103. Chương Một Trăm Ba: Hàng Xóm

Vào mùa đông, bầu trời luôn tối sớm hơn bình thường.

Ngọn đồi gập ghềnh, đầy sỏi đá rõ ràng không phải là nơi nghỉ ngơi thoải mái chút nào. Hạc Hải Lâu nằm xuống một lát rồi nhăn mặt đứng dậy, vỗ vã chiếc áo sơ mi của mình để loại bỏ những hạt sỏi nhỏ lọt vào từ lúc nào đó, sau đó xoa đầu mái tóc màu đỏ rượu; không chỉ bụi bặm bám đầy tay anh ta, mà còn có hai con côn trùng màu nâu cà phê, kích thước bằng móng tay, cũng rơi xuống.

Lần này, không chỉ Cố Chén Chu, mà cả Hạc Hải Lâu cũng tỏ ra khó chịu.

Gió lạnh buổi tối thổi qua con hẻm trước thung lũng, giống như tiếng thở nặng nề của những người khổng lồ.

Đi dọc theo sườn đồi cho đến gốc cây cổ quái đứng đối diện ngôi nhà đã đổ nát, Cố Chén Chu ngẩng đầu nhìn bầu trời: Mặt trăng và mặt trời cùng tồn tại dưới bầu trời màu hồng nhạt, những đám mây trôi trên bầu trời tạo thành sự chuyển tiếp giữa hai màu sắc – trắng pha lẫn màu xám nhạt, giống như những góc cạnh bị vô tình làm bẩn trong một bức tranh sơn mài.

Hạc Hải Lâu đi theo bên cạnh Cố Chén Chu. Anh ta nhìn theo hướng mà Cố Chén Chu đang nhìn lên, rồi lại thất vọng cúi đầu xuống, ánh mắt liếc nhìn chiếc áo còn dang rộng của Cố Chén Chu và hỏi: “Sau này em sẽ trở về như thế nào?” Anh ta đưa ra đề nghị không mấy thiện chí, “Hay chúng ta thay đồ đi?”

“Thay đồ xong thì làm sao trở về được?” Cố Chén Chu nhìn Hạc Hải Lâu và hỏi, không mong đợi câu trả lời nào cả.

“Đi bộ trở về thôi.” Hạc Hải Lâu lại trở nên hào hứng.

Cố Chén Chu: “……”

Những ngọn núi cao thấp uốn lượn đã nuốt chửng những tia nắng cuối cùng của mặt trời.

Lúc 6 giờ rưỡi tối, Lưu Vân Huý – người đã được trưởng làng nhiệt tình mời ở lại – cuối cùng cũng gặp Cố Chén Chu bên bàn ăn:

“Giám đốc Gu,” Lưu Vân Huý cười và gọi Cố Chén Chu, ánh mắt dừng lại một chút trên vết bầm tím nhạt ở khóe môi Cố Chén Chu, rồi nhanh chóng đưa mắt đi nơi khác, và bắt đầu trò chuyện phiếm: “Tôi vừa thấy Hạ Tổng lái xe đi rồi… Hạ Tổng đã về trước à?”

“Ừm.” Nụ cười của Cố Chén Chu rất nhẹ nhàng.

Không quá thân thiết với Cố Chén Chu, Lưu Vân Huý hoàn toàn không để ý đến điều này và tiếp tục hỏi một cách gián tiếp: “Khi tôi đến vào buổi chiều nay, tôi đã ngạc nhiên khi thấy Hạ Tổng ở đây… Không ngờ lại gặp Hạ Tổng ở đây…”

Cố Chén Chu chỉ mỉm cười nhẹ mà không nói gì.

Thấy vậy, Lưu Vân Huý cũng hiểu ý và dừng lại, quay trở lại chỗ ngồi của mình – chính là chỗ bên cạnh Cố Chén Chu.

Khi ngồi xuống, anh không khỏi liếc nhìn Cố Chén Chu lần nữa và bất chợt nhận ra rằng mái tóc của người bên cạnh có vẻ ẩm ướt, và bộ đồ mà cô ấy mặc cũng khác so với lúc buổi chiều… Chắc hẳn Cố Chén Chu vừa thay đồ?

