Chuyến đi dài 11 giờ cuối cùng cũng kết thúc.

Vừa bước xuống máy bay, Cố Chén Chu đã thấy trên sân đậu có một chiếc xe off-road mang biển quân đội. Một chàng trai khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, tay nhét trong túi quần, đi giày ống cao, đang tựa vào cửa xe mà không để ý đến ai xung quanh.

Cố Chén Chu vô thức mỉm cười và bước về phía anh ta.

Chàng trai bên cạnh chiếc xe off-road cũng nhìn thấy Cố Chén Chu ngay lúc đó. Anh ta bước về phía trước và ôm chặt lấy Cố Chén Chu, nói: “Chào mừng bạn trở về.” Sau đó, anh ta lùi lại một bước, nhìn kỹ hơn rồi tỏ ra ngạc nhiên: “Có vẻ như bạn đã có một thời gian tuyệt vời ở ngoài đó nhỉ.”

“Đâu sánh được với vẻ đẹp của Vệ Thiếu Bách Nữ Nhược?” Cố Chén Chu trả lời một cách thoải mái.

Vệ Tường Kim không nhịn được mà cười: “Điều này chắc là bạn học được từ Cố Thiếu phải không?” Ngay sau khi nói ra câu đó, anh ta cảm thấy có gì đó không ổn và vội vàng đổi chủ đề: “Nào, lên xe đi. Tôi đã đặt chỗ cho chúng ta ở Quốc Sắc Thiên Hương rồi. Lâm Tam Thứ Năm và Tứ đều sẽ có mặt ở đó. Chúng ta đã ba năm không gặp nhau một cách đàng hoàng rồi đấy.”

Cố Chén Chu gật đầu. Chỉ sau vài câu nói, vẻ mặt anh ta đã trở lại bình thường, không còn hiện rõ sự thân thiện mà anh ta đã thể hiện ngay khi vừa bước xuống máy bay nữa.

Chiếc xe off-road khởi động và lái ra khỏi sân bay một cách thuận lợi.

Cố Chén Chu điều chỉnh ghế sao cho thoải mái hơn. Gương chiếu hậu và gương chiếu trong xe phản chiếu bóng dáng của anh: tóc ngắn, khuôn mặt trẻ trung, làn da trắng, có vẻ gầy gò… Bỗng nhiên, anh mở mắt to, ánh mắt nhìn thẳng qua gương, và toàn bộ vẻ ngoài của anh trở nên sắc bén hơn.

Vệ Tường Kim nói bên cạnh: “Ông trưởng gia đình các bạn đã cho phép bạn trở về à? Bình thường ông ấy hiền lành hơn ông nội tôi nhiều, nhưng mỗi khi quyết tâm thì không ai có thể thuyết phục được ông ấy đâu. Hồi đó, chú của bạn cứ khăng khăng muốn cưới một người phụ nữ mà ông trưởng gia đình không thích; kết quả là anh ta bị đánh gãy một chân và bị đuổi đi. Đến bây giờ, đã hơn mười năm rồi mà ông ấy vẫn không cho phép bạn trở về. Cuối cùng thì cũng là vì mặt mũi của bạn, người cháu trai đích thực của ba đời, mới khiến ông trưởng gia đình chịu nhượng…”

Cố Chén Chu cười nhẹ: “Không phải ông trưởng gia đình chịu nhượng đâu. Tôi tự mình quyết định trở về mà.”

Vệ Tường Kim suýt nữa làm lệch tay lái. Anh ta ngạc nhiên nhìn Cố Chén Chu và hỏ

“Họ đều không biết à?” Anh ta nhíu mày, “Thôi thì tôi đi hủy bữa tiệc đi, mọi người đều lớn lên cùng nhau mà, chắc họ sẽ không nói gì đâu.”

“Không sao đâu, này lại hay đấy.” Cố Chén Chu nói, “Khi tôi trở về rồi, tôi đã chuẩn bị sẵn mọi thứ rồi.”

