Phòng ăn cách cửa ra vào chỉ vài bước chân thôi; sau khi ăn xong, Vệ Tường Kim đề nghị cùng Cố Chén Chu đi mở cửa.

Bên ngoài căn nhà nhỏ, Cố Chính Gia đang ôm một cái hũ, chuẩn bị gọi lần thứ hai thì bất ngờ thấy cửa mở ra; anh ta ngạc nhiên và thốt lên: “Thật sự có ở đây à…”

Cố Chén Chu nhường đường để họ vào, trong khi Vệ Tường Kim đùa cợt nói: “Hôm qua mới đưa địa chỉ cho anh, thì hôm nay tất nhiên là đã đến rồi.”

Đối với những người như họ, có rất nhiều cách để từ chối khách đến nhà; nhưng vì đã đưa địa chỉ, tức là coi như họ được phép đến thăm.

Cố Chính Gia cảm thấy hơi ngượng ngùng; mối quan hệ giữa anh và anh trai mình thực sự rất lạnh lùng, lại thêm việc Cố Chén Chu và các anh em khác ở kinh thành này không bao giờ nổi tiếng vì sự khiêm tốn, nên anh mới cảm thấy lo lắng. Anh gãi má và nói: “Đây là cà rốt mà dì tôi thường luộc khi rảnh rỗi; tôi mang đến để anh thử xem.”

“Hãy cảm ơn dì giúp tôi nhé,” Cố Chén Chu nói, rồi mời hai người ngồi xuống ghế sofa, trong khi bản thân anh đi dọn dẹp bàn ăn.

Cố Chính Gia cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, liên tục nhìn theo bóng lưng của Cố Chén Chu, rồi quay sang hỏi Vệ Tường Kim.

Vệ Tường Kim chỉ biết lắc đầu, bày tỏ rằng mình cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Chưa kịp hai người trò chuyện thêm, Cố Chén Chu đã quay trở lại; anh ngồi xuống chiếc sofa riêng và bắt đầu nói về cuộc sống và việc học của Cố Chính Gia.

Dù không đến nỗi im lặng, nhưng Cố Chén Chu bình thường chẳng bao giờ quan tâm đến những điều này cả; không chỉ Cố Chính Gia mà cả Vệ Tường Kim cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Sắp đến sinh nhật 16 tuổi rồi phải không? Sinh nhật ngày mấy vậy?” Cố Chén Chu không nói nhiều, nhanh chóng chuyển sang chủ đề chính. Mối quan hệ giữa hai anh em từ nhỏ đến nay vốn đã rất lạnh lùng; không cần phải bỗng nhiên trở nên thân thiện hơn đâu.

“Chỉ còn hơn một tháng nữa thôi.” Cố Chính Gia nói.

“Bố có dự định làm gì cho con không?” Cố Chén Chu hỏi, “Còn dì thì sao?”

Suốt hàng chục năm qua, chẳng bao giờ nghe Cố Chén Chu nhắc đến dì; vì vậy khi nghe câu hỏi này, ánh mắt Cố Chính Gia nhìn Cố Chén Chu giống như đang nhìn một siêu anh hùng vậy: “Không… chưa có kế hoạch gì cả,” anh ta lắp bắp một hồi mới nói ra thành câu một cách rõ ràng, “Con mới chỉ mười sáu tuổi mà… Bố và dì muốn đợi đến khi con mười tám tuổi mới tiến hành.”

“Thì đã quá muộn rồi,” Cố Chén Chu cau mày, “Nếu con không phiền, để anh lo liệu đi.”

“Ồ!?” Hai tiếng reo lên đồng thời; Cố Chính Gia và Vệ Tường Kim đều nhìn chằm chằm vào Cố Chén Chu, ánh mắt họ trông giống như đang nghiên cứu một loài sinh vật ngoại lai vậy.

Cố Chén Chu liếc nhìn Vệ Tường Kim đang cổ vũ mình, rồi nói với Cố Chính Gia: “Vào ngày sinh nhật lần thứ mười sáu của con, anh và anh Vệ Tam sẽ cùng tổ chức bữa tiệc sinh nhật cho con. Con mời bạn bè và người thân, còn phần khác thì chúng tôi sẽ lo.”