Ý nghĩ này xuất hiện, Lưu Vân Huý không khỏi tò mò: Trong khoảng một tiếng rưỡi vừa qua, Hạc Hải Lâu và Cố Chén Chu đã làm gì nhau vậy? Có phải hai người đã xảy ra tranh cãi gì đó không?

Đã sớm hơn kế hoạch một buổi tối, sau bữa tối cuối cùng ở làng Thanh Quang, Cố Chén Chu cùng Lưu Vân Huý lái xe trở về huyện Thanh Hương.

Khi về đến huyện Thanh Hương, đã gần hai giờ sáng; hai người chia tay nhau trên đường ngoại ô huyện. Cố Chén Chu trở về nơi ở do chính quyền huyện sắp xếp và ngủ một giấc. Sáng hôm sau, khi đến văn phòng làm việc, anh thấy trên bàn mình có một chồng tài liệu báo cáo về tình hình các làng nông thôn xung quanh huyện Thanh Hương. Vừa mới lật vài trang, một giọng nói từ phía trước vang lên: “Giám đốc Cố, sớm đến vậy à?”

Cố Chén Chu ngẩng đầu lên và đáp: “Giám đốc Dương, chào buổi sáng! Tối qua tôi vừa trở về từ làng Thanh Quang, mọi thông tin đã được tổng hợp và ghi trong tài liệu rồi; lát nữa tôi sẽ báo cáo cho bạn nghe.”

Giám đốc Dương là một người đàn ông hơn năm mươi tuổi; nghe lời Cố Chén Chu, ông mỉm cười gật đầu rồi bước vào văn phòng của mình.

Cục Kinh doanh của huyện Thanh Hương được chia thành bốn phòng ban, và phòng ban mà Cố Chén Chu đang làm việc thuộc về Phòng Kinh doanh. Nhiệm vụ của phòng này là thực hiện các chính sách và quy định về thu hút đầu tư do Ủy ban Huyện ủy và Chính quyền Huyện đặt ra, đồng thời phối hợp và triển khai những công việc này một cách hiệu quả.

Ngoại trừ giám đốc có phòng riêng biệt, những người khác đều ngồi trong một căn phòng lớn. Vừa mới bước vào văn phòng, Yang Kuangcai đã thấy một số nhân viên khác lặng lẽ đi vào từ bên ngoài.

Trong số đó, Xiao Fang – người cũng vào cùng lúc với Cố Chén Chu – như mọi khi, lại giúp đỡ những người lớn tuổi làm những việc vặt. Khi đi qua chỗ ngồi của Cố Chén Chu, anh ta để ý thấy chiếc cốc trên bàn của Cố Chén Chu dù đã được rửa sạch nhưng vì không sử dụng trong vài ngày nay nên vẫn bị bụi bám đầy. Anh ta vội vàng dừng lại và nói: “Giám đốc Gu, để tôi giúp bạn rửa chiếc cốc này nhé!”

Lúc đó, Cố Chén Chu đang in ra thông tin liên quan đến việc thu hút đầu tư cho làng Thanh Quán mà anh ta đã chuẩn bị từ tối hôm trước. Anh ta đáp lại một cách đơn giản: “Không cần đâu, phiền phức lắm… Sau này tôi tự làm thôi.”

“Không phiền đâu, không phiền đâu,” Xiao Xu liên tục nói, “Tôi chỉ làm thêm thôi mà.”

“Được thôi.” Cố Chén Chu mỉm cười, sau đó không mất nhiều thời gian để rửa chiếc cốc; anh ta chỉ xem qua những tài liệu vừa in ra, rồi cầm chúng đi ra ngoài văn phòng của Yang Kuangcai và gõ cửa.

“Vào đi.” Giọng nói của Yang Kuangcai vang lên từ bên trong.

Cố Chén Chu mở cửa bước vào và đóng cửa lại một cách nhẹ nhàng.

Người phụ nữ ngồi ở bên trái văn phòng nhếch môi và nói: “Ha, vừa mới có giám đốc phó mới đến, Yang Yama lập tức trở thành ‘Yang Bồ Tát’ rồi đấy.”

Ngay khi câu nói vang lên, người phụ nữ ngồi cạnh cô ấy cũng bật cười. Người đàn ông cuối cùng trong văn phòng thì chỉ lật qua lật lại tờ báo trên tay mà không ai quan tâm đến điều đó.

Xiao Xu, người vừa đi ra ngoài để rửa cốc, trở lại với bốn chiếc cốc trong tay. Anh ta từng cái một đặt chúng xuống ghế, vừa làm vậy vừa gọi tên mọi người một cách niềm nở: “Chị Lý, anh Từ, chị Lan…” Khi đến chỗ gần cửa nhất, anh ta lập tức nhìn thấy những tài liệu về các trưởng làng xung quanh huyện Thanh Hương đặt trên bàn.

Làng Lâm Bình, Dãy Đất Hoàng...

Anh ta lặng lẽ nhắc lại hai câu đó trong lòng, rồi đặt chiếc cốc đã đựng trà lên bàn.

Trong văn phòng, Yang Kuangcai đã đọc xong báo cáo được Cố Chén Chu chuẩn bị kỹ lưỡng.

Nói là báo cáo, nhưng thực ra khi Cố Chén Chu rời Cục Kinh doanh để đến Làng Thanh Quán trực tiếp giải quyết các vấn đề, việc này đã được thảo luận sơ bộ với Yang Kuangcai. Bây giờ, việc báo cáo lại chỉ mang tính hình thức, đồng thời cũng để liệt kê chi tiết về công tác thu hút đầu tư, nhằm chuẩn bị báo cáo gửi lên chính quyền huyện.

Với số tiền thu hút đầu tư lên đến vài trăm nghìn, điều này có thể không đáng kể ở những huyện, quận lớn, nhưng đối với huyện Tiên Hương – một huyện nhỏ hẻo lánh – thì đây quả là tin tốt.

Yang Kuangcai đeo kính đọc sách, cẩn thận xem xét báo cáo xong, đặt tài liệu xuống và nói hai tiếng “Tốt lắm”: “Tiểu Cố, lần này cậu đã vất vả rồi; nhờ vậy mà Làng Thanh Quán cuối cùng cũng có hy vọng.”

Cố Chén Chu cười và nói: “Chủ yếu là vì Vườn Trái cây Hui Shan ở Thanh Quán quan tâm đến đây; tôi chỉ nhắc nhở một chút thôi, họ đã cử người đến khảo sát thực địa.”

Yang Kuangcai vẫy tay: “Dù sao đi nữa, đây cũng là một thành tựu lớn. Nếu không phải vì cậu quen biết người của Vườn Trái cây Hui Shan, họ có lẽ cũng không đặc biệt quan tâm đến Làng Thanh Quán đâu.”

Công tác thu hút đầu tư thật sự là vừa dễ vừa khó. Nếu thực hiện ở những thành phố lớn, các doanh nghiệp sẽ tranh nhau tìm đến bạn; nhưng ở những nơi ít điểm nổi bật như thế này, bạn lại phải chủ động tìm kiếm các doanh nghiệp.

Nói xong, Yang Kuangcai cẩn thận cất tài liệu vào tủ, rồi nói tiếp: “Mấy ngày nữa, Công ty Sản xuất Rừng Sơn sẽ đến đây để khảo sát; cậu hãy đi ăn cùng tôi nhé.”

“Được,” Cố Chén Chu đáp.

“Không còn gì nữa đâu… À, đúng rồi,” Yang Kuangcai bỗng nhiên nói, “Những ngày gần đây tôi cũng nghe được một số lời đồn đại. Trong quá trình làm việc, đừng quá để tâm đến chúng nhé.” Anh ta cười, như thể đang nói một cách vô tình: “Tiểu Cố, cậu còn trẻ, hãy cố gắng lên; sau này, chính cậu sẽ phải gánh vác trọng trách ở đây mà.”

Những lời đồn đại đó chính là những lời nói xấu từ những người trong văn phòng. Cố Chén Chu cười, nghĩ thầm rằng trong một văn phòng nhỏ này, chỉ có ba người có quan hệ hậu thuẫn; không lạ gì mọi việc đều do người đứng đầu này quyết định.

Anh ta hơi nghiêng người về phía trước để thể hiện sự khiêm tốn của mình: “Giám đốc Dương ạ, những việc cụ thể thì chúng tôi ở dưới cấp sẽ lo liệu, nhưng về hướng đi chung, vẫn cần sự hướng dẫn của các bậc tiền bối. Chỉ khi ông đứng sau lưng chúng tôi, chúng tôi mới có thể yên tâm và tự tin tiến lên!”