Nghe Cố Chén Chu nói vậy, Vệ Tường Kim cũng yên tâm hơn và bắt đầu nói về những chuyện khác: “Tôi nghe nói khi bạn ra ngoài, chú Gu còn cố ý phái vài người trong quân đội đi theo bạn để canh giữ bạn đấy… Không ngờ là… cái bạn đang đeo trên cổ tay là gì vậy?” Anh ta bất ngờ hỏi; từ khi gặp Cố Chén Chu, chiếc vòng tay đó đã thu hút sự chú ý của anh ta, nhưng lúc mới gặp thì anh ta không dám hỏi. Sau vài câu trò chuyện, khi cảm thấy quen thuộc trở lại, anh ta không nhịn được mà hỏi.

“Đó chỉ là một món đồ cổ thôi.” Cố Chén Chu nói một cách thản nhiên, rồi thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Vệ Tường Kim, anh ta tiếp tục giải thích: “Đó là một món đồ được mua về, làm từ ngọc mỡ cừu.”

“Màu sắc của nó thật là đẹp.” Vệ Tường Kim nhận xét, rồi nhìn chiếc vòng tay đó thêm vài lần nữa: Đó là một chuỗi gồm mười tám hạt ngọc màu trắng ngà, mỗi hạt đều có hình dạng khác nhau và không đều nhau; tổng thể thì trông rất mộc mạc và hoang dã. Nhưng độ bóng mượt đặc trưng của ngọc mỡ cừu khiến cho chiếc vòng trở nên rất đẹp và độc đáo.

“Bạn mua nó ở đâu vậy?” Vệ Tường Kim hỏi, cảm thấy rằng dù xét về độ bóng mượt hay màu sắc, chiếc vòng này thực sự rất đẹp. Nhưng người như họ chắc chắn không thể mang về một món đồ giả để mất mặt đâu… “Ngày mai tôi cũng sẽ mua một chiếc, để tặng bà tôi vào ngày sinh nhật.”

“Tôi đã tìm kiếm khắp các thị trường nước ngoài mới tìm thấy món đồ này… Nhưng tôi còn có vài miếng ngọc tương tự nữa, sau này sẽ gửi cho bạn; bạn tự tìm người đánh bóng và chạm khắc nó đi.” Cố Chén Chu nói, rồi xoay chiếc vòng trắng ngà trên cổ tay mình.

“Thật là tốt bụng… Bạn mua nó với giá bao nhiêu vậy?” Vệ Tường Kim hỏi.

Cố Chén Chu nhướng mày: “Giữa anh em mà còn tính tiền à? Mua tặng nhau mà…”

Vệ Tường Kim cười, đang định nói gì thì điện thoại trên xe reo lên; anh ta nhấc máy nghe vài câu, rồi khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc.

“Có chuyện gì vậy?” Cố Chén Chu hỏi.

“Tôn Bội Minh lại đến rồi.” Vệ Tường Kim nói với Cố Chén Chu trong lúc đang nghe điện thoại, sau đó anh ta nói thẳng vào máy: “Thằng nhóc đó cứ làm loạn xạ mãi, tưởng mình là ai chứ? Bảo nó biết đi, buổi tụ họp này không có chỗ cho nó đâu!”

Người ở đầu dây điện thoại do dự một chút: “Chỉ là chuyện nhỏ thôi mà, Vệ Thiếu… Tôi thấy Sun Shao khá thành thật đấy.”

Cố Chén Chu ngồi ở ghế phụ thấy Vệ Tường Kim đang định ném chiếc điện thoại xuống đất; trước khi anh ta nổi giận, Cố Chén Chu đã nói: “Đến thì đến thôi.”

Vệ Tường Kim dừng lại, kiềm chế cơn giận và nói vài câu với đối phương trước khi đặt điện thoại trở lại chỗ cũ.

Hai người im lặng suốt quãng đường đến Quốc Sắc Thiên Hương. Khi xe dừng lại, Vệ Tường Kim đưa chìa khóa cho người phục vụ ở cửa, rồi thở dài và nói: “Thật là không hiểu nổi… Thằng nhóc đó cố tình làm phiền chúng ta đấy.”

