Ngày 18 tháng 10 năm 1995.

Ngày 1 tháng 1 năm 1997.

Ngày 28 tháng 8 năm 2009.

Ngày 13 tháng 2 năm 2010.

Những ngày tháng này trong suốt hai mươi ba năm cuộc đời của Cố Chén Chu, giống như những dấu ấn sâu đậm không thể xóa nhòa.

Ngày đầu tiên là ngày mẹ ruột của anh qua đời.

Ngày thứ hai là ngày anh đón mẹ kế về nhà.

Ngày thứ ba là ngày anh bị đưa ra nước ngoài vì đã xung đột với Cố Gia vì Châu Hành.

Ngày thứ tư là ngày anh trải qua Tết Nguyên đán đầu tiên một mình ở nước ngoài, cũng chính là lúc anh bắt đầu mơ những giấc mơ ấy… Cho đến tận bây giờ, anh vẫn thích coi những điều đó chỉ là những giấc mơ.

Những cơn ác mộng.

Trong cuộc đời Cố Chén Chu, không có quá nhiều điều bất ngờ xảy ra.

Cái chết của mẹ khi anh mới năm tuổi là một trong số đó; việc gặp gỡ Châu Hành khi anh hai mươi tuổi cũng là một điều bất ngờ khác.

Sự cố đầu tiên khiến mối quan hệ giữa Cố Đại Thiếu và cha mình ngày càng xấu đi cho đến khi họ trở nên ghét bỏ lẫn nhau; sự cố thứ hai lại khiến mối quan hệ đã trở nên lạnh lùng ấy tan vỡ hoàn toàn, tất cả những sóng gió ẩn chứa dưới vẻ bề ngoài yên bình đều bùng lên, gây tổn thương cho rất nhiều người.

Cố Chén Chu thật sự khó để diễn tả cảm xúc của mình đối với Châu Hành.

Có lẽ đó là do tò mò, muốn trải nghiệm điều mới lạ, hoặc là do sự chán chường mà anh chọn con đường đó… Cũng có thể, ít nhiều, trong lòng anh vẫn có những tình cảm nào đó.

Ban đầu, anh không hề có ý định công khai mối quan hệ này. Là con trai cả của Cố Gia, dù mối quan hệ với gia đình có lạnh lùng đến đâu, anh vẫn phải gánh vác những kỳ vọng của gia đình họ Shen và Cố Gia, cũng như những lời dạy bảo từ người cha.

Nhưng một sự cố do con người gây ra đã khiến mối quan hệ này bị phanh phui.

Trong giới này – những người được gọi là “thế hệ thứ hai của phe thủ đô” – họ không hề phóng túng như người ngoài tưởng tượng: họ thực sự có quyền tiếp cận nhiều thứ hơn, nhưng mọi hành động của họ đều bị giới hạn trong những ranh giới vô hình. Đặc biệt là đối với các gia đình của những người cách mạng già, dù họ không thể kiểm soát con cái mình mỗi ngày, nhưng họ chắc chắn sẽ không bao giờ dung thứ cho việc con cái mình gây rối hay sống sa đọa bên ngoài.

Sau khi chuyện với Châu Hành bị phanh phui, Cố Chén Chu lập tức bị gọi về nhà Cố Gia. Sau vài cuộc trò chuyện căng thẳng, anh đã bị đánh gãy chân và sau đó được đưa ra nướ

Sau đó, anh ta đi nước ngoài để chữa bệnh và không hề cố tình tìm hiểu gì về những chuyện đang xảy ra, thế nhưng vẫn liên tục có những tin tức lẻ tẻ đến tai anh ta.

Chẳng hạn, Vệ Tường Kim đã đến thăm anh ta, nhưng bị người ngoài ngăn lại; khi trở về nước, anh ta phát hiện ra rằng những lời đồn đại đang lan tràn mạnh mẽ, đến nỗi anh ta tức giận đến mức tuyên bố sẽ trừng phạt Châu Hành. Nhưng trước khi kịp hành động, Châu Hành đã quay sang quan hệ với Tôn Bội Minh, và Vệ Tường Kim còn bị ông Vệ gọi đi để được mắng một trận, suốt vài ngày sau đó anh ta không dám nhìn ai vào mắt.