Nghe vậy, Vệ Tường Kim bỗng hiểu ý của Cố Chén Chu rồi; dù không biết tại sao đối phương lại đột nhiên quyết định như vậy, nhưng việc này không hề khó khăn gì, và việc hai anh em được gắn bó chặt chẽ hơn cũng là điều anh ta rất mong muốn. Anh ta quay sang nói với Cố Chính Gia một cách mỉm cười: “Nhỏ Gia, con hãy suy nghĩ xem muốn mời bạn bè nào đến nhé; lúc đó anh và anh cả chắc chắn sẽ tổ chức một bữa tiệc thật hoành tráng cho con.”

Đây chính là cơ hội để anh ta bước vào nhóm người quan trọng nhất đấy! Cố Chính Gia vừa vui mừng vừa ngạc nhiên; cũng giống như Vệ Tường Kim, anh ta không hiểu tại sao Cố Chén Chu lại đột nhiên đưa ra quyết định này: “Anh cả…”

“Khi con đã gọi anh là anh cả rồi, thì để anh lo liệu mọi thứ đi.” Cố Chén Chu coi như là một lời giải thích gián tiếp, “Về nhà nhớ báo bố và dì biết nhé. Nếu con gọi ‘anh cả’ thường xuyên hơn, bản thân anh cũng sẽ quen dần với cái danh này mà.” “Lát nữa con định về nhà trực tiếp hay đi đâu đó khác?”

“Tôi sẽ đưa bạn đi.”

“Tôi tự về nhà là được rồi, ở đây có xe buýt mà.” Cố Chính Gia vội vàng nói.

“Tôi cũng đang đi về phía Vườn Chính Đức, đường qua thì tiện lắm.” Cố Chén Chu lại nhìn về phía Vệ Tường Kim.

Vệ Tường Kim suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi còn có chút việc, sau này sẽ ghé thăm ông Gu.”

Cố Chén Chu gật đầu, cầm chìa khóa xe bước ra ngoài. Bên ngoài đậu một chiếc Audi màu xám bạc cỡ trung, là chiếc xe anh ta đã mang về tối hôm qua; thiết kế và giá thành của chiếc xe đều rất kín đáo.

Nằm trên trục đường chính của Thành phố Tứ Cửu, gần với trung tâm, Vườn Chính Đức cũng giống như Vườn Thiên Thụy – đều do chính phủ xây dựng và cấp cho các quan chức cấp cao sinh sống. Nếu nói rằng mọi người sống trong Vườn Thiên Thụy đều có những mối quan hệ quan trọng, thì những người sống trong Vườn Chính Đức chính là những người có tầm ảnh hưởng thực sự: ngoài các lãnh đạo cấp quốc gia, những người có đủ điều kiện sống ở đây còn bao gồm những vị lão niên từng cùng với người sáng lập đất nước này chiến đấu, đã có địa vị cao và sau đó đã nghỉ hưu. Ví dụ như ông nội của Cố Chén Chu, ông nội của Vệ Tường Kim, cùng với các gia tộc nổi tiếng như Trần, Văn, Hạ…

Trước đó, tại Quốc Sắc Thiên Hương, Vệ Tường Kim đã từng nói rằng gia đình Tôn Bội Minh vẫn còn thiếu một thành viên quan trọng; đó chính là những người thuộc thế hệ cũ, dù gia đình họ có giàu có đến đâu hay có uy tín đến đâu, cũng không thể sống trong Vườn Chính Đức. Điều này có nghĩa là nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ không ai có thể bảo vệ gia đình họ vào lúc quan trọng.

Đúng vào giờ đi làm, tình hình giao thông khá tệ; Cố Chén Chu đã phải đi vòng xa mới từ Vườn Thiên Thụy đến Vườn Chính Đức, và sau khi xuống gần chân núi để kiểm tra trong khoảng mười phút, mới được phép lái xe lên núi.

Mặc dù trước đó ban an ninh đã thông báo trước, nhưng người nhận tin là Cố Lão gia tử; vì vậy khi bà Gu đang tưới nước trong vườn và bất ngờ nhìn thấy Cố Chén Chu bước vào, khuôn mặt bà lập tức hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng: “Tiểu Chu đã trở về rồi à?”