“Chỉ vì nó à?” Cố Chén Chu và Vệ Tường Kim bước vào nhà cùng nhau. Người quản lý của Quốc Sắc Thiên Hương nhìn thấy hai người liền mỉm cười chào đón từ xa: “Vệ Thiếu, Cố Thiếu… Lâu lắm rồi! Sáng nay chim én kêu bên cửa sổ, tôi nghĩ mãi mới quyết định giữ chỗ ở Yính Thanh Lâu cho các bạn…”

“Hôm nay tôi đến cùng bạn bè, đã đặt chỗ ở Thiên Hòa Đình rồi; chúng tôi tự đi vào được thôi.” Vệ Tường Kim nói, không muốn ai theo sát mình, rồi cười nhẹ với Cố Chén Chu: “Ba năm không gặp, Cố Thiếu vẫn giữ được phong độ như xưa đấy nhỉ… Sun Er gần đây phát triển khá mạnh; cũng đến lúc phải dạy dỗ nó một bài học rồi… Nhà họ vẫn còn thiếu một thứ nữa đấy…”

Cố Chén Chu chỉ mỉm cười mà không đáp lại.

Ngôi nhà Thiên Hòa Đình được xây dựng ở sân sau của khu vực Quốc Sắc Thiên Hương, là một công trình độc lập được trang trí theo phong cách cổ điển, tách biệt khỏi tòa nhà chính.

Hai người bước qua cánh cửa có hoa rủ xuống, đi lên cây cầu đá nhỏ. Dưới cầu, những con cá chép đang bơi lộn thành từng đàn, tạo nên những gợn sóng liên tục; một vài con còn bơi đến gần chân tòa nhà, lặng lẽ lắng nghe tiếng cười và tiếng trò chuyện phát ra từ bên trong.

Chiếc hồ nhỏ uốn lượn kéo dài đến trước ngôi nhà Thiên Hòa Đình; mái hiên của tầng hai phản chiếu ánh nước lấp lánh. Người đang ngồi bên cửa sổ tầng hai uống trà là người đầu tiên nhận thấy hai người họ, liền mở cửa sổ và hỏi: “Ồ, Cố Thiếu và Vệ Thiếu cuối cùng cũng đến rồi à! Chúng tôi đã mong đợi mãi rồi đấy.”

Vệ Tường Kim bước vào ngôi nhà Thiên Hòa Đình, nhìn quanh không thấy ai lạ mặt, vẻ mặt liền thoải mái hơn nhiều, trên môi cũng nở nụ cười: “Đến muộn là lỗi của tôi, sau này tôi sẽ uống ba ly để xin lỗi mọi người.”

Vệ Tường Kim là người có địa vị cao; ông ta là người duy nhất trong ba thế hệ của gia đình Vệ Gia. Vị lão gia đương nhiệm của gia đình này từng là một vị tướng lão luyện, cùng với người sáng lập đất nước này chiến đấu giành lại độc lập. Trong chính trường, ông ta có tiếng nói lớn; trong quân đội, ảnh hưởng của ông ta thậm chí còn khó có thể tưởng tượng được. Ba ly rượu này chính là thứ mà ngay cả những người khác cũng không dám từ chối khi ông ta mời.

Lập tức, có người cười nói: “Hôm nay mọi người đến đây là để chào đón Cố Thiếu; dù Vệ Thiếu và Cố Thiếu có quan hệ thân thiết, cũng đừng để họ chiếm hết sự chú ý, hãy cho chúng tôi cơ hội tham gia nữa đi!”

“Người như Vệ Tam này thì tôi cũng biết mà,” Cố Chén Chu cười nói, “Đừng để ý đến anh ta, chúng ta cùng nhau uống một ly thôi.”

Chỉ có một người duy nhất ở đây được gọi một cách oai phong là Vệ Tam; Vệ Thiếu cũng nghe mà mỉm cười. Những người có mặt tại đó trao đổi những ánh mắt mang ý nghĩa ẩn ý, và ngay lập tức có vài người ở phía sau đã mở chai rượu và rót rượu cho mọi người.

Cố Chén Chu là người đầu tiên nâng ly và nói: “Ba năm không gặp, tôi xin khai tiệc trước, các bạn cứ thoải mái thôi.”

Mọi người đều lịch sự, không ai bỏ lỡ cơ hội, cùng nhau uống hết ly rượu của mình.