Hoặc ví dụ khác, sau khi sự việc xảy ra, một số bạn của anh ta im lặng không nói gì, trong khi những người bạn khác dù bề ngoài tỏ ra phẫn nộ phản bác, nhưng thực tế lại có thái độ mơ hồ và càng làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Còn có trường hợp, sau khi Tôn Bội Minh quan hệ với Châu Hành, cô ấy đã công khai nói rằng “chuyện đó cũng không có gì to tát”.

Và một tháng sau, Châu Hành đã dùng tiền để tự mình thành lập công ty…

Mọi chuyện diễn ra liên tiếp theo nhau, trong khi Cố Gia – người đang ở giữa vòng xoáy này – chỉ cần can thiệp một cách nhẹ nhàng: đưa Cố Chén Chu ra nước ngoài, điều tra nguồn gốc của những lời đồn đại nhưng không vội vàng áp dụng biện pháp nào để ngăn chúng. Chỉ vậy thôi, anh ta đã dễ dàng cắt đứt mối quan hệ đó với Châu Hành và đạt được mục đích thực sự của mình. Còn những lời đồn đại đã lan truyền gần một tháng thì chỉ là một bài học dành cho Cố Chén Chu mà thôi; đối với Cố Gia, tác động thực sự của chúng gần như không đáng kể. Cuối cùng thì, Cố Chén Chu vẫn là người được Cố Gia lựa chọn làm người kế nhiệm trong ba thế hệ, và anh ta vẫn là một sinh viên đang theo học. Những vấn đề cá nhân dù được quan tâm, nhưng cũng không thể dẫn đến những hậu quả không thể khắc phục được.

Đây chỉ là một cuộc đấu trí, không ai đúng hay sai; chỉ là xem ai có chiêu thức khôn ngoan hơn và ai có sức mạnh vững chắc hơn mà thôi.

Khi Cố Chén Chu nghe tin Châu Hành đã quan hệ với Tôn Bội Minh ở nước ngoài, anh ta đã quyết định từ bỏ người đó. Nguyên nhân khiến anh ta xung đột với gia đình chính là Châu Hành, nhưng thực ra Châu Hành cũng chẳng phải là lý do chính; nói cho cùng, chỉ là một “quả mìn” khiến mâu thuẫn bùng nổ mà thôi.

Lý do thực sự chỉ có những điều sau đây: người mẹ đã qua đời của anh, người mẹ kế và em trai mình, cùng với sự lạnh lùng trong quan hệ giữa anh và cha mình suốt mười lăm năm qua. Hộ chiếu bị tịch thu, không được phép trở về nước, mọi hoạt động ra vào đều bị theo dõi… Vì vậy, anh đơn giản là sống như một kẻ con nhà giàu phóng đãng ở nước ngoài – đi bar, uống rượu, đua xe, đánh nhau, thậm chí bỏ học… Cuộc sống như vậy không hề tốt đẹp lắm, nhưng cũng không tồi tệ lắm; anh yên ổn sống ở nước ngoài cho đến Tết Nguyên đán năm 2010.

Rồi tất cả những sự yên bình ấy đều bị phá vỡ.

Từ cuối năm 2009 đến tháng 2 năm 2010, trong vòng nửa năm, khi những tin đồn ở thành phố đó vừa mới lắng xuống, anh không nhận được thông báo nào về việc trở về nước. Hai binh sĩ đặc nhiệm đi cùng anh thì lại nghỉ phép về nhà ăn Tết.

Đêm Giao thừa, anh ở một mình trong căn hộ xem chương trình gala. Chưa kịp xem hết các tiết mục, anh đã bị mời ra ngoài uống rượu. Tại quán bar, anh xảy ra xung đột với một nhóm người khác; trong cuộc ẩu đả, mảnh chai đã làm rách trán anh. Vì vết thương không quá nghiêm trọng, anh không đến bệnh viện điều trị mà trực tiếp trở về căn hộ nghỉ ngơi.

Đêm hôm đó, anh mơ một giấc mơ.

Bầu trời tối tăm, cây cối um tùm, những tòa nhà cao tầng đổ nát… Anh thấy rất nhiều khuôn mặt: của người khác, của mình, của gia đình, bạn bè… Những khuôn mặt quen thuộc, cũng như những khuôn mặt xa lạ…

Đó là một cơn ác mộng dường như rất thật.

