Tám giờ rưỡi tối.

Trong căn phòng nhỏ “Nghe Gió Thổi Trên Hoa Sen Vào Ban Đêm” với không khí thanh lịch và quyến rũ, kể từ khi món ăn được bày ra, Cố Chén Chu chỉ ăn vài miếng để no bụng, sau đó cầm ly trà uống từ từ, thỉnh thoảng trò chuyện với người bên cạnh, đồng thời cũng dành chút sự chú ý cho Uông Vinh Tạc. Chẳng mấy chốc, hơn một tiếng đã trôi qua.

Uông Vinh Tạc, người vừa nói chuyện với mọi người, bất ngờ quay lại, cầm ly rượu nói với Cố Chén Chu: “Cố Thiếu, tôi xin nâng cốc chúc mừng bạn.”

Cố Chén Chu có chút ngạc nhiên trong lòng, nhưng vẫn mỉm cười nói: “Wang Shao, ngài quá lịch sự rồi. Hôm nay là ngày bạn chủ trì, tôi mới là khách, nên phải là tôi mới nên nâng cốc chúc mừng ngài mới đúng.”

“Nếu Cố Thiếu nói như vậy, thì coi như là không tôn trọng tôi rồi,” Uông Vinh Tạc giả vờ tức giận, “Khi tôi ở Qingchun, tôi đã nghe nói nhiều về tên tuổi của Cố Thiếu; mọi người đều nói rằng Cố Thiếu rất giỏi và có uy tín trong giới này. Lúc đó tôi còn cảm thấy không hài lòng, nghĩ rằng điều đó chắc chắn là do Yu Shao và Shen Shao không có mặt ở đó… Nhưng khi tôi đến kinh thành, tôi mới nhận ra rằng những gì mọi người nói thực sự không hề phóng đại.”

Yu Shao và Shen Shao mà anh ta đề cập đến chính là con trai của Yu Shuifeng và Shen Youchang – một người là Phó Chủ tịch, người kia là Thủ tướng. Con trai của họ lúc đó cũng được coi là những người có ảnh hưởng lớn trong giới này… Tuy nhiên, điều này hoàn toàn không liên quan gì đến Cố Chén Chu. Khi Cố Chén Chu mới mười lăm tuổi, hai người con trai này đã bắt đầu tham gia vào hệ thống chính thức và ít xuất hiện trong giới này hơn; sau này, khi họ có dịp trở lại, họ cũng chỉ tham gia những buổi tiệc riêng tư mà thôi, chứ không còn xuất hiện công khai để thể hiện vai trò “anh cả” trong giới nữa. Xét về mặt này, sự kiềm chế và đạo đức của họ cao hơn nhiều so với người đối diện trước mặt mình.

Cố Chén Chu cười nói: “Không đáng để nói đâu… Tất cả chỉ là mọi người tôn trọng tôi mà thôi.”

“Nếu Cố Thiếu nói như vậy, thì quả là ngài quá khiêm tốn rồi,” Uông Vinh Tạc cười nói, “Bữa tối hôm nay không tính… Sau này tôi sẽ chi trả chi phí và mời Cố Thiếu cùng mọi người vui vẻ một lần nữa. Lúc đó, Cố Thiếu nhất định phải tôn trọng tôi mới đúng.”

Cố Chén Chu nghĩ thầm rằng vị thiếu gia này thật sự không lãng phí bất kỳ khoảnh khắc nào để củng cố vị trí của mình trong giới này. Anh ta vuốt ve mép chiếc cốc thủy tinh, cân nhắc xem có nên đồng ý hay không. Nếu đồng ý, chỉ cần nghe lời mời là anh ta đã phải dẫn mọi người đi chơi; đó chẳng phải là việc anh ta chỉ đơn thuần làm người truyền tin sao? Chưa kịp bắt đầu gì đã phải nhượng bộ từ đầu; còn nếu không đồng ý, cái tên Cố Chén Chu của mình chắc chắn sẽ bị ghi nhớ mãi trong đầu vị thiếu gia kia…

Anh ta thực sự không quan tâm đến việc tiến lùi. Việc ngồi ở vị trí “đầu bảng” hàng ngày, một mặt là để thể hiện sức mạnh của gia đình mình, mặt khác… Làm sao có người đàn ông nào lại không thèm muốn quyền lực và vị thế chứ? Họ, những người đã ba thế hệ sống trong giới này, cuối cùng cũng chỉ mong muốn được sống một cách đàng hoàng mà thôi. Sự đàng hoàng ấy không thể nhìn thấy hay sờ vào được, nhưng một khi có được nó, nhiều việc sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, bây giờ không giống như những lúc bình thường; mọi hành động đều phải cẩn thận gấp ba lần. Gia đình mình đang có những kế hoạch gì đây? Nếu họ vẫn muốn dựa vào Uông Bác Nguyên, thì anh ta có thể nhường bước một chút; nhưng nếu họ không dựa vào Uông Bác Nguyên, thì anh ta cũng không cần phải tỏ ra nhún nhường đâu… Cố Chén Chu suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười và nói: “Nghe câu nói của Vương thiếu gia kìa, Vương thiếu gia mới vừa đến kinh thành, chúng ta nên dẫn Vương thiếu gia đi thăm một số địa điểm thú vị ở đây trước – sau đó mới bàn đến những chuyện khác, phải không?”