Cố Chén Chu lấy một chai rượu khác từ trên bàn thấp, rồi cũng chọn một chai Louis XIII và ném cho Vệ Tường Kim.

Vệ Tường Kim Nhận lấy ly rượu, không quan tâm đến những thứ khác, anh ta đơn giản là rót đầy một ly rồi nâng lên chúc Cố Chén Chu, sau đó uống cạn ngay lập tức.

Ánh mắt u ám trên khuôn mặt Cố Chén Chu dần tan biến, và anh ta cũng uống cạn ly của mình.

Sau ba ly như vậy, mới có người khác tiến lại gần để trò chuyện với Cố Chén Chu, hỏi về những chuyện xảy ra trong ba năm vừa qua, cũng hỏi về cuộc sống của anh ta ở nước ngoài. Nhưng dù chủ đề trò chuyện là gì, Cố Chén Chu cũng luôn giữ thái độ bình thường; chỉ khi Vệ Tường Kim tiến lại gần hơn, anh ta mới nói thêm vài câu. Sau vài lần như vậy, mọi người đều hiểu ý và tự đi tìm người khác để trò chuyện, để lại không gian cho hai người họ.

Không ai hay biết, phần lớn chai rượu đã được uống hết. Vệ Tường Kim mới đặt ly xuống, thở dài rồi tựa vào lưng ghế. Người bên cạnh thấy vậy muốn rót thêm rượu cho anh ta, nhưng anh ta lắc đầu từ chối; sau đó tự mình lấy chai rượu, rót thêm một ít cho mình và cũng thêm cho Cố Chén Chu một chút. “Tôi chưa bao giờ hỏi bạn cụ thể là bạn đã sống như thế nào ở nước ngoài suốt những năm đó…” Anh ta xoay chiếc ly trong tay, nhìn Cố Chén Chu với vẻ mặt hơi kỳ lạ, “Nhưng thành thật mà nói, nếu bạn nói rằng bạn không sống tốt lắm, tôi có lẽ sẽ không tin đâu...”

Cố Chén Chu nghe vậy cười lên.

Vệ Tường Kim gần như bị nụ cười đó làm cho choáng váng; anh ta lắc đầu và không nhịn được mà nói: “Chỉ sau một chuyến đi xa, bạn đã thay đổi quá nhiều… Thật sự là bạn trở nên ‘phong lưu’ hơn trở lại!”

“Vậy sao?” Cố Chén Chu không mấy quan tâm.

“Hay là tôi còn cần phải ‘phủ vàng’ cho bạn nữa à?” Vệ Tường Kim nhướng mày, rồi nói tiếp: “Lần sau nếu muốn tán gái, tôi sẽ không thể đi cùng bạn được đâu.”

“Yên tâm, sau này nếu bạn thích ai đó, tôi sẽ giúp bạn tán được họ, đảm bảo sẽ thành công mọi việc.” Cố Chén Chu cười nói.

“Liệu bạn sẽ tán được họ vào giường mình hay vào giường của tôi đây?” Vệ Tường Kim nói một cách không vui; sau đó anh ta suy nghĩ một lát, lại tiếp tục hỏi: “Bạn ở nước ngoài…”

“Tôi sống rất tốt.” Lần này, Cố Chén Chu trả lời một cách thẳng thắn.

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói thêm: “Rất tốt đấy.”

“Cụ thể là như thế nào?” Vệ Tường Kim nhướng mày hỏi.

“Tôi cần suy nghĩ đã… Tôi đã lấy được bằng Thạc sĩ từ B.A.Fc., ba bằng Cử nhân…” Cố Chén Chu trả lời.

“Ồ!”

“Và tôi còn đánh bại hai tên lính đặc nhiệm đã nhiều lần cản đường bạn, buộc chúng vào bàn để trả thù cho bạn… Bạn hài lòng chứ?”

“Ô!!” Vệ Tường Kim thực sự bị sốc, “Thật sao?”

“Nếu không thì tôi làm sao có thể trở về được?” Cố Chén Chu nói một cách thản nhiên, rõ ràng anh ta không quá quan tâm đến chủ đề này. “Hai tên kia hoàn toàn không phòng bị gì cả… Chắc chúng đang cảm thấy rất xấu hổ khi phải làm ‘bảo mẫu’ cho người khác đấy.”