Trong những năm anh sống ở nước ngoài, anh gặp tai nạn xe hơi và thiệt mạng. Ông Wei, người cha của anh, không thể chịu đựng nổi cú sốc này; nghe tin, ông lập tức bị đau tim và phải nhập viện, sau vài giờ đã không qua khỏi. Từ đó trở đi, tình hình sức khỏe của ông ngày càng xấu đi.

Anh lập tức trở về nước, nhưng không thể thực sự hòa nhập trở lại với gia đình mình. Sau đó, do lập trường chính trị sai lầm, mặc dù có sự hỗ trợ của ông cha, anh vẫn gặp nhiều rắc rối; ông cha, người đã yếu sức từ lâu, cũng vì lo lắng quá mức mà sức khỏe càng ngày càng suy yếu và cuối cùng cũng phải nằm viện.

Lúc đó, anh không hiểu tại sao mình lại liên tục gây rắc rối với một người nào đó… Cha anh đã công khai tuyên bố muốn đuổi anh ra khỏi gia đình.

Trước khi qua đời, ông cha đã gặp riêng anh và hai câu nói đầu tiên của ông là “Hãy trở về nhà” và “Hãy mang theo Cố Gia và cống hiến cho tổ quốc”. Nhưng anh đã không trở về…

V

Ba gia tộc Chén, Văn, Hạ liên kết với nhau để thay đổi cục diện quyền lực; gia tộc Tôn trỗi dậy, còn gia tộc Hạ giành được vị trí cao nhất. Sự huy hoàng của hai gia tộc Vệ, Cố đã trở thành chuyện trong lịch sử…

Cái ác mộng dai dẳng và rời rạc này đã ám ảnh anh suốt một tháng trời.

Không có người thân, không bạn bè, thậm chí không ai theo dõi anh, anh thường xuyên tỉnh giấc vào ban đêm, mệt mỏi đến nỗi không thể ngủ được. Cuối cùng, tình trạng sức khỏe của anh trở nên tồi tệ đến mức anh phải gặp nhiều bác sĩ và uống rất nhiều loại thuốc, nhưng chúng hầu như không mang lại hiệu quả gì.

Cho đến một tháng sau, cái ác mộng ấy xuất hiện một cách bất ngờ và cũng biến mất một cách không dấu hiệu gì.

Cuộc sống của anh dường như trở lại như trước đây… chỉ là dường như thôi.

Cái ác mộng kéo dài một tháng ấy giống như một chiếc gai độc, đâm sâu vào trái tim anh.

Anh không muốn thừa nhận điều đó, nhưng so với những cảnh tượng trong ác mộng, những cuộc tranh đấu với cha mình trong suốt mười lăm năm qua dường như trở nên không quan trọng chút nào khi so sánh với những điều đó.

Chỉ một tuần sau khi cái ác mộng kết thúc, Cố Chén Chu đã lập kế hoạch học tập cho tương lai và cắt đứt mọi liên lạc với bạn bè cũ. Khi còn là kẻ lêu lổng, anh chưa bao giờ đưa ai về căn hộ của mình; ngay cả việc liên lạc với họ cũng thông qua một số điện thoại mới đăng ký, và chỉ cần hủy số đó là có thể giải quyết hầu hết các vấn đề phát sinh – điều này thậm chí còn đơn giản hơn cả việc đi bar, uống rượu hay đánh nhau.

Trong vòng hai năm, anh đã đạt được một bằng thạc sĩ và ba bằng cử nhân.

Hai năm sau, anh trở về nước và bằng vài “phép màu” nhỏ bé, anh đã lấy lại danh dự mà Tôn Bội Minh từng làm ô uế.

Nhưng nếu tương lai thực sự giống như cái ác mộng mà anh đã trải qua, những cuộc tranh đấu vô ích như vậy sẽ có ý nghĩa gì đối với anh?

Bầu trời vẫn còn tối om.

Cố Chén Chu, người vừa tỉnh dậy từ những cơn ác mộng hỗn loạn, nhẹ nhàng vuốt ve góc trán mình. Kể từ khi bị đánh vào đầu và phải trải qua một tháng ác mộng cách đây hai năm, anh đã mắc phải thói quen này: mỗi khi uống rượu, ban đêm anh lại khó ngủ được.

4:35 sáng.

Anh quyết định ngồi dậy, mở cửa sổ để không khí mát mẻ tràn vào căn phòng ngột ngạt, rồi lấy điện thoại liên lạc với một chuyên gia tư vấn đầu tư đang làm việc ở nước ngoài.

Ngày xưa, Cố Gia và gia tộc Thẩm là ví dụ điển hình của sự kết hợp giữa quan chức và doanh nhân. Sau khi anh b

Sau khi rửa mặt và uống một cốc sữa để no bụng, Cố Chén Chu bước ra khỏi phòng và đến khu vực được thiết lập riêng trong vườn sau để bắt đầu buổi tập hai giờ mỗi ngày.

Đấm thẳng, đá chân, đánh ngang, đánh xuống dưới…

Đá bên hông, né tránh, đánh vào sườn, đâm khuỷu tay…

Bộ quy tắc võ thuật này ban đầu là Vệ Tường Kim và anh ta cùng nhau học; nhờ mối quan hệ bạn bè từ lâu nay, hai người có thể chia sẻ nguồn lực với nhau một cách hiệu quả. Sau này, khi ở nước ngoài, Vệ Tường Kim tiếp tục tìm thêm vài huấn luyện viên khác để rèn luyện, điều chỉnh các bài tập sao cho phù hợp với thói quen và thể trạng của bản thân, luôn coi tính hiệu quả là yếu tố hàng đầu.

Khi gần đến thời gian kết thúc buổi tập, Cố Chén Chu vừa định dừng lại thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng hét vang lên từ phía sau: “Cẩn thận!”

Tiếng hét đó đến từ phía sau bên trái; không quay đầu lại, Cố Chén Chu lập tức lệch chân sang một bên và vung tay như roi vậy!

Tiếng va chạm ầm ĩ vang lên; người đó lùi lại một bước để ổn định tư thế, vỗ vỗ đôi tay đang tê nhức và nói với vẻ ngạc nhiên: “Giờ tôi thực sự tin rằng anh đã đánh bại được hai tay sai đó.”

Vệ Tường Kim không có ý định tiếp tục, vì vậy Cố Chén Chu cũng dừng lại, lấy chiếc khăn treo bên cạnh để lau mồ hôi và hỏi: “Sao em đến sớm thế?”

“Ở nhà không có việc gì, nên em đến tìm anh sớm một chút.” Vệ Tường Kim trả lời, sau đó đi quanh sân vài vòng, phát hiện ra hai con sóc đang hôn nhau trên cành cây, rồi thấy những con ếch nhảy nhót trên lưng rùa trong ao, liền thốt lên: “Nơi đây thật là tuyệt vời… Chỉ là hơi xa xôi một chút thôi. Em mua nó với giá bao nhiêu vậy?”

“Không tốn tiền đâu. Sáng nay em đã ăn sáng chưa?”

“Chưa đâu, em định ăn cùng anh.”

“Vậy thì tốt rồi, em vừa nấu cháo loãng.” Cố Chén Chu nói, sau đó vào bếp chuẩn bị mọi thứ và thực sự mang ra một nồi cháo loãng cùng vài món ăn nhẹ.

Trong lúc Vệ Tường Kim đang ngắm nhìn ngôi nhà, anh ta bất ngờ quay đầu lại và bật cười: “Ha, chỉ ba năm ở nước ngoài mà anh đã thành thạo được mọi thứ rồi à? Cố Thiếu kia không phải là người không thích vào bếp sao?”

Cố Chén Chu liếc nhìn Vệ Tường Kim và nghĩ trong lòng: “Việc vào bếp thì có gì to tát chứ? Trong những giấc mơ kinh hoàng mà anh từng trải qua, anh còn phải vướng víu với những người đàn bà tồi tệ nữa kìa…” “Ăn cơm mà cũng nói nhiều thế à?”

“Cố Thiếu tự tay nấu ăn, chúng ta nhất định phải tôn trọng điều đó!” Vệ Tường Kim cười ha hả, không ngần ngại gì mà cùng Cố Chén Chu bắt đầu ăn uống và trò chuyện. “Lúc ban đầu học những thứ này, anh không mấy quan tâm đâu; sao bỗng nhiên lại quyết tâm học nghiêm túc thế?”

“Thư giãn thôi.” Cố Chén Chu đáp một cách vô tư.

“Lý do này…” Vệ Tường Kim liếc nhìn Cố Chén Chu một cái, “Người ngoài nhìn vào sẽ nghĩ là anh rất quan tâm đến võ thuật đấy!”

Cố Chén Chu cười mỉm, múc hai muỗng cháo rồi đột nhiên hỏi: “Châu Hành bây giờ thế nào rồi?”