Thân hình của bà già dường như đã còng queo hơn so với những gì anh ta nhớ.

Trái tim cô bỗng nhiên nhói lên một cái, Cố Chén Chu gọi lớn “Bà ơi”, rồi vội vàng tiến lên đón lấy chiếc ấm nước từ tay người phụ nữ kia: “Bà ơi, để con làm cho!”

Từ khi nhìn thấy Cố Chén Chu, nụ cười trên khuôn mặt bà Gu đã nở rộ, và bà liền nắm chặt tay Cố Chén Chu: “Con trở về từ khi nào vậy?”

“Hôm qua mới về,” Cố Chén Chu trả lời, “Bay vào buổi chiều hôm qua, tối nay con đã đến Thianrui Yuan trước, sau đó quá muộn nên không thể đến đây được.”

“Vừa xuống máy bay thì nên nghỉ ngơi đi, sao lại chạy lung tung khắp nơi thế?” bà Gu trách móc, rồi giành lấy chiếc ấm nước trong tay Cố Chén Chu, “Đừng tưới nữa, những bông hoa này không cần tưới hàng ngày cũng không chết đâu. Nhanh vào trong ngồi đi, bà sẽ làm cho con một món gì đó ngon đấy! Trưa nay con ăn ở đây à?”

“Tất nhiên rồi,” Cố Chén Chu cười nói, rồi lại nũng nịu một chút, “Ba năm rồi con không gặp bà đâu!”

Hóa ra người già này rất thích kiểu nói này; bà Gu cười đến nỗi mắt cũng nhỏ lại, không quan tâm đến những bông hoa và con cá mà ông chồng mình yêu quý đến mức nào nữa, cứ kéo Cố Chén Chu đi vào nhà.

Cố Chén Chu theo bà vào phòng rồi vào bếp; chưa kịp bị bảo đi, cô đã cuốn tay áo lên và nói: “Bà ơi, để con giúp bà.”

“Không cần đâu, con đi xem TV đi, hoặc nói chuyện với ông ngoại của con.” bà Gu nói.

“Sau này con sẽ nói chuyện với ông ngoại, nhưng bây giờ con cũng lâu lắm rồi không nói chuyện với bà.” Cố Chén Chu bắt đầu làm việc, “Làm một số bánh giò nhé? Con đã lâu lắm không ăn rồi, những thứ bán ngoài đường thì hoặc quá giòn hoặc quá mềm, nhân cũng không ngon như nhà mình làm đâu.”

Khi được đề cập đến chủ đề này, bà Gu tự nhiên quên mất việc đuổi Cố Chén Chu đi: “Đúng rồi, đây là bí quyết gia truyền đấy… Hồi trước người ta rất coi trọng nó, ban đầu thậm chí còn không muốn truyền lại cho con gái đâu… Nhưng sau này mọi người đều được tự do đi lại, bà mới có cơ hội học được bí quyết này… Không cần phải lén lút nhìn qua khe cửa nữa…” Người già kể lể về quá khứ, không biết là vì nhớ lại hay vì có người thân bên cạnh, khuôn mặt bà trở nên rạng rỡ hơn.

Cố Chén Chu cười đáp lại, và tự nguyện đảm nhận hết những công việc nặng nhọc.

Chỉ trong chốc lát, nửa giờ trôi qua mà vẫn không thấy ai xuất hiện theo thông báo, Cố Lão gia tử bước xuống từ tầng trên và hỏi: “Chen Zhou đâu rồi?” Một lúc sau, khi đi đến khu vườn, ông nhận ra rằng chỉ có một nửa số hoa được tưới nước. Nhìn quanh, ông thấy Cố Chén Chu đang đứng bên cạnh cửa sổ nhà bếp và nói: “Chen Zhou đã đến rồi, đến đây cùng ông tưới hoa đi.”

Bên cạnh, bà Gu đã bắt đầu chuẩn bị bữa trưa và đang trò chuyện với Cố Chén Chu. Nghe thấy vậy, bà liền nói một cách tức giận: “Hoa, hoa… Cậu chỉ biết nói về hoa thôi! Cháu trai ba năm không gặp, cuối cùng cũng đến thăm mà cậu lại chỉ nói về hoa! Sau này cậu cứ ở bên những bông hoa yêu quý của mình đi! Chen Zhou đừng để ý đến ông già kia, hãy theo bà nấu ăn đi!”

