Vào lúc tám giờ sáng ngày hôm sau, Cố Chén Chu – người đã trải qua một đêm đầy giấc ngủ nặng nhọc và tỉnh giấc liên tục – bò dậy khỏi giường với cái đầu đang đau nhức. Ánh sáng ban mai xuyên qua cửa sổ gỗ chiếu vào phòng, tạo nên một lớp ánh sáng vàng rực trên sàn nhà. Cố Chén Chu bước xuống lầu vài bước thì cảm thấy da mình có chút ngứa; khi nhìn xuống, anh mới nhận ra những vết máu mà mình đã để lại khi tắm vào hôm qua đã đóng vảy thành những vết sẹo màu nâu nhạt… Khuôn mặt anh trở nên u ám khi những hình ảnh bất ngờ hiện lên trong đầu mình.

Anh đi vào bếp, nhưng không có tâm trạng gì để chuẩn bị bữa sáng cả; anh chỉ lục lọi vài thứ ăn qua loa, sau đó mở điện thoại nhưng không thấy tin nhắn hay cuộc gọi nào. Anh tiếp tục lên QQ và ngạc nhiên khi thấy Vệ Tường Kim đang online.

“Em đang ở đâu vậy?” anh nhắn tin cho bạn mình.

“Đang ở ngoài kia.” Vệ Tường Kim trả lời ngay lập tức, có vẻ như cô ấy không có việc gì làm.

Cố Chén Chu không biết nên nói gì tiếp, thì Vệ Tường Kim lại nhắn lại: “Sáng sớm thế này mà?”

“Tôi mở điện thoại xem có tin gì không…” Vừa nhấn xong câu này, Vệ Tường Kim lại nhắn lại: “Tôi nghe nói hôm qua em đã làm gì đó với những người đó… Có chuyện gì xảy ra không?”

Cố Chén Chu đang uống sữa thì cảm thấy dạ dày mình quặn lại; anh gõ mạnh vào bàn phím điện thoại: “Không có gì cả… Chỉ là phòng ngừa thôi.”

“Chắc là nơi của Hạc Hải Lâu phải không? Em đã từng nói với tôi về địa điểm đó.” Tốc độ nhắn tin của Vệ Tường Kim nhanh hơn rất nhiều so với Cố Chén Chu. “Sao lại vướng vào chuyện của Hạc Hải Lâu được nhỉ? Hôm qua anh ta có làm gì đó lớn lao để truy đuổi ai đó không… Có phải là tổ chức một buổi biểu diễn nghệ thuật trên sông Thái Hải gì đó chăng?”

“Trời ạ!” Cố Chén Chu rung tay, không kìm được mà thốt lên hai từ đó.

Phía bên kia, một dấu hỏi nhỏ xuất hiện sau vài giây im lặng.

“Lẽ ra tôi nên nghe theo lời em,” Cố Chén Chu gõ từng chữ một, “Hạc Hải Lâu kia thật là một kẻ điên rồ!”

Anh ấy đã thắng rồi!”

Thông báo trong khung trò chuyện im lặng một lúc, sau đó điện thoại của Cố Chén Chu bắt đầu rung; Vệ Tường Kim đã gọi điện cho anh ấy.

Cố Chén Chu nhìn vào điện thoại của mình một hồi lâu mới kìm lòng không cúp máy: “Alô?”

“Chuyện gì vậy?” Giọng nói của Vệ Tường Kim vang lên từ đầu dây điện thoại; cuối câu, anh ta còn ngáp một cái, có vẻ như chưa được ngủ đầy đủ.

“Tối qua anh đi làm nhiệm vụ phải không?” Cố Chén Chu hỏi.

“Ừ, thức suốt đêm,” Vệ Tường Kim trả lời một cách mệt mỏi, “đang trên đường về đội.”

“Hãy ngủ một lát trên xe đi.” Cố Chén Chu gợi ý.

“Đừng đổi chủ đề nào,” Vệ Tường Kim nói, “anh biết rất rõ tính cách của anh trai mình… Hạc Hải Lâu có chuyện gì vậy? Tại sao lại tức giận đến thế?”