Vệ Tường Kim cau mày: “Anh hỏi ông ấy làm gì à?”

“Chỉ tò mò thôi,” Cố Chén Chu trả lời, dù thực ra cũng không chắc liệu Vệ Tường Kim vẫn quan tâm đến người đó hay không. “Có tin tức gì về ông ấy không?”

“Có đấy.” Vệ Tường Kim nói, vẻ mặt có phần không vui, “Lần cuối cùng gặp ông ấy là tại buổi đấu giá từ thiện; bây giờ ông ấy đã giàu lắm rồi, mọi người đều gọi ông ấy là ‘Ông Châu’.”

Cố Chén Chu nhướng mày.

“Tiền của Tôn Bội Minh đấy… hehe.” Vệ Tường Kim cười lạnh, giọng đầy chế giễu.

Một buổi đấu giá từ thiện mà Vệ Tường Kim cũng tham gia được, chứng tỏ người đó ít nhiều cũng có khối tài sản khổng lồ. Cố Chén Chu cười: “Ông ấy thật sự rất nỗ lực trong việc giúp đỡ người khác.”

“Châu Hành cũng rất thông minh; chỉ trong hai năm, ông ấy đã làm cho số tiền mà Tôn Bội Minh đưa cho ông ấy tăng gấp ba, bốn lần. Dù Tôn Bội Minh cũng luôn ủng hộ ông ấy… Nhưng xét cho cùng, ông ấy cũng chẳng phải là ai đặc biệt gì.” Cuối cùng, Vệ Tường Kim vẫn đưa ra một nhận định khá công bằng, rồi bổ sung thêm: “Nếu biết ông ấy dễ thành công đến thế, thì tại sao lúc đó anh lại phải vất vả như vậy?”

“Chỉ cần chi một ít tiền thôi mà, vừa đơn giản vừa tiết kiệm công sức.”

Cố Chén Chu gõ nhẹ vào bàn và nói: “Nếu biết việc này dễ giải quyết đến thế, ngày xưa tại sao lại để mọi chuyện trở nên phức tạp? Chỉ cần chi tiền cho anh ta là anh ta sẽ ra mặt để làm rõ những lời đồn đại đó mà… Thật là không đáng chút nào.”

Nói đến đây, Vệ Tường Kim bỗng nói: “Giống như ‘thuyền lật trong ngõ hẻm’ vậy.”

Cố Chén Chu cảm thấy câu nói này thực sự rất phù hợp với mình…

Sau đó, hai người không còn nhắc đến những chuyện khiến tâm trạng trở nên tồi tệ nữa, mà chỉ trò chuyện thoải mái. Cuộc trò chuyện dần dần quay trở lại về chủ đề này. Khi nhắc lại chuyện này, Cố Chén Chu bỗng nhớ ra: “Khuôn viên này không tốn kém gì cả; bạn muốn thì có thể mua một mảnh đất bên cạnh và xây một căn nhà nhỏ như thế này luôn. Tôi đã mua mảnh đất này từ hai năm trước rồi.”

“Mua rồi à? Cả khu đất trên đỉnh núi phía sau nữa sao?” Vệ Tường Kim hơi ngạc nhiên, “Một khu đất lớn như vậy mà chẳng hề có ai biết đến gì cả…”

“Làm sao có thể không ai biết được,” Cố Chén Chu cười và giải thích, “Những người cần biết thì chắc chắn đã biết rồi; chỉ là bạn không quan tâm đến khu vực này mà thôi. Nếu không, bạn cũng sẽ biết thôi.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Khi tôi mua mảnh đất này, tôi không sử dụng bất kỳ mối quan hệ nào ở đây; tôi đã đi theo con đường của ông ngoại mình.”

“Tại sao bỗng nhiên lại muốn làm như vậy?” Vệ Tường Kim hỏi.

“Để sau này mọi người có một nơi yên tĩnh để tụ tập với nhau mà,” Cố Chén Chu đáp. Vừa nói xong, bên ngoài liền vang lên tiếng gọi của Cố Chính Gia với giọng nói lớn: “Anh trai, anh đang ở bên trong à?”

Hai người đang trò chuyện đồng loạt nhìn đồng hồ; lúc đó là 8:24. Vệ Tường Kim cười và nói với Cố Chén Chu: “Chắc là đến kiểm tra rồi!”