Đèn đường được sắp xếp hai bên lối đi, chiếu sáng con đường phía trước.

Khu dân cư này được xây dựng ngay trên núi, do chính phủ quản lý và dành riêng cho các nhân viên chính phủ sinh sống. Mọi lối ra vào đều có hệ thống kiểm soát an ninh nghiêm ngặt; những người được phép sống ở đây, có thể nói, tất cả đều có những mối quan hệ quan trọng phía sau lưng họ.

Cố Chén Chu tiếp tục đi dọc theo con đường nhỏ. Gió núi thổi qua lá cây rậm rạp, tạo ra tiếng xào xạc vang vọng trong không khí yên tĩnh. Từ xa, anh nhìn thấy ngôi nhà ba tầng màu hồng phấn của mình đứng giữa bóng tối; ánh sáng màu cam từ cửa sổ phòng khách tỏa ra, y hệt như trong ký ức của anh.

Có lẽ vì cảm giác lo lắng khi trở về quê hương, Cố Chén Chu đứng trước cửa nhà mình suốt một lúc lâu mới nhấn chuông.

Trong ánh sáng lọt ra từ cửa sổ, có vẻ như có bóng người đang di chuyển. Vài phút sau, một cậu bé 16 tuổi mặc áo phông và quần short, đi dép lê, chạy ra mở cửa: “Ai vậy… Anh trai à?” Khi nhìn thấy người đứng bên ngoài, cậu ta bất ngờ đến mức suýt nữa la lên.

Cố Chén Chu gật đầu.

Người kia có vẻ ngẩn ngơ, không biết liệu có nên nhường chỗ hay không, do dự một lúc lâu mới thì thầm nói: “Bố đang không vui lắm.” Vừa nói xong, từ bên trong đã vang lên giọng nam trầm ấm: “Chính Gia, ai đó ở bên ngoài vậy? Sao mở cửa lại chậm thế?”

Cố Chính Gia vội vàng nháy mắt với Cố Chén Chu, nhưng anh đã nói to lên: “Bố ơi, là con đây.”

Sau vài giây im lặng, giọng nam tức giận lại vang lên: “Đóng cửa!”

“Nhường chỗ đi.” Cố Chén Chu không quan tâm đến lời đó, đồng thời nói với Cố Chính Gia.

Cố Chính Gia đứng trước cửa, mở miệng không biết nên làm theo lời bố hay không; cuối cùng, anh cũng lặng lẽ lùi lại một bên.

Ngôi nhà ba tầng này đã có vài năm tuổi, không gian khá rộng rãi nhưng trang trí không quá sang trọng. Chiếc ghế sofa da cũ kỹ, chiếc bàn gỗ đặt sát tường, tất cả đều trông đã xuống cấp theo thời gian. Ánh mắt của Cố Chén Chu lướt qua bức tường phía sau bàn ăn; ở đó vẫn còn những dấu vết của sự nghịch ngợm thời thơ ấu của anh: vài thanh kiếm được khắc lên tường, nghiêng ngả, và phía sau đó là chữ ký của anh – ba chữ “Cố Chén Chu” cũng được viết một cách nghiêng ngả.

Hai người đi vào nhà, một người trước một người sau. Khi qua cửa vòm, họ thấy Cố Tân Quân đang ngồi trên ghế sofa đọc báo.

Khi thấy con trai cả của mình bước vào, khuôn mặt Cố Tân Quân lập tức trở nên nghiêm nghị. Động tác đầu tiên của ông là đặt mạnh chiếc cốc trà xuống bàn, rồi chỉ vào hai anh em và nói: “Ai cho phép các ngươi vào đây?”

“Bố…”

“Tôi không hỏi ngươi đâu!”

“Con tự muốn vào mà.”

Cố Chính Gia vừa mới mở miệng nói thì đã bị Cố Tân Quân ngắt lời; câu tiếp theo được Cố Chén Chu nói thay.

Cố Chính Gia vuốt ve cái mũi, cảm thấy mình thật sự rất khổ sở. Mỗi lần cố gắng nói chuyện, cả hai bên đều không quan tâm đến ông; lần sau, ông lại phải cố gắng tiếp tục, giống như một chiếc bánh quy kẹp nhân vậy.