Nghe vậy, Uông Vinh Tạc mỉm cười và nghĩ rằng Cố Chén Chu quả thực là một người am hiểu giới này. Ban đầu anh ta đã thử thách Cố Chén Chu bằng những lời nói, dù Cố Chén Chu đồng ý hay không đồng ý, anh ta cũng đều theo hướng mà mình muốn, để xem Cố Chén Chu có xu hướng như thế nào. Nhưng Cố Chén Chu lại không đồng ý cũng không từ chối, mà còn dùng lý do “tình bạn giữa những người có quyền lực” để tránh trả lời trực tiếp; điều này cho thấy anh ta vẫn đang cân nhắc thêm.

Nhận được câu trả lời này, Uông Vinh Tạc không hề thất vọng, nhưng cũng không hài lòng lắm – ít ra anh ta cũng biết cách tính toán và kiềm chế bản thân… Anh ta cười ha hả và chuẩn bị uống cạn ly, nhưng chưa kịp uống hết, bên ngoài đã vang lên giọng nói vui vẻ của một người đàn ông: “Nơi đây thật sự rất nhộn nhịp đấy… Không biết liệu có một chiếc ghế dành cho tôi không nh

Nhưng may mắn thay, tất cả mọi người trong phòng đều đang nhìn về hướng cửa ra vào, và chỉ có Uông Vinh Tạc – người duy nhất đối diện trực tiếp với Cố Chén Chu – mới bị ngạt rượu một cách không ngờ tới, đang cố gắng cúi người ho khan, nên hoàn toàn không để ý đến điều gì bất thường ở Cố Chén Chu.

Ngược lại, người bước vào từ cửa ra vào, ngoại trừ lúc đầu họ liếc nhìn Uông Vinh Tạc một cách vô tình, thì đã chuyển sự chú ý của mình sang Cố Chén Chu. Vì vậy, họ đã rất rõ ràng nhìn thấy biểu hiện khuôn mặt của Cố Chén Chu vào khoảnh khắc đó; nụ cười trên khóe miệng anh ta lập tức trở nên kỳ lạ và không kiểm soát được mà lan rộng ra hai bên… Nhưng gần như ngay lập tức sau đó, anh ta đã phải rên lên vì những vết bầm tím vẫn chưa tan hết.

Lúc này, Uông Vinh Tạc cuối cùng cũng đã kìm nén được tiếng ho của mình, anh ta tức giận quay đầu nhìn về hướng phát ra tiếng ho đó, và suýt nữa thì bật cười: “Ông này…” Anh ta nhìn kỹ khuôn mặt đối diện: thực ra cũng không hề buồn cười lắm, chỉ là khuôn mặt điển trai đó đang có những vết bầm tím mờ nhạt nhưng rất dày đặc, giống như những đốm đen trên tấm lụa trắng, rất nổi bật. Rõ ràng là khi người này bị đánh, kẻ đánh hẳn đã dùng lực đều tay và chăm sóc kỹ lưỡng cho khuôn mặt điển trai đó từ mọi góc độ.

Là một người đàn ông, Uông Vinh Tạc lúc này không hề cảm thấy ghen tị với khuôn mặt đó chút nào; anh ta tự hỏi: “Ai vậy nhỉ? Số phận thật là bi thảm.”

Nghĩ đến đây, anh ta mới nhận ra rằng lúc nãy không ai trả lời câu hỏi của mình, anh ta hơi ngạc nhiên, nhìn quanh rồi hỏi lại: “Ông này là ai vậy?”

“Tôi xin giới thiệu,” Cố Chén Chu đã bình tĩnh trở lại. Trong giới này, việc giới thiệu cũng có những quy tắc riêng; với địa vị của Hạc Hải Lâu và việc anh ta ngồi ở đây, thì người nên giới thiệu Uông Vinh Tạc chính là người có địa vị tương đương với Hạc Hải Lâu, chứ không phải những người có địa vị thấp hơn… Quy tắc này được áp dụng cho bất kỳ ai trong giới này mà không công khai tranh chấp với nhau.