“Chúng thật sự rất ngông cuồng… Nếu không vì bạn, tôi đã sớm dạy dỗ chúng rồi.” Nói đến đây, Vệ Tường Kim bắt đầu giải thích nhỏ với Cố Chén Chu rằng những người khác trong tầng đã bắt đầu chơi bài và xúc xắc với nhau. “Lúc đó tình hình của bạn không mấy tốt, tôi cũng không dám gây ra rắc rối gì…” Anh ta đột nhiên nhớ ra điều gì đó: “Làm sao bạn biết được tôi đã đến đó vài lần?” Khi trò chuyện với Cố Chén Chu, anh ta không hề đề cập đến chuyện này; hai tên lính đặc nhiệm kia thì càng không thể biết được.

Cố Chén Chu vừa định trả lời thì một giọng nói từ bên ngoài cửa vang lên:

“Mọi người đều đến rồi à? Có vẻ như tôi đến muộn quá.”

Tiếng ồn ào trong phòng riêng lập tức im bặt. Vệ Tường Kim ngay lập tức cau mặt, đặt chiếc cốc xuống bàn mạnh mẽ.

Người đàn ông trẻ tuổi đi cùng vài người khác bước vào, khuôn mặt anh ta thoáng hiện vẻ không hài lòng, nhưng ngay sau đó lại nở nụ cười: “Lâu lắm không gặp các bạn rồi… Vương Tam thiếu gia, Trương thiếu gia, Chu thiếu gia… Mọi người đều đến rồi à… Ồ—” Anh ta kéo dài giọng nói, “Xin lỗi, xin lỗi… Ngay cả Cố Thiếu cũng ở đây! Lỗi tại tôi, lúc nãy mắt tôi kém quá, không nhìn thấy rõ… Cố Thiếu đã trở về từ khi nào vậy? Ở nước ngoài có vui không nhỉ? Chắc chắn là rất vui đấy… Nếu không thì làm sao ba năm trời mà không thấy bóng dáng của Cố Thiếu đâu.”

“Vương thiếu gia có biết tại sao tôi không gặp các bạn lâu như vậy không?” Vệ Tường Kim ngồi thẳng ngắn trên chiếc ghế gỗ trang trí, khuôn mặt anh ta tự nhiên toát lên vẻ nghiêm túc đặc trưng của một người thuộc gia đình quân nhân.

Anh ấy nói một cách bình thản: “Bởi vì tôi không ưa bạn, không muốn nhìn thấy bạn lảng vảng trước mặt tôi… Nói rõ chưa? Sun Er.”

Cú đánh này thực sự mạnh; Sun Er đứng bên cạnh cửa, ánh mắt anh ta trở nên u ám.

Bên trong phòng riêng yên tĩnh hoàn toàn.

Người ngồi ở góc khuất đặt tay vào túi và nhấn vài lần; người ngồi không xa anh ta lấy ra điện thoại di động, liếc nhìn màn hình và thấy dòng tin ‘Vệ Thiếu Cậu ấy quyết tâm bảo vệ Cố Thiếu đấy nhỉ…’, rồi anh ta mỉm cười kín đáo với người kia và nhẹ nhàng gõ vài phím trên bàn phím: ‘Đúng là vậy… Chuyện xảy ra ba năm trước cuối cùng cũng đã đến ngày thanh toán rồi.’

“Làm sao tôi có thể không biết bạn đã từng đến đó?” Giọng nói bình tĩnh của anh ta phá vỡ không khí im lặng trong phòng. Cố Chén Chu dường như không hề để ý đến những sóng gió đang âm ỉ diễn ra xung quanh, tiếp tục câu chuyện ban đầu: “Chúng ta là anh em suốt hàng chục năm; làm sao tôi có thể không biết bạn là người như thế nào, lại có thể làm những việc gì được?” Anh ta dừng lại một chút, nghiêng đầu nhìn Sun Er và mỉm cười, nhưng nụ cười ấy không hề lọt đến đáy mắt anh: “Thật là đã lâu lắm không gặp nhau rồi, Sun Shaoye…”