Trên khuôn mặt Yang Kuangcai không khỏi nở nụ cười. Trong văn phòng này, ngoại trừ anh chàng Xu mới vào làm, ba người còn lại đều có vị trí vững chắc; trong khi đó, phó giám đốc đứng trước mặt ông lại được cử xuống từ cấp trên. Trước khi biết rõ tình hình của họ, ông không thể kiểm soát bất kỳ ai cả. Những người khác thì còn ok, nhưng người đứng trước mặt ông này… Nếu như họ thực sự muốn tranh giành quyền lực và lật đổ ông, thì thực ra bây giờ ông đã 55 tuổi rồi, chỉ vài năm nữa là nghỉ hưu; ông không ngại giao lại vị trí của mình vào lúc thích hợp, miễn là họ không vội vàng muốn chiếm đoạt quyền lực và làm suy yếu ông.

Bây giờ, tình hình dường như tốt hơn nhiều so với những gì ông đã dự đoán khi nhận được thông tin ban đầu. Người này có khả năng làm việc nhưng không tranh giành quyền lực; có lẽ họ chỉ được cử xuống cơ sở từ cấp trên mà thôi, và sau một thời gian nữa họ sẽ được điều động trở lại…

Loại bỏ hết những nỗi lo trong lòng, Yang Kuangcai nói thêm vài lời với Cố Chén Chu một cách niềm nở, rồi cho họ ra khỏi văn phòng.

Khi bạn thực sự quyết tâm làm một việc gì đó, thời gian luôn trở nên cực kỳ ít ỏi.

Vào lúc 4 giờ rưỡi chiều, mọi người trong văn phòng lần lượt rời đi. Cố Chén Chu cất những tài liệu liên quan đến khu vực xung quanh huyện Thanh Hiển vào tủ, sau khi ăn trưa ở căn tin, anh ta liền lái xe đến Huang Tǔ Gǎng – nơi gần huyện Thanh Hiển nhất.

Tình hình ở Huang Tǔ Gǎng tương tự như làng Thanh Quán, nhưng có vẻ tốt hơn một chút: nơi đây không xa thị trấn, hầu hết các hộ gia đình dân cư đều có điện thoại và tivi.

Chỉ mất khoảng một giờ, Cố Chén Chu đã đi thăm quanh khu vực Huang Tǔ Gǎng, trò chuyện qua loa với vài người dân địa phương, sau đó lại lái xe trở về nơi ở của nhân viên chính quyền huyện Thanh Hiển.

Dù vị trí phó giám đốc cao hơn một chút so với những nhân viên cấp thấp, nhưng về mặt điều kiện sống, vì chưa đạt đến cấp bậc khoa, nên không có sự khác biệt lớn nào cả. Ngoài việc lương cao hơn vài trăm đồng, nơi ở cũng giống như những người bình thường khác: một phòng ngủ kèm theo phòng vệ sinh, không có bếp, tổng diện tích khoảng 30 mét vuông.

9 giờ 48 phút.

__TERM

Ánh đèn điều khiển bằng giọng nói trong hành lang lúc ấy sáng tối thất thường theo từng bước chân. Khi Cố Chén Chu bước xuống cuối cùng cầu thang và đến trước căn phòng của mình, anh nhìn thấy cánh cửa phòng đối diện đang mở toang; bên trong, một số đồ nội thất mới được xếp đặt một cách lộn xộn.

Công ty vận chuyển vừa rồi có lẽ đã đi xuống từ đây?

Cố Chén Chu dừng lại một chút, rồi nghe thấy tiếng bước chân vang lên từ phía sau cầu thang.

Ánh đèn điều khiển bằng giọng nói vốn đã tắt vài giây trước đó lại bật sáng lên.

Dưới ánh sáng mờ ảo, một bóng dáng quen thuộc hiện ra ở cuối hành lang.

Cố Chén Chu nhìn người kia – người đang đưa hai tay vào túi, đang từ từ tiến về phía mình.

Khi còn cách Cố Chén Chu ba bước, người đó dừng lại.

Rồi, cả hai đều mỉm cười.

Một người mỉm cười tự do, người kia mỉm cười bình yên.

Và tiếng nói của họ cũng vang lên đồng thời:

“Hạc Hải Lâu.”

“Cố Chén Chu.”