“Hạc Thiếu.” Cố Chén Chu bất ngờ quay đầu lại và đối mặt trực tiếp với Hạc Hải Lâu.

Chiếc bồn rửa tay ở nhà vệ sinh không quá xa nhau; dù hai người không phải là những người có thân hình cao lớn, nhưng cũng không hề gầy yếu. Khi Cố Chén Chu đột nhiên quay đầu như vậy, khuôn mặt của họ lại cách nhau rất gần. Hạc Hải Lâu bỗng cảm thấy như mình đang bị đôi mắt màu đen thẫm kia soi xét thấu suốt.

“Hạc Thiếu nghĩ tôi là người như thế nào?” Cố Chén Chu hỏi.

“Cố Thiếu… à?” Hạc Hải Lâu vẫn đang chiêm ngưỡng đôi mắt trước mặt mình, “Tất nhiên là rất tốt… rất tốt,” anh ta nói.

“Hạc Thiếu nghĩ tôi không thể giải quyết được vấn đề này sao?” Cố Chén Chu cười.

“Tôi chỉ cảm thấy Cố Thiếu có lẽ không thích hợp để tự mình giải quyết vấn đề này,” Hạc Hải Lâu trả lời một cách bình thản.

“Tại sao vậy?” Cố Chén Chu hỏi.

Lần này, Hạc Hải Lâu không tiếp tục trả lời.

Vợ của Bộ trưởng Tổ chức Gu là mẹ kế của Cố Đại Thiếu tại kinh thành; mối quan hệ giữa Cố Đại Thiếu và người mẹ kế này khá tệ.

Chuyện đồn đại này đã không còn mới mẻ gì trong giới này nữa; hầu hết mọi người ở đây đều biết về nó. Nhưng Hạc Hải Lâu nghĩ rằng, đồn đại chỉ là đồn đại mà thôi. Cố Chén Chu chưa bao giờ thể hiện ra bên ngoài rằng mình khác biệt so với gia đình mình – dù trước khi đi ra nước ngoài từng có vài lần như vậy, và bữa tiệc sinh nhật long trọng mà anh ta tổ chức cho Cố Chính Gia tại biệt thự Thiên Hương Sơn cách đây vài tháng cũng đủ để bù đắp cho tất cả những điều đó.

Thấy Hạc Hải Lâu không trả lời, Cố Chén Chu nói: “Hạc Thiếu dường như khá quan tâm đến tôi đấy. Cảm ơn nhé, nhưng…”

Ánh mắt của Hạc Hải Lâu luôn hướng về đôi mắt của Cố Chén Chu.

Với những lời này, anh cuối cùng cũng hiểu được những cảm xúc ẩn chứa sau đôi mắt đen tĩnh lặng kia.

Bình tĩnh, lạnh lùng, thờ ơ… Một sự đánh giá trần trụi.

Hạc Hải Lâu đặt lòng bàn tay xuống mép bồn rửa tay; anh nghe Cố Chén Chu tiếp tục nói: “Nhưng Hạc Thiếu không nên để tâm quá nhiều vào những việc khác, chứ không chỉ là những việc liên quan đến thành phố Jiangzhi…” Anh dường như dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Cụ thể là vào hai người: Thị trưởng và Bí thư Đảng ủy thành phố.”

“Thật là lãng phí tài năng,” Cố Chén Chu cười nhẹ trước khi gật đầu với Hạc Hải Lâu và rời khỏi phòng tắm.

Hạc Hải Lâu lau tay lên má mình – má đang hơi nóng – rồi lấy điện thoại ra và gọi một số.

Người ở đầu dây nhanh chóng nghe máy: “Hạc Thiếu, xin chào.”

“Ừm,” Hạc Hải Lâu nói, “mọi chuyện thế nào rồi?”

“Rất thuận lợi; anh ta đã đi công tác từ vài ngày trước rồi,” người đó nói với giọng nhẹ nhàng, “Giờ nghĩ lại thì có vẻ như anh ta đã làm theo kế hoạch của Hạc Thiếu – đã tiếp xúc với người phụ nữ đó ở thủ đô.”

“Vậy sao?” Giọng của Hạc Hải Lâu khá nhẹ nhàng, “Còn ai biết về chuyện này nữa không?”