“Vương Thiếu,” Cố Chén Chu đứng dậy, khuôn mặt vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng như mọi khi, “Đây là Hạc Thiếu – cháu trai của Hạ Tổng Lý, còn đây là Vương Thiếu, cháu trai của Thị trưởng Vương.”

Đúng là vậy rồi… Khuôn mặt của anh ta đột nhiên hiện lên nụ cười chân thành; anh ta nhìn Hạc Hải Lâu trong vài giây trước khi từ tốn đưa tay ra: “Hóa ra là Hạc Thiếu à…” Tiếng “à” này được kéo dài đặc biệt lâu.

Hạc Hải Lâu cũng cười nhẹ, thậm chí còn phản ứng quá mức so với Uông Vinh Tạc; anh ta chỉ đơn giản là chạm ngón tay vào lòng bàn tay của Uông Vinh Tạc rồi lập tức rút lại, sau đó nói: “Hóa ra ông Wang kia là cháu trai của Thị trưởng Wang… Lúc tôi nghe tin, tôi còn tưởng đó là con trai của Thị trưởng đấy.”

Khuôn mặt của Uông Vinh Tạc lập tức trở nên tối sầm.

Cố Chén Chu đứng bên cạnh, thực sự không khỏi muốn cười… Hai người này đang cố tình gây rắc rối về danh tính của mình; thật là buồn cười…

Sau khi bắt tay với Uông Vinh Tạc, Hạc Hải Lâu nhìn quanh và cười nói: “Mọi người đều ở đây cả… Các bạn không phiền nếu tôi ghé đến đột ngột chứ?” Anh ta hỏi vậy, nhưng ngay lập tức quay đầu ra lệnh cho nhân viên chuẩn bị thêm một chiếc ghế, đặt nó ngay bên cạnh Cố Chén Chu.

Thấy vậy, khuôn mặt của Uông Vinh Tạc càng trở nên tồi tệ hơn.

Cố Chén Chu thì không hề có biểu hiện gì đặc biệt, chỉ gật đầu nhẹ với Hạc Hải Lâu. Người ngồi bên cạnh Cố Chén Chu lập tức di chuyển chỗ để chiếc ghế mới có thể được đặt xuống.

Khi Hạc Hải Lâu ngồi xuống, Uông Vinh Tạc liền nói một cách không mấy vui vẻ: “Hạc Thiếu đến không đúng lúc lắm… Chúng tôi đã ăn được nửa rồi; thật là bất tiện cho Hạc Thiếu quá.”

Người ngồi bên cạnh Uông Vinh Tạc – đó chính là Cố Chén Chu – bỗng nhiên im lặng một lát, định nói điều gì đó để xoa dịu tình hình… Dù anh ta cũng không có cảm tình gì đặc biệt với Uông Vinh Tạc, nhưng so với Hạc Hải Lâu thì anh chàng này thật sự giống như một thiên thần vậy… Đáng yêu biết bao!

Rõ ràng là mọi người đều được so sánh với nhau mới biết ai giỏi hơn ai.

Nhưng Hạc Hải Lâu đã cười nhẹ nhìn về phía Uông Vinh Tạc và nói: “Không hề thấy bất công chút nào.” Anh ta quay lại nói với nhân viên phục vụ: “Hãy mang thêm một bàn nữa lên, tính vào hóa đơn của tôi.”

Nghe vậy, Uông Vinh Tạc suýt nữa đã la lên! May mắn thay, người ngồi bên phải anh ta vội vàng kéo tay anh ta lại và nói cười: “Hạc Thiếu quá vội vàng rồi… Ông Vương vừa mới cảm thấy không hài lòng đâu; ông ấy đang chuẩn bị gọi thêm một bàn nữa kìa!” Nói xong, người đó cũng quay lại nói với nhân viên phục vụ: “Nhanh lên, mang thêm một bàn nữa đi… Hạc Thiếu là khách quý hiếm lắm đấy, bình thường không dễ gì mời được đâu.”

Nhân viên phục vụ xinh đẹp và giàu kinh nghiệm này cũng đã được huấn luyện kỹ lưỡng; thấy các vị khách đã đồng ý với nhau, cô ấy liền tiếp tục dọn dẹp bàn mà không hề để ý đến những sự xung đột đang diễn ra ngay trước mắt mình.

Uông Vinh Tạc nuốt nén cơn giận trong hai câu đầu tiên, sau đó cười lạnh và hỏi Hạc Hải Lâu: “Trang trí trên mặt Hạc Thiếu thật độc đáo đấy… Không biết làm từ đâu ra vậy?”