Cố Chén Chu không nói gì.

Vệ Tường Kim bắt đầu đoán mò một cách vô ích: “Tối qua Hạc Hải Lâu phải làm mọi thứ hoành tráng như vậy, để theo đuổi ai đó phải không? Tối hôm đó anh còn đi đến nhà anh ta nữa…” Anh ta suy nghĩ một chút, “Không lẽ anh ta định theo đuổi người con gái mà anh thích chứ?”

Thế giới của những kẻ điên thật sự là không ai có thể hiểu nổi! Cố Chén Chu nhận ra mình lại cảm thấy thở phào nhẹ nhõm; anh nói: “Cũng không có gì đặc biệt cả…” Anh nhanh chóng suy nghĩ và nhận ra rằng lúc này cũng không tìm được lý do nào để đối phó với Vệ Tường Kim, thôi thì đành đáp theo cách mà anh bạn mình nói: “Anh ấy biết rằng anh thích một người, vì vậy mới phải làm mọi thứ hoành tráng để có được cô ấy.”

“Và sau đó anh đã nói chuyện thẳng thắn với Hạc Hải Lâu à? Thậm chí còn mang theo người khác chuẩn bị đánh nhau thành nhóm nữa sao?” Vệ Tường Kim cảm thấy không thể tin nổi; anh ta đùa cợt: “Ôi, vì một người con gái mà quyết định hành động mạnh mẽ như vậy à, Cố Đại Thiếu.”

Cố Chén Chu thực sự không muốn tiếp tục bàn về chủ đề này, anh chuyển sang nói về những việc khác: “Chỉ là chơi đùa thôi mà, đừng nói về chuyện đó nữa… Còn anh thì ở bên đó thế nào?”

“Còn có thể như thế nào được chứ? Tất nhiên là rất tốt rồi.” Vệ Tường Kim nói, “Chỉ là đôi khi…” anh cười khẽ, “Anh có biết tối qua tôi đã thực hiện nhiệm vụ gì không? Toàn bộ quân đội được điều động để hộ tống một thiếu gia vào kinh thành… Những thứ chúng ta thường tự hào về trước giờ này thì coi như gì chứ? Thật là yếu ớt! Người ta chỉ cần làm trò bắt nạt người khác thôi mà còn phải khoe khoang việc có quân đội hộ tống bên mình nữa.”

“Tại sao lại đến lượt anh phải làm việc đó?” Đối với những cảnh tráng lệ như vậy, Cố Chén Chu không hề cảm thấy khó chịu; từ nhỏ anh đã quen với chuyện này rồi. Anh hỏi chỉ vì không hiểu tại sao lại đến lượt Vệ Tường Kim.

“Tôi tự nguyện muốn đi,” Vệ Tường Kim nói, quay trở lại với chủ đề chính – đây cũng chính là lý do anh gọi điện cho Cố Chén Chu – giọng anh trở nên thấp hơn một chút, và không còn vẻ mệt mỏi nữa, “Anh hãy cẩn thận ở trong kinh thành nhé… Người đó họ Vương; chú của anh ấy được điều động về kinh thành, và nghe nói các cấp trên có ý định đưa anh ấy vào ban chấp hành trung ương.”

Cố Chén Chu đáp: “Tôi biết rồi.”

Anh không sai; anh thực sự biết – ngay từ hai năm trước, trong giấc mơ kinh hoàng đó.

Uông Bác Nguyên, Ủy viên Ban Chấp Hành Trung ương, Bí thư Ủy ban Thành phố Xuân Khánh, Ủy viên Hội Đồng Chính trị Trung ương, người được chính quyền ưu ái để trở thành Thái tử kế vị… Cố Gia lần đầu tiên đã chọn nhầm phe phái.

Cảm giác như đã trải qua một thế kỷ xa xôi.

Sau khi kết thúc cuộc thoại với Vệ Tường Kim, Cố Chén Chu mệt mỏi nhắm mắt lại, và cảm giác đó dần trỗi dậy trong lòng anh.

Kết quả của giấc mơ đó quá sức kinh hoàng, nhưng quá trình diễn ra lại quá mơ hồ.

Anh vẫn chưa tìm ra được bất cứ thông tin gì, nhưng quyết định quan trọng nhất trong giấc mơ đó đã âm thầm đến gần…

Lần này, Cố Gia đã chọn Uông Bác Nguyên… Nhưng người cuối cùng giành chiến thắng lại là Thái tử kế vị cũ, Úc Thủy Phong.

Trong giấc mơ đó, tại sao Cố Gia lại chọn Uông Bác Nguyên? Là vì vụ tai nạn xe hơi đã giết chết Vệ Tường Kim và vu oan cho anh ấy, hay vì Cố Gia thực sự đánh giá cao Uông Bác Nguyên… Hay có lẽ phe phái của Thái tử hiện tại không muốn chấp nhận Cố Gia?

Và ngoại trừ lần này ra, lần thứ hai anh ta đã chọn nhầm phe phái…

Cố Chén Chu Bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và ngẩn ngơ lại. Kể từ khi mơ ấy xảy ra, anh ta luôn nghĩ rằng việc mình liên tiếp hai lần chọn nhầm phe phái đã khiến anh ta bị loại bỏ hoàn toàn. Nhưng sau khi trở về và tiếp xúc trực tiếp với những sự việc này, anh ta nhận ra rằng mình đã suy nghĩ quá đơn giản. Lần đầu tiên thì đúng là anh ta đã chọn nhầm phe phái, nhưng lần thứ hai, phe của Thái tử đã chiếm được quyền lực; trong khi đó, vị trí ủy viên thường trực của Cố Gia lại do người cũ nắm giữ, thuộc về phe của người cũ và nhóm Thái tử mới đã thất bại.

Có lẽ, lần thứ hai này không phải là do Cố Gia chọn nhầm phe phái, mà là vì hành động của anh ta đã gây phiền lòng cho những người nắm quyền… “Bị” đặt vào phe sai?

Chín ủy viên thường trực, chín phần trăm quyền biểu quyết – với vị trí cao quý và quyền lực lớn như vậy mà lại không phải người của mình, ai có thể yên tâm được chứ? Nếu là tôi ở vị trí đó, Cố Chén Chu tự hỏi bản thân, liệu tôi có thể yên tâm không? Tất nhiên là không. Nếu là tôi, chỉ cần có cơ hội, tôi cũng sẽ loại bỏ những thế lực cũ và đưa người của mình vào vị trí đó. Không có cái gọi là đúng hay sai trong chính trị… Vì vậy, chỉ có một lần lựa chọn duy nhất; lần này không thể sai được. Nếu không, dù không có lý do này, cũng sẽ có lý do khác; dù không đến ngày hôm nay, cũng sẽ có ngày khác… Họ chắc chắn sẽ tìm cách loại bỏ bạn để chiếm lấy vị trí đó.

“Uông Bác Nguyên…” Dưới chân núi Thiên Hương, trong khu vườn nhỏ, Cố Chén Chu ngồi trước bàn ăn, gõ nhẹ các đốt ngón tay lên mặt bàn, lặp đi lặp lại tên đó một cách chăm chú, như thể muốn khắc sâu nó vào trí nhớ mình: “Ô Đức Thủy Phong.”

“Uông Bác Nguyên… Ô Đức Thủy Phong; Uông Bác Nguyên… Ô Đức Thủy Phong…”

Những hành động của Uông Bác Nguyên sau khi vào kinh thành đã hoành tráng hơn nhiều so với những gì Cố Chén Chu tưởng tượng. Nhưng điều này cũng không quá khó hiểu; với tư cách là người được nhà cầm quyền hiện tại ủng hộ để trở thành Thái tử kế vị, trong khi người Thái tử cũ đã nắm quyền gần mười năm rồi, anh ta chắc chắn phải làm điều gì đó để chứng minh sự tồn tại của mình.