“Gì cơ?” Người ở đầu dây phản ứng nhanh chóng, “Không ai cả; chỉ có người lãnh đạo và một số người cũ thôi.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nếu một việc như thế này không hề được thông báo cho bên ngoài biết, thì thật là lạ… Anh ta cũng đã đi khắp nơi rồi…”

Người đang trò chuyện với Hạc Hải Lâu tỏ ra rất thận trọng; tất cả các tên người đều được thay thế bằng những từ ngữ không xác định.

“Tôi biết rồi,” Hạc Hải Lâu nói một cách không kiên nhẫn; anh giơ tay lên trước mắt để nhìn kỹ… Cảm giác không sai… Đầu ngón tay anh đang run rẩy nhẹ. “Thôi, cứ thế đi… Có lẽ anh ta cũng chỉ đoán mà thôi.”

Ai vậy? Người ở đầu dây tự hỏi trong lòng, nhưng vẫn cười nói: “Hạc Thiếu bận rộn lắm… Nếu Hạc Thiếu có thời gian ghé thăm Jiangzhi, nhớ nhớ đến tôi nhé… Tôi sẽ rất vui mừng được tiếp đón Hạc Thiếu một cách chu đáo.”

Đáp lại anh ta chỉ là tiếng nói chuyện bị cúp ngang lập tức. Người đàn ông ngồi trong văn phòng đã quen với sự thất thường của đối phương khi trò chuyện từ lâu rồi. Anh ta cũng cúp máy, từ tốn nhấc cốc lên và uống một ngụm trà nóng, sau đó mới “vừa lúc này” nhìn thấy người đàn ông trung niên đứng đó e dè bên ngoài cửa, liền “ngay lập tức” đứng dậy và nói với vẻ ngạc nhiên: “Ôi, đây không phải là Giám đốc Lâm sao? Tại sao Giám đốc Lâm lại đứng ở đây vậy? Nhanh vào đi, nếu người khác thấy thì chắc họ sẽ nghĩ tôi làm việc không có trách nhiệm đâu…”

Giám đốc Lâm cúi đầu bước vào, cầm theo túi hồ sơ và nói với nụ cười xin lỗi: “Thư ký Phương, tôi đến để gặp Thị trưởng Trương, có một số hồ sơ cần được Thị trưởng Trương xem xét.”

Thư ký Phương lại đẩy anh ta ngồi xuống ghế và giả vờ pha trà; mãi sau khi Giám đốc Lâm nhiều lần nói rằng không cần thiết, anh ta mới miễn cưỡng đặt xuống ấm trà và nói với vẻ lo lắng: “Giám đốc Lâm, không phải tôi không muốn giúp đỡ bạn, nhưng công việc của Sở Xây dựng luôn do Bí thư Trình quản lý mọi thứ… Bây giờ bạn lại yêu cầu Thị trưởng Trương xem xét, điều này sẽ làm cho quy trình công việc bị rối loạn mất.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Giám đốc Lâm nói với vẻ đau khổ, “nhưng Bí thư Trình đang đi công tác, hiện tại anh ấy thực sự không có mặt ở đây…”

“Vậy thì hãy chờ thêm hai ngày nữa đi, dù sao cũng chỉ là hai ngày thôi mà.” Thư ký Phương nói với vẻ vui vẻ.

Một cuộc điện thoại đã vượt qua nửa quốc gia.

Trong nhà vệ sinh của trang trại ngựa thảo nguyên, Hạc Hải Lâu tựa vào bồn rửa tay, nhìn những ngón tay vẫn đang run rẩy nhẹ, rồi đột nhiên cắn vào chúng; máu tươi lập tức nhuộm đỏ chiếc răng của anh ta.

“Cố Chén Chu…” Anh ta cắn vào ngón tay, vài âm thanh mơ hồ vang lên từ sâu trong cổ họng; lực cắn ngày càng mạnh hơn, máu đỏ thắm tích tụ thành một vũng nhỏ dưới môi dưới của anh ta, sau đó tràn ra, chảy dọc theo mép môi xuống cằm, rồi rơi lả tả xuống các viên gạch men trắng của sàn nhà. Theo thời gian, cơn đau ở đầu ngón tay ngày càng dữ dội hơn; đến một mức nào đó, nó lại biến thành cảm giác tê dại.