Trong phòng khách không chỉ có một mình Cố Tân Quân. Bà Gu cũng đang ngồi bên cạnh. Bà là một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt nghiêm túc, tóc được buộc thành búi gọn gàng. Vì đang ở nhà, bà không mặc đồ công sở mà thay vào đó là bộ đồ ngủ thoải mái nhưng mang phong cách kín đáo. Khi thấy tình hình lại trở nên xấu đi, bà vội vàng đặt cuốn sách luật đang cầm trong tay xuống, rồi đưa cho Cố Chén Chu một tách trà và nói: “Thôi thôi, Tiểu Châu vừa mới trở về mà. Bố cũng thường xuyên nhắc đến cháu, vậy sao bây giờ lại như này?” Đồng thời, bà cũng liếc nhìn Cố Chính Gia.

Được rồi, “chiếc bánh quy kẹp nhân” lại phải ra tay một lần nữa. Cố Chính Gia nghĩ thầm trong lòng, nhưng vẫn không chậm trễ trong việc tiếp lời: “Đúng vậy bố, anh trai con vừa mới trở về mà.”

“Ai cho phép hắn trở về đây?” Cố Tân Quân vừa nói với giọng nặng nề, thì Cố Chén Chu lập tức lên tiếng: “Con đã hai mươi ba tuổi rồi, con có quyền tự quyết định mình sẽ ở đâu, bà Gu ơi.”

Phòng khách im lặng vài giây.

“Cánh đã mọc cứng rồi à?” Cố Tân Quân trông có vẻ như muốn đứng dậy, nhưng bà Gu bên cạnh đã kịp giữ ông lại. Cuối cùng, ông ta cầm lấy chiếc cốc trà trước mặt và ném mạnh về phía Cố Chén Chu. Cốc trà rơi ngay bên chân Cố Chén Chu, và ông ta chỉ vào anh ta, nói: “Rời khỏi đây!”

Với trận cãi vã này, sắc mặt của hai người khác trong phòng khách đều trở nên không tốt chút nào; nhưng Cố Chén Chu thì dường như không hề thay đổi gì: “Bố, con chỉ muốn báo cho bố biết là con đã trở về thôi.” Anh nhìn lên bà Gu ngồi bên cạnh Cố Tân Quân, rồi lại nhìn về phía Cố Chính Gia – người giờ đây đã cao gần bằng anh rồi – sau đó dừng lại một lát và nói: “Con đi trước nhé, lần sau sẽ quay lại thăm bố.”

Nói xong, anh cúi xuống nhặt những mảnh vụn dưới chân lên; bà Gu ngồi bên cạnh Cố Tân Quân vội vàng đứng dậy: “Tiểu Châu, sao em lại làm vậy? Để dì ấy tự lo liệu đi!”

“Không sao đâu, chỉ là vô tình thôi,” Cố Chén Chu trả lời, rồi quay người bước ra ngoài. Khi đi qua thùng rác, anh vứt những mảnh vụn vào đó; phía sau vẫn có tiếng bà Gu nói với giọng nóng vội: “Hai người đó làm gì vậy? Ngồi xuống đi, để anh ấy đi!”

Khi bước ra ngoài, làn gió mát của ban đêm khiến Cố Chén Chu cảm thấy thoải mái hơn. Anh đi theo con đường đã quen, và thấy chiếc xe off-road của Vệ Tường Kim vẫn đang đỗ yên ở đó; Vệ Tường Kim cũng thực sự đang ngồi trong xe chờ anh.

Vệ Tường Kim đang ngồi trong xe, dựa cằm lắng nghe đài radio thì nghe thấy tiếng bước chân; anh quay đầu và thấy Cố Chén Chu đang bước ra ngoài. Nhìn qua cửa xe, hai người nhìn nhau một lát: “Thật sự bị đuổi ra ngoài à?”

“Anh đã thấy kết quả rồi, còn hỏi gì nữa?” Cố Chén Chu trả lời.

Vệ Tường Kim cũng không biết phải nói gì: “Ôi, chú Gu bên ngoài luôn kiềm chế được cảm xúc, không bao giờ hiển thị ra ngoài; còn anh cũng vậy… Sao khi về nhà, hai người lại trở nên căng thẳng như vậy? Sao không về nhà cