của đối phương. Anh tiếp tục nói: “Các câu lạc bộ của trường chúng tôi rất nổi tiếng khắp thành phố; Cố Thiếu lúc đó là người nổi bật trong hầu hết các câu lạc bộ. Anh ấy không tham gia bất kỳ câu lạc bộ nào – điều này hoàn toàn xuất phát từ sự tự nguyện – nhưng thường xuyên tham gia các hoạt động của các câu lạc bộ đó, và làm rất tốt; dù là các hoạt động thể thao hay nghệ thuật… Đúng rồi,” anh cười một tiếng, “Cố Thiếu biết chơi violin, và chơi rất giỏi; nghe nói anh ấy bắt đầu học từ khi còn nhỏ, nhưng không nhiều người biết điều này, và Cố Thiếu cũng chưa bao giờ biểu diễn trước mặt mọi người.”

“Nhưng ông Châu thì biết rất rõ về điều này.” Hạc Hải Lâu nói.

Ý nghĩa ẩn sau những lời này… Trước khi Châu Hành kịp suy nghĩ ra điều gì, Hạc Hải Lâu đã ngửa đầu uống hết ly rượu trong tay mình. Giọng nói của anh, hơi trầm hơn bình thường, dưới bầu không khí ấm áp xung quanh, có vẻ hơi mập mờ, nhưng cũng có vẻ bất mãn: “Mối quan hệ giữa ông Châu và Cố Thiếu thật sự rất tốt…”

Nếu bị những câu hỏi này làm cho bối rối, thì Châu Hành chắc chắn không thể trong vòng hai ba năm mà xây dựng được cơ sở sự nghiệp từ con số không đâu.

Anh ta cười thoải mái và nói: “Hạc Thiếu Đúng là đang đùa tôi à! Tôi là người như thế nào mà có thể quan hệ tốt với Cố Thiếu chứ? Nếu phải nói ra, thì chỉ có Hạc Thiếu mới thực sự là bạn của Cố Thiếu mà thôi.”

Hạc Hải Lâu nhướng mày, không khỏi thừa nhận rằng khi nói chuyện với người thông minh như Châu Hành, thật sự không tốn nhiều công sức và cũng không gây cảm giác phiền lòng—nhưng đồng thời, cũng không hấp dẫn lắm để tiếp tục cuộc trò chuyện. Anh ta nói một cách thờ ơ: “Vậy sao? Tôi nghe nói ba năm trước…” Anh ta bắt đầu đặt câu hỏi.

Châu Hành cũng hiểu ý và tỏ ra có chút do dự: “À…”

“Không thể nói ra à?” Hạc Hải Lâu cười nhẹ.

“Chỉ là khó nói một chút thôi,” Châu Hành nhanh chóng lấy lại nụ cười, “Mọi người đều biết chuyện này mà. Nếu Hạc Thiếu hỏi Cố Thiếu, chắc chắn Cố Thiếu cũng sẽ kể cho biết.”

Hỏi Cố Thiếu ạ? Hạc Hải Lâu thực sự không ngờ mình và Cố Chén Chu đã thân thiết đến mức này. Anh ta lắc lắc ly rượu màu hoàng kim đang được rót đầy lại, nghĩ rằng chuyện này thích hợp hơn để nói với Vệ Tường Kim—đây quả thực là một mối quan hệ thân thiết mà ai trong giới này cũng biết đến.

“Hạc Thiếu có biết vợ của Bộ trưởng Gu không? Người vợ mới này… không nên nói như vậy… Nhưng kể từ khi ông ấy được thăng chức lên cấp bộ trưởng, vợ của ông ấy chính là người này.” Châu Hành cười, “Bà Gu có một người anh trai; người anh này luôn giữ chức vụ ở các tỉnh khác. Ba năm trước, anh ấy hiếm khi vào kinh để báo cáo công việc, và đã gặp lại chị gái mình. Sau đó, anh ấy nói muốn tổ chức sinh nhật lần thứ 66 cho cha mình—người đang sống ở kinh thành—và người đầu tiên được mời đến dự chính là Bộ trưởng Gu. Thực ra cũng không có gì đặc biệt cả… chỉ là sự trùng hợp không may mà thôi…”

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên khóe môi Hạc Hải Lâu. Những gì người kia vừa nói không hề xa lạ đối với anh; anh đã biết rõ về chúng từ lâu rồi – anh đã từng điều tra về chúng.

Nhưng thật không may, sinh nhật lần thứ 66 của ông Zheng lại trùng hợp với bữa tiệc mừng sinh nhật lần thứ 73 của ông Shen, cha của Cố Chén Chu.

Hơn nữa, oái hoài thay, hai gia đình này đều đặt phòng tại hai khách sạn nằm trên cùng một con phố.

Vào ngày hôm đó, sau khi Bộ trưởng Gu cùng vợ và con trai út đến chúc mừng ông Zheng, Cố Chén Chu lại đến dự bữa tiệc của ông Shen và theo tục lệ cổ xưa, quỳ ba lần trước mặt vị cao niên. Hành động này khiến tất cả các món quà được trao tặng trong bữa tiệc đều trở nên lép vế – ở tuổi của ông Shen, có điều gì có thể lay động lòng ông hơn tấm lòng hiếu thảo? Với vị trí của Cố Chén Chu, có cách nào nào có thể thể hiện tình cảm của anh rõ ràng hơn việc tự mình thực hiện nghĩa vụ hiếu thảo?

Sau khi bữa tiệc kết thúc, tin tức này lan truyền khắp giới thượng lưu trong thành phố. Những người bạn thân thiết của ông Shen, những người đã quen biết ông hàng chục năm, đều không giấu được sự ghen tị trong lời nói của mình. Ngay cả người lúc đó vẫn không ở trong thành phố cũng nghe được tin này…

Tất nhiên, sau sự việc này, bầu không khí gia đình của Bộ trưởng Gu trở nên căng thẳng hơn nhiều. Chính vào thời điểm đó, anh quyết định tận dụng cơ hội này để thử thách Cố Chén Chu; nhưng sau đó, anh lại thất vọng vì người này không xứng đáng với danh tiếng của mình. Bây giờ, nhìn lại… ánh mắt anh lướt qua khuôn mặt Châu Hành và nhớ lại những lời mà Cố Chén Chu đã nói với mình vài giờ trước:

“Nếu tôi muốn rời đi, tôi sẽ rời đi; nếu tôi muốn trở lại, tôi sẽ trở lại.”

Thật là kiêu hãnh và tự tin…

Nhưng quả thực, người này có thể làm được.

“Hạc Thiếu?” Với giọng điệu hơi ngạc nhiên, Hạc Hải Lâu nhận ra mình đã mải suy nghĩ quá mức. Anh vô thức đặt chiếc cốc xuống bàn, và tiếng cốc va vào nhau vang lên một tiếng vang trong trẻo. Không biết liệu tiếng vang lớn hơn bình thường này có phải do tai nạn làm vỡ cái gì đó không… Chỉ trong vòng chưa đầy một phút, Châu Hành ngồi trên ghế sofa đã cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn: căn bar này vẫn là căn bar cũ, âm nhạc chói tai, ánh sáng mờ ảo, mùi thuốc lá nồng nặc và những bóng tối lẫn lộn trong bóng tối vẫn không hề thay đổi… Điều duy nhất thay đổi chính là góc phòng này – chỉ vài phút trước còn yên tĩnh – bây giờ có ai đó đang bướ

“Anh em, sao không thử một thứ gì đó hay ho xem?” Ba tên nhóc mặc áo phông hình xương và quần jeans rách rưới tiến lại gần chiếc bàn này và nói với Châu Hành.

Châu Hành lạnh lùng trả lời: “Không cần đâu, tôi không cần những thứ đó.”

Kẻ đầu đàn có mái tóc nhọn cười khẩy hai tiếng, nói một cách châm biếm: “Đừng từ chối nhanh thế nhé ông, làm vậy thật sự khiến chúng tôi… rất buồn lòng đấy!”

“Hạc Thiếu…” Châu Hành quay đầu nhìn Hạc Hải Lâu, và điều khiến anh ta cảm thấy lo lắng là Hạc Hải Lâu vẫn đang xoay ly trong tay, với vẻ mặt lơ đãng như trước.

“Tại sao không thử xem? Có lẽ hương vị của nó khá ngon đấy.” Hạc Hải Lâu nói, khóe miệng nở nụ cười, trông giống như mọi khi. Nhưng Châu Hành lại cảm thấy như có viên băng lạnh đang nằm trong lồng ngực mình, vừa lạnh vừa nóng: “Hạc Thiếu, nếu lúc nãy tôi có làm gì không phù hợp với bạn… chúng ta có thể thử những thứ khác.”

“Ồ?” Hạc Hải Lâu lười biếng nhướng mày lên, “Thử cái gì?”

“Bất cứ thứ gì…” Anh ta vừa nói vừa đổi ý ngay lập tức, “Những thứ bạn muốn thử.”

“Chẳng hạn như… làm tình với bạn à?” Hạc Hải Lâu nghiêng đầu sang một bên; thành thật mà nói, khuôn mặt anh ta dù làm động tác gì cũng trông rất đẹp. Nhưng lúc này, dù là ba tên nhóc kia hay Châu Hành, có lẽ ai cũng không nghĩ như vậy.

Châu Hành cười khổ khàng, dường như muốn nói điều gì đó. Nhưng giọng nói của Hạc Hải Lâu đã vang lên trước. Anh ta ngẩng đầu lên, vẻ mặt có vẻ ngạc nhiên: “Bạn nghĩ mình trông giống tiên nữ à?”

Làm sao để đáp lại câu này đây? Chưa kịp nghĩ ra, Hạc Hải Lâu đã hạ mắt xuống và nói chậm rãi: “Đã lên giường của Cố Chén Chu, sau đó lại lên giường của Tôn Bội Minh..., bây giờ bạn vẫn muốn lên giường của tôi à?... Bạn xem liệu Cố Chén Chu có sẵn lòng nhìn bạn thêm lần nữa không?”

“Tôi cũng thấy bẩn lắm…”

Theo nhịp sống điên rồ quen thuộc của Hạc Hải Lâu, câu nói này thật sự giống như một trò đùa.

Nhưng vào khoảnh khắc này, trò đùa ấy chẳng hề buồn cười chút nào.

Khi tiếng nói của Hạc Hải Lâu vang lên, ba tên côn đồ kia nhìn nhau, ánh mắt đầy hung dữ, rồi bước về phía Châu Hành.

“Đợi đã!”

Một câu nói vội vàng, ngắn gọn vang lên; khuôn mặt Châu Hành lạnh lùng như được phủ một lớp băng. Nhưng chỉ sau vài hơi thở, lớp băng ấy dường như tan chảy dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng; anh nói với những tên côn đồ kia: “Đưa đồ cho tôi.” Rồi lại nói với Hạc Hải Lâu một cách thoải mái: “Hạc Thiếu là người như thế nào vậy? —— Nếu Hạc Thiếu muốn chơi, tôi cũng không thể từ chối được.”

Tên đầu gà dẫn đầu đó chẳng hề liếc nhìn Hạc Hải Lâu một cái nào. Anh ta nhìn chằm chằm vào mục tiêu của mình, rồi mới lấy ra một túi nhỏ đưa cho Châu Hành.

Trong túi đó chỉ có vài viên ma túy.

Khi nhận lấy chúng, Châu Hành thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Đến nỗi này rồi, anh cũng chẳng còn lựa chọn nào khác; anh mở miếng bọc plastic, lấy ra vài viên ma túy, rồi uống luôn chúng cùng với phần rượu còn sót lại trong ly.

“Giám đốc Châu thật là thoải mái,” Hạc Hải Lâu cười và vỗ tay nhẹ nhàng.

Châu Hành cũng mỉm cười, nhưng nụ cười lần này không hề đẹp đẽ chút nào. Bây giờ, khi nhìn lại Hạc Hải Lâu, anh hiểu rõ hơn bao giờ hết ý nghĩa của hai từ “rắn độc”.

“Giám đốc Châu cứ thoải mái chơi đi,” Hạc Hải Lâu đứng dậy và nói, “Những việc tiếp theo sẽ do tôi lo liệu.”

Châu Hành lại phải gượng cười, đứng dậy và nói những lời chào hỏi mà chính mình cũng không hiểu ý nghĩa… Cho đến khi bóng dáng của Hạc Hải Lâu biến mất trong đám đông hỗn loạn của quán bar, anh mới ngồi xuống ghế, thậm chí không kịp đi vệ sinh, mà chỉ cúi đầu, dùng tay ấn mạnh vào cổ họng và nôn thốc tháo, đến nỗi tất cả những thứ trong dạ dày, kể cả axit dạ dày, đều bị ói ra ngoài.

Tất cả những sự việc xảy ra trong ngày hôm đó chỉ là những đoạn nghỉ ngắn trong bản giao hưởng thời gian mà thôi; chúng chỉ là những nhánh nhỏ, chưa đủ sức ảnh hưởng đến điều gì cả.

Đối với Cố Chén Chu, kể từ ngày trở về từ nước ngoài, mỗi bước đi của anh ta đều được tính toán kỹ lưỡng. Mặc dù chưa đến mức có thể đo đạc bằng thước, nhưng chúng cũng đã rất gần với kế hoạch ban đầu.

Còn đối với Hạc Hải Lâu thì sao? Lối sống phóng đãng của anh ta không hề thay đổi so với ba năm trước; chỉ là gần đây, cuộc sống nhàm chán của anh ta lại có thêm vài điểm thú vị mới, chẳng hạn như quan tâm nhiều hơn đến một người khác có hoàn cảnh tương tự như mình…

Việc này không hề khó chút nào. Nếu không chủ động quan sát, Hạc Hải Lâu cũng không biết rằng mình lại có nhiều điểm chung với người đó đến thế – họ có địa vị ngang hàng, thuộc cùng một giới thượng lưu. Nếu muốn, anh ta có thể tham gia bất kỳ buổi tiệc nào mà người đó tham dự, trừ những buổi tụ họp gia đình… Giống như lúc này chẳng hạn.

Hội trường tiệc được thiết kế theo phong cách phương Tây; các bức tường được trang trí bằng những bức điêu khắc và hoa văn phức tạp, những chiếc bàn dài được phủ bằng khăn trắng và trang bị đầy đủ các món ăn ngon lành. Xung quanh là những người đàn ông và phụ nữ mặc vest và trang phục lễ phép; giữa không khí ấm áp và hương thơm của trang phục, một ban nhạc chuyên nghiệp đang biểu diễn theo phong cách tự do ở góc hội trường.

Hạc Hải Lâu đang dắt bạn gái ngồi trên những chiếc ghế nghỉ gần rèm cửa màu đỏ thì bất ngờ nhận ra Cố Chén Chu đang đi về phía mình.

Anh ta không mang theo ai cả; anh ta ngồi một cách kín đáo ở góc hội trường, tay cầm một ly đồ uống gì đó, và thỉnh thoảng lại gõ nhịp theo âm nhạc bằng bàn tay đặt trên bàn.

Có vẻ như tâm trạng của anh ta khá tốt. Cách xa Cố Chén Chu khoảng nửa hội trường, Hạc Hải Lâu bắt đầu suy đoán một cách nhàm chán và tự nhiên liên tưởng đến cuộc trò chuyện với Châu Hành vài ngày trước.

Người đó biết chơi violin, nhưng hầu như không bao giờ thể hiện điều đó trước mặt người khác; mối quan hệ với gia đình mình lạnh lùng, nhưng lại rất tốt với gia đình bên ngoại… Thực sự rất tốt; đó chính là lý do tại sao chủ nhân của buổi tiệc này và gia đình Shen có mối quan hệ lâu năm; nếu không, với tính chất thương mại của buổi tiệc này, dù có cố gắng đến đâu đi nữa, làm sao có thể mời được Cố Thiếu từ kinh thành đến đây được?

“Hạc Thiếu…” Cô gái đang nắm tay anh ta bỗng nhi

“Không ngờ lại gặp được Hạc Thiếu ở đây.” Cố Chén Chu mỉm cười bắt tay Hạc Hải Lâu, rồi nhìn về phía cô gái mặc chiếc váy nhỏ màu hồng nhạt xinh đẹp đứng bên cạnh Hạc Hải Lâu và nói: “Mọi người bên cạnh Hạc Thiếu đều xinh đẹp thật.”

“Đó chỉ là sở thích nhỏ của tôi thôi.” Hạc Hải Lâu cười khẽ; thói quen đã hình thành trong thời gian gần đây khiến anh tự nhiên đánh giá những hành động nhỏ của Cố Chén Chu – việc bắt tay rất chủ động, nụ cười trên khuôn mặt kiêng đều nhưng chân thành; tuy nhiên lòng bàn tay hơi lõm vào, các ngón tay nhanh chóng rút lại sau khi chạm vào mu bàn tay anh… Kết hợp với thái độ của anh đối với Châu Hành… Có vẻ như anh không mấy mong muốn được bắt tay người này.

“…Ông Phương và ông ngoại tôi là bạn thân suốt hàng chục năm rồi; lần này tôi đến đây cùng với anh họ của mình.”

Khi Hạc Hải Lâu đã phân tích xong những thái độ mà Cố Chén Chu chưa nói ra thành lời, Cố Chén Chu cũng đã giải thích ngắn gọn lý do tại sao mình lại có mặt ở đây, đồng thời nói với Hạc Hải Lâu: “Hạc Thiếu là…”

Hạc Hải Lâu quay đầu nhìn người bạn đồng hành bên cạnh mình, rồi nhún vai đáp: “Vì cái đẹp mà.”

Cô gái đi cùng Hạc Hải Lâu đỏ mặt và cúi đầu xuống.

Cố Chén Chu mỉm cười thân thiện – nhưng Hạc Hải Lâu biết rằng người kia thực ra không quan tâm lắm đến câu trả lời mà mình sẽ nhận được – sau đó tiếp tục trò chuyện với Hạc Hải Lâu một lúc, rồi đột nhiên thay đổi đề tài: “Tôi nghe nói Hạc Thiếu thích các môn thể thao mạo hiểm phải không?”

“Đúng vậy; Cố Thiếu hỏi điều này, có phải là vì có chỗ nào hay để đề nghị không?” Hạc Hải Lâu cười nói.

“Thực ra có một chỗ hay đấy; bạn đồng hành của tôi cũng đã đồng ý rồi,” Cố Chén Chu mỉm cười và đưa ra lời mời: “Một chuyến đi ngoại ô kéo dài bốn ngày ba đêm… Hạc Thiếu có hứng thú tham gia cùng tôi không?”