Một lúc lâu sau, anh ta buông lỏng răng, nhúng ngón tay đã đẫm máu vào nước để rửa sạch. Dòng nước chảy xiết qua lòng bàn tay, và khi nước chảy xuống dưới, màu đỏ đã nhạt đi.

Hạc Hải Lâu cúi xuống rửa mặt bằng nước, để giảm bớt cái nóng trên má. Anh ta ngước mắt

Ngay khoảnh khắc rời khỏi nhà vệ sinh, anh ấy nghĩ thầm: “Thật sự không tốt chút nào…”

Nhưng quả thực là vậy. Chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi, anh ấy đã cảm thấy tim mình đập nhanh hơn và cơ thể trở nên nóng bức.

Có lẽ nên mong chờ cuộc gặp gỡ tiếp theo…

Vào buổi chiều hôm đó, Cố Chén Chu lái xe trở về Khu vườn Chính Đức để dùng bữa cùng ông bà; trong khi đó, Hạc Hải Lâu dẫn những người vẫn chưa muốn về đến một câu lạc bộ khác. Còn vài giờ trước đó, Trịnh Quân Đạt – người từng là trung tâm của cuộc trò chuyện giữa Cố Chén Chu và Hạc Hải Lâu – đang ngồi trong phòng riêng của một quán trà ở kinh thành, chờ đợi em gái mình là Trình Nguyệt Lâm.

Đúng 13 giờ 14 phút 31 giây, khi kim giây đang tích tắc chuyển động và kim phút sắp đến thời điểm hẹn, tiếng giày cao gót vang lên từ bên ngoài; sau đó cửa phòng được mở ra, và Trình Nguyệt Lâm – với mái tóc được buộc gọn gàng và mặc bộ đồ công sở chỉn chu – bước vào phòng.

“Anh trai ơi,” Trình Nguyệt Lâm nói, “anh trở về từ khi nào vậy? Sao không về nhà ăn cơm?”

“Về nhà ai chứ?” Trịnh Quân Đạt nói. Dù năm nay đã 48 tuổi, nhưng anh ấy luôn chú trọng đến việc chăm sóc sức khỏe, nên trông có vẻ giống như một người mới ngoài 40 tuổi.

Trình Nguyệt Lâm dường như không hiểu ý của anh trai mình, liền ngồi xuống và nói: “Tất nhiên là về nhà bố mẹ rồi. Anh làm việc xa xôi, cả năm cũng ít khi về đây; mỗi lần anh về, bố mẹ lại luôn nhắc đến điều đó.”

“Anh cũng muốn ở lại lâu hơn để bên cạnh bố mẹ… Sức khỏe của hai người vẫn ổn chứ?” Trịnh Quân Đạt hỏi.

“Khá tốt đấy,” Trình Nguyệt Lâm đáp. Sau một lát im lặng, cô lại hỏi tiếp: “Anh trai, sao anh lại đột nhiên trở về vậy…”

“Anh muốn hỏi một điều,” Trịnh Quân Đạt nói, thư giãn ngồi tựa vào lưng ghế. “Về chuyện ở Giang Chi Thị… liệu Cố Gia có can thiệp vào không?”

Trình Nguyệt Lâm nhíu mày: “Làm sao một bộ trưởng tổ chức ở trung ương hay một quan chức cấp địa phương lại có thể can thiệp vào chuyện này được chứ? Ngay cả khi họ chỉ lên tiếng trong lúc rảnh rỗi, điều đó cũng là đánh giá quá cao đối phương rồi… Hơn nữa, Cố Tân Quân luôn cẩn thận trong mọi hành động; anh ấy không bao giờ dễ dàng bày tỏ quan điểm trong các cuộc đấu tranh giữa người với người đâu.”

“Tôi không đang nói đến em rể đâu, mà là Cố Gia.” Trịnh Quân Đạt nói. Những anh chị em sống bên nhau suốt hàng chục năm, chỉ cần nhìn vào biểu cảm của đối phương là đã hiểu họ muốn nói gì. Anh ta lắc đầu một cách bất đắc dĩ và tiếp tục: “Cố Gia không chỉ có chồng bạn thôi đâu; đừng quên cậu con rể kia nữa.”

“Cậu ấy vẫn chưa đi làm.” Trình Nguyệt Lâm nói, thở dài một hơi mệt mỏi.