Trong vòng tròn ba thế hệ này, việc chứng minh đó đã được thực hiện bởi cháu trai của Uông Bác Nguyên, người hiện nay 26 tuổi và tên là Uông Vinh Tạc.

Việc lựa chọn nhà hàng vẫn là quán Quốc Sắc Thiên Hương – nơi mà những người trong giới thường xuyên đến.

Khi đến Quốc Sắc Thiên Hương, anh ta được cô tiếp tân dẫn đến tòa nhà có cấu hình cao cấp nhất bên trong. Trong con đường được cây cối um tùm che khuất, anh ta khẽ nhướng mày trong bóng tối: Tòa nhà riêng biệt có cấu hình cao cấp nhất này thường được sử dụng để tổ chức tiệc cho các quan chức cấp bộ; việc nó bây giờ lại được mở cửa cho một người thuộc thế hệ thứ ba… Điều này chứng tỏ rằng những tin đồn liên quan đến việc Uông Bác Nguyên sẽ thay thế Yu Shui Feng đã lan truyền mạnh mẽ đến mức nào.

Bước vào tòa nhà riêng biệt có tên “Dạ Thính Phong Hà”, những chàng trai được mời đã ngồi đầy trong sảnh. Cố Chén Chu liếc nhìn và nhanh chóng tìm thấy duy nhất một khuôn mặt lạ trong số đám người quen thuộc đó. Đó là một người đàn ông cao gầy khoảng hai mươi tuổi, mặc trang phục truyền thống Trung Hoa, cổ đeo một chiếc vòng ngọc màu xanh lá cây rực rỡ; anh ta đang nói chuyện với ai đó, và từ vị trí của Cố Chén Chu, anh ta có thể nhìn thấy bóng đen dưới mí mắt người đó… Cố Chén Chu nhớ lại những thông tin mình đã tìm hiểu – có lẽ đó là hậu quả của việc anh ta quá thường xuyên “vui chơi” với phụ nữ.

“Cố Thiếu đã đến rồi.”

“Cố Thiếu đã đến nơi rồi.”

Ngay khi bước vào tòa nhà, những tiếng gọi không đều vang lên, và vài người cũng đứng dậy để chào đón Cố Chén Chu. Anh ta mỉm cười gật đầu và nhanh chóng bước về phía Uông Vinh Tạc, đồng thời nhìn thẳng vào mắt anh ta và nhận thấy ánh mắt không hài lòng thoáng qua trong đó.

Tầm nhìn của anh ta thật hạn hẹp… Cố Chén Chu nghĩ thầm. Anh ta cũng biết rằng người thế hệ thứ ba này, Uông Bác Nguyên, không có con trai mà chỉ có một cô con gái duy nhất; người cháu trai này được cho là rất được yêu quý, và khi Uông Bác Nguyên còn là Bí thư Thành ủy thành phố Qingchun, anh ta thậm chí còn được coi là “thái tử” số một, đôi khi thậm chí còn vượt qua cả con gái ruột của Uông Bác Nguyên về mặt danh tiếng.

“Vương thiếu…” Cố Chén Chu mỉm cười bắt tay Uông Vinh Tạc.

“Uông Vinh Tạc chỉ vẽ một đường ngắn trên tay rồi rút lại, nói: ‘Tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của anh.’”

“Lời này nên do tôi nói mới đúng,” Cố Chén Chu cười nói, “Vâng thiếu gia đã đi trước chúng ta rồi đấy.” Ông ấy ám chỉ việc Uông Vinh Tạc đã bước vào hệ thống quyền lực.

Uông Vinh Tạc vẫy tay: “Đều là do yêu cầu của gia đình; không tham gia thì không được. Chỉ là sống qua ngày thôi mà.” Cố Thiếu ngồi xuống, nói: “Nhanh ngồi đi, khi mọi người đều đến rồi, chúng ta có thể bắt đầu bữa ăn.”

Lời này ngụ ý rằng Cố Chén Chu tỏ ra kiêu ngạo; tất cả mọi người ở đây đều là những người thông minh, ai lại không hiểu điều đó?