Cố Lão gia tử nghe xong, bỗng ngớ người không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chỉ là việc tưới hoa thôi mà, ông chỉ muốn nói chuyện với ông ấy một chút thôi, có gì phải buồn phiền đến thế không? Bà còn bảo cậu ấy đi nấu ăn cho bà nữa… Thật là phức tạp quá; ông cũng chẳng thấy buồn chút nào cả.

Cố Chén Chu vội vàng đổi đề tài, tiếp tục trò chuyện với người già và khiến bà ấy lại vui vẻ trở lại. Khi mọi việc gần như hoàn tất, cậu ấy rửa tay rồi rời khỏi nhà bếp.

Trong khu vườn, Cố Lão gia tử đã dùng bình nước tưới lại cho các loại hoa. Khi thấy Cố Chén Chu bước ra ngoài, ông dùng gậy đi lại gõ nhẹ vào sàn nhà và hỏi: “Tại sao lại trở về đột ngột vậy?”

“Con tự ý trở về…”

Đợi Cố Chén Chu vừa nói xong, Cố Lão gia tử liền vẫy tay: “Được rồi, những chuyện nhỏ nhặt như thế này không cần phải nói nữa. Bố con cậu có tính cách khó chiều, nhưng thực ra ông ấy vẫn nhớ đến con đấy.”

“Ừm,” Cố Chén Chu nói, “Ông ơi, về những vấn đề ông đã hỏi con trước đây, con đã suy nghĩ kỹ rồi, nhưng vẫn còn một số điều con chưa hiểu rõ.”

“Ồ?”

“Con muốn vào làm việc tại cơ quan chính phủ.”

Câu trả lời này rõ ràng khiến Cố Lão gia tử rất hứng thú. Ông dùng gậy đi lại gõ mạnh vào sàn nhà và nói: “Rất tốt! Những người trẻ tuổi như các con nếu có khả năng thì nên nghĩ đến việc phục vụ đất nước! Ngồi xuống đi,” ông nói với giọng ân cần, “chúng ta hãy nói chuyện. Con muốn hỏi điều gì?”

Muốn hỏi điều gì?

Con muốn biết tại sao Cố Gia lại liên tục chọn sai phe, muốn biết tại sao Vệ Gia lại không thể vượt qua được khó khă

Tôi muốn hỏi liệu việc ba gia tộc Chén, Văn, Hạ cùng nhau thực hiện cuộc tái sắp xếp quyền lực kia có phải là hành động tận dụng tình hình, hay từ đầu họ đã bắt đầu lên kế hoạch rồi? Gia tộc Tôn trỗi dậy, gia tộc Hạ giành vị trí cao nhất… Ngay từ đầu, vụ tai nạn xe hơi kia, rốt cuộc là tai nạn ngẫu nhiên hay do con người gây ra?

Những điều này trong giấc mơ, rốt cuộc chỉ là những suy đoán hoang đường kéo dài thời gian, hay là một tương lai có thể xảy ra?

Anh không chắc chắn, nhưng anh biết mình phải chuẩn bị sẵn sàng trước.

“Ông ngoại, gần đây ông có gặp ông Shén không?” Anh hỏi. Ông Shén mà anh đề cập ở đây là ông Shén Đông Bình, hiện đang giữ chức Phó Chủ tịch Ủy ban Quân sự Trung ương và Hiệu trưởng Học viện Chính trị Trung ương. Trong gia đình họ, dù người ta có địa vị cao đến đâu, miễn là còn trẻ và chưa tham gia vào hệ thống chính quyền, họ luôn gọi họ bằng các danh xưng như “chú”, “dì”, “bà ngoại”, “ông ngoại”; dù không thể thiết lập mối quan hệ thật sự, ít nhất cũng có thể trở nên quen biết với họ.

“Không được mơ ước quá xa vời,” ông ngoại trách móc.

Anh cười và nói: “Ông ngoại, tôi chỉ muốn hỏi thôi; quan điểm của ông Shén khá giống với xu hướng chính trị của gia đình chúng ta.”