“Không đi làm thì sao? Danh tiếng của cậu ấy vẫn rất lớn mà.” Trịnh Quân Đạt nói. “Nguyệt Linh, tôi biết bạn vì chuyện của Tiểu Nhu mà thiên vị cậu bé đó, nhưng sau bao nhiêu năm sống cùng nhau, dù không nói rằng chính cậu ấy là người làm việc đó… ít ra bạn cũng nên xem xét liệu cậu ấy có khả năng làm được hay không?”

“Đúng, cậu ấy có khả năng.” Trình Nguyệt Lâm trả lời. “Nhưng liệu chỉ vì cậu ấy có khả năng, thì những rắc rối mà gia đình chúng ta đang gặp phải lại là do cậu ấy gây ra à? Tại sao bạn lại nghĩ như vậy?”

“Tôi cũng không có ý nói như vậy đâu, chỉ là muốn hỏi thôi.” Dù nói vậy, biểu cảm trên khuôn mặt Trịnh Quân Đạt đã trở nên lạnh lùng. Anh ta không đợi Trình Nguyệt Lâm trả lời, uống một ngụm trà trên bàn rồi chủ động chuyển đề tài: “Lần này tôi trở về Bắc Kinh là công tác, tối nay sẽ về nhà ăn cơm; bạn cũng hãy về nhé, đưa cả Chính Gia theo. Gia đình chúng ta đã lâu lắm rồi không ăn cơm cùng nhau.”

Nghe vậy, khuôn mặt Trình Nguyệt Lâm cuối cùng cũng nở nụ cười: “Ừ.”

“Trưa nay đã ăn cơm chưa?” Trịnh Quân Đạt hỏi tiếp.

“Đã ăn rồi.”

“Chiều nay còn phải đi tòa án phải không? Không làm phiền bạn làm việc đâu.” Trịnh Quân Đạt nói, rồi như thể vô tình hỏi thêm: “À, Chính Gia đã quyết định con đường tương lai của mình chưa?”

“Cậu ấy vẫn đang suy nghĩ.” Trình Nguyệt Lâm trả lời.

“Bạn cũng nên quan tâm đến điều đó một chút,” Trịnh Quân Đạt nói. “Hãy để Chính Gia tiếp xúc nhiều hơn với mọi người trong giới, kết bạn với vài người tốt.”

Lần này, Trình Nguyệt Lâm không che giấu vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt mình: “Anh trai, tôi biết phải làm thế nào. Chính Gia sẽ tự chọn con đường mình muốn đi.”

“Nếu bạn không cho anh ấy đi dạo một chút, làm sao bạn biết được rằng anh ấy không muốn đi con đường này?” Trịnh Quân Đạt nói, cổ hơi ngửa ra sau và hai tay chéo nhau, “Bạn phải cẩn thận kẻo xảy ra xung đột với Cố Chén Chu đấy.”

“Anh trai…” Trình Nguyệt Lâm trên khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi và chán ghét.

“Tôi biết bạn đang trách tôi vì đã kéo bố chúng ta đối đầu với Cố Chén Chu ba năm trước,” Trịnh Quân Đạt nói nhẹ nhàng, “Nhưng hãy tự suy nghĩ xem: gia đình Shen và gia đình Zheng đều là họ hàng thông qua hôn nhân của Cố Gia. Vậy tại sao mỗi năm khi nhà Shen tổ chức lễ mừng sinh nhật ông trưởng gia đình họ, chúng ta nhà Zheng lại chỉ có thể tụ tập nhỏ trong nhà mà thôi?”

“Yu Lin, tôi biết bạn cảm thấy có lỗi với Xiao Rou… Lúc đó, Xiao Rou cũng là khách quen thường xuyên của chúng ta, và tất cả chúng ta đều rất yêu mến cô ấy.” Nói đến đây, Trịnh Quân Đạt cũng cẩn thận từng lời, “Nhưng Xiao Rou đã qua đời từ lâu rồi… Bạn cứ tiếp tục cảm thấy có lỗi với cô ấy mãi thì cũng đủ rồi, phải không? Việc bạn đã phải sống như một người mẹ kế, luôn chiều theo ý muốn của Cố Chén Chu suốt nhiều năm như vậy, đã là đủ rồi đấy.”

“Hơn nữa,” anh ấy nói thêm, “lúc đó, sức khỏe của Xiao Rou thực sự đã rất yếu.”