Anh ta nghĩ rằng với câu hỏi này, dù Hạc Hải Lâu có giữ được bình tĩnh thì cũng chắc chắn sẽ không thoải mái được nữa… Nhưng không ngờ Hạc Hải Lâu lại cười và nói: “Ông Vương cũng thấy nó độc đáo à? Tôi cũng nghĩ vậy! Tôi đã đến một khu bảo tồn động vật hoang dã và thử tập luyện với một con ngựa hung dữ ở đó… Thật đáng tiếc là tôi chưa kịp tập nhiều lần thì nó đã kéo tôi đi một quãng đường khá dài… À, kỹ năng của mình vẫn còn kém xa người khác…” Trên khuôn mặt anh ta, nửa trái hiện rõ vẻ tiếc nuối, nửa trái lại toát lên vẻ hài lòng… Câu chuyện được kể một cách rất chân thực, đến nỗi Uông Vinh Tạc cũng phải ngạc nhiên, nghĩ rằng người đối diện có lẽ đang nói thật… Nhưng thực ra, Hạc Hải Lâu có đang nói thật không nhỉ? Con ngựa đó hiện đang ngồi ngay bên cạnh anh ta mà…

Cố Chén Chu nhấc ly rượu lên và uống một ngụm. Anh ta cảm thấy mình gần đây thật sự không thể ở bên cạnh Hạc Hải Lâu được nữa… Chết tiệt, thật muốn đập vỡ chai rượu, lật tung bàn và ném xuống đầu kẻ đó… Thật là nguy hiểm quá!

Tuy nhiên, việc Hạc Hải Lâu có thể nói ra những điều đó một cách tự nhiên cho thấy Cố Chén Chu cũng không phải là người yếu đuối… Mặt anh ta cũng bắt đầu nở nụ cười nhẹ: “Hạc Thiếu thật sự rất hài hước.”

Anh ấy chỉ nói ra câu đó thôi. Những người vốn đang suy nghĩ theo hướng của Hạc Hải Lâu khi nhìn kỹ vào khuôn mặt của Hạc Hải Lâu lại thấy rằng… đây không phải là trò đùa sao? Làm sao có con ngựa kéo người lại để tạo ra những vết bầm đều như vậy được chứ? Rõ ràng là đã bị đánh mà!

Khi nghĩ như vậy và liên tưởng đến những lời che giấu trước đó của Hạc Hải Lâu, biểu cảm của mọi người đều trở nên khó hiểu. Đặc biệt là Uông Vinh Tạc – gần như không kiềm được nổi cười.

Khi Cố Chén Chu lên tiếng, Hạc Hải Lâu cũng không hề bận tâm, cầm ly rượu lên và nâng lên hướng người bên cạnh, sau đó uống hết một ngụm và nói: “Cố Thiếu nói gì thì đúng là như vậy.”

Vì đều là người trong cùng một vòng tròn, ai cũng đã quen với việc đọc ý nghĩa ẩn sau từng câu nói hay biểu cảm.

Từ câu nói vừa rồi của Cố Chén Chu, Uông Vinh Tạc đã nhận ra rằng người này không mấy thiện cảm với Hạc Hải Lâu… Vậy thì đối với những phe lực đằng sau Hạc Hải Lâu, liệu Hạ Nam Sơn và Yù Thủy Phong mà Hạ Nam Sơn dựa vào có phải cũng không mấy thiện cảm không? Liệu điều này có thể giúp hiểu rõ hơn về thái độ của Cố Gia không?

Nhưng câu trả lời của Hạc Hải Lâu lại khiến Uông Vinh Tạc càng thêm bối rối: Thái độ như vậy của Hạc Hải Lâu có phải là do phe của Chủ tịch Yù đang nỗ lực tranh thủ sự ủng hộ của Cố Gia không, hay là Cố Gia và họ đã có một thỏa thuận không cần nói ra thành lời?

Trong lúc Uông Vinh Tạc đang suy nghĩ, Cố Chén Chu cũng đang suy nghĩ.

Người trong giới này dù có vẻ ngoài hoành tráng, nhưng bất kỳ ai cũng đều phải đối mặt với những nỗi bất đắc dĩ.

Uông Vinh Tạc đại diện cho Uông Bác Nguyên và có mối quan hệ thân thiết với Yù Thủy Phong.

Chừng nào Cố Gia vẫn chưa đưa ra quyết định rõ ràng, anh ta không thể tỏ thái độ quá rõ ràng, ngay cả đối với Hạc Hải Lâu…

Có lẽ phe của Yù cũng là một lựa chọn, nhưng trước hết cần phải khiến Hạc Hải Lâu ngừng chú ý đến anh ta.

Cố Chén Chu mỉm cười và chạm ly với Hạc Hải Lâu.

Phải khiến Hạc Hải Lâu thực sự hiểu được cái gọi là đau đớn.