“Ồ? Vậy thì em hãy nói xem xu hướng chính trị của gia đình chúng ta là gì?” ông ngoại hỏi.

“Ông ngoại, những điều này ông nên hỏi Zheng Jia mới đúng,” anh nói, sau đó tổng kết lại: “Phát triển, nhưng phải phát triển một cách ổn định. Chỉ số GDP hàng năm của chúng ta trông thật đẹp đẽ và ấn tượng. Nhưng thực tế là những mâu thuẫn vẫn còn tồn tại và ngày càng trở nên gay gắt hơn. Tại sao chúng vẫn chưa được giải quyết? Bởi vì sự phát triển kinh tế diễn ra nhanh chóng, cho thấy kết quả rõ ràng; trong khi đó, những mâu thuẫn xã hội thì kéo dài, hiệu quả giải quyết chậm, gặp nhiều khó khăn, và cũng khó có thể được ghi nhận vào thành tích công tác của các quan chức. Vì vậy, theo thời gian, mọi người đều tự nhiên chọn con đường phát triển kinh tế.”

Lời nói của anh không làm ông ngoại xúc động, nhưng câu đầu tiên đã khiến ông liếc nhìn anh: “Shén Zhou, đây là lần đầu tiên con nhắc đến tên Zheng Jia trước mặt ông.”

Anh im lặng.

Những thay đổi xảy ra với bản thân mình, chẳng ai hiểu rõ hơn chính mình. Những gì anh được giáo dục từ nhỏ đã giúp anh nhìn thấy con đường phía trước một cách rõ ràng hơn hầu hết mọi người, và cũng hiểu rõ hơn về trách nhiệm của mình. Anh

Sự im lặng của Cố Chén Chu đã giúp Cố Lão gia tử nhận ra điều gì đó; ông nói một cách trầm ngâm: “Chen Zhou, con là một đứa trẻ tốt, và Zheng Jia cũng vậy. Cả hai đều là cháu trai của ta, ta hy vọng các con có thể sống hòa thuận với nhau.”

“Con biết rồi. Con sẽ làm vậy, ông nội ạ.” Cố Chén Chu đáp.

Có những lời nói chỉ cần nói một lần thôi đã quá đủ rồi. Cố Lão gia tử vuốt ve cây gậy của mình và tiếp tục cuộc trò chuyện: “Nếu con ở vào vị trí này, con sẽ chọn cái nào?”

“Con cũng sẽ chọn phương án đầu tiên.” Cố Chén Chu trả lời.

Câu trả lời này khiến bộ râu bạc của người già như được kéo dài lên, sắc bén như lưỡi dao: “Con nói rằng con cũng sẽ chọn phương án đầu tiên?”

“Đó là thiếu sót của hệ thống; sức mạnh cá nhân trước nó giống như con kiến cố gắng lay động cây cổ thụ, chắc chắn sẽ không có tác dụng gì cả.” Cố Chén Chu nói một cách bình tĩnh.

“Con không đơn độc đâu; phía sau con còn có cả Cố Gia đấy.” Cố Lão gia tử nói.

“Nhưng Cố Gia cũng chưa đủ,” Cố Chén Chu không hề nao núng, “Hơn nữa, chính vì phía sau con có cả Cố Gia, con càng không thể nào hành động một cách thiếu suy nghĩ được.”

“Vậy con dự định sẽ làm gì?” Giọng nói của Cố Lão gia tử đã bắt đầu nổi lên giận dữ.

“Phải làm tròn bổn phận của mình khi đứng ở vị trí đó. Chỉ khi con thực sự đứng ở vị trí đó, con mới có thể xem xét liệu có cách nào để giải quyết những vấn đề này hay không.” Cố Chén Chu trả lời.

Không gian trong phòng khách chìm vào sự yên lặng trong chốc lát; tiếng xào nấu từ phòng bếp vang lên xa xôi, càng làm nổi bật sự tĩnh lặng lúc này.

“Con muốn đứng ở vị trí đó vì lý do gì?”

“Để giải quyết vấn đề.”

“Đừng đảo lộn trước sau,” Cố Lão gia tử nói, dùng cây gậy gõ mạnh xuống sàn, “Hãy nhớ những lời con vừa nói với ta hôm nay!”