Cố Chén Chu mỉm cười nhẹ nhàng: “Đúng vậy, hãy bắt đầu dọn thức ăn đi.” Ông ấy đã lập tức chuyển hướng cuộc trò chuyện, buộc đối phương phải im lặng.

Uông Vinh Tạc mặt tái đi, ngồi xuống ghế và không nói gì thêm.

Cố Chén Chu cũng ngồi xuống, lau tay bằng khăn trên bàn rồi để nó trở lại chỗ cũ.

Cố Gia cho đến lúc này vẫn giữ thái độ trung lập, không ủng hộ hoàng tử cũ cũng không ủng hộ hoàng tử mới. Trong giấc mơ, Uông Bác Nguyên đã thất bại; nhưng trong chính trị, cho đến khi mọi chuyện kết thúc, ai dám chắc kết quả sẽ như thế nào? Nếu lần này Uông Bác Nguyên cũng thất bại, thì Uông Vinh Tạc chỉ là một kẻ vô dụng, không đáng để quan tâm; còn nếu Uông Bác Nguyên thành công, thì Uông Vinh Tạc sẽ trở thành hoàng tử được mọi người săn đón, và lúc đó ông ấy cũng không cần phải làm tổn thương ai cả… Hiện tại, ông ấy không cần phải thể hiện thái độ ủng hộ ai cả; chỉ cần chờ đợi quyết định của cha mình trong lĩnh vực chính trị – bây giờ chính là lúc thích hợp để làm điều đó.

Lần này, kết quả sẽ như thế nào đây?

Trong lúc Cố Chén Chu và Uông Vinh Tạc đang ăn uống tại Quốc Sắc Thiên Hương, trong Vườn Chính Đức, Cố Lão gia tử và Cố Tân Quân cũng đang trò chuyện trong phòng đọc sách.

Họ đang bàn luận về chuyện hoàng tử cũ và hoàng tử mới đấy.

Cố Tân Quân đã giải thích ngắn gọn ý kiến của người đó, và bây giờ đang chờ phản ứng từ Cố Lão gia tử.

Cố Lão gia tử đang cắt tỉa những cành cây bàng trong chậu, rồi hỏi từ tốn: “Còn ý kiến của em thì sao?”

Cố Tân Quân suy nghĩ một lúc lâu trước khi trả lời: “Với sự hỗ trợ của người đó, Uông Bác Nguyên vẫn có khả năng cạnh tranh.”

Điều này có nghĩa là anh ta thiên vị Uông Bác Nguyên.

“Em dự định đồng ý không?” Cố Lão gia tử hỏi.

Cố Tân Quân lắc đầu, vuốt ve chiếc cốc trà và nói: “Uông Bác Nguyên đã từng làm việc cùng tôi; tôi khá đánh giá cao tính cách và quan điểm của anh ấy. Nhưng tình hình hiện tại…”, anh ta uống một ngụm trà, sau đó tiếp tục: “Tôi nên lùi lại một bước thôi.”

Cố Lão gia tử gật đầu chầm chậm: “Cũng được.” Anh ta cầm kéo, từ từ cắt bỏ những cành lá khô của cây bàng trước mặt, rồi nói tiếp: “Nếu em lùi lại vài năm ở địa phương, khi trở lại thì vị trí trong Ban Chín Ủy viên vẫn có thể được cân nhắc lại. Còn về Yu Shui Feng…”, anh ta không biết tại sao lại ngập ngừng, “không chắc liệu anh ta có thể đứng vững hay không; việc dựa vào anh ta không cần thiết. Nếu em muốn tiến xa hơn, miễn là em còn sống, và kinh nghiệm của em cũng đủ, thì Cố Gia hoàn toàn có khả năng cạnh tranh.”

“Đừng dính líu vào chuyện giữa hai ‘thái tử’ mới cũ!” Giọng nói của Cố Lão gia tử dần trở nên nghiêm túc hơn. Anh ta vung kéo mạnh một cái, cắt bỏ một cành khô, rồi tiếp tục: “Cố Gia vẫn chưa đến nỗi phải dựa vào vị trí để xây dựng sự nghiệp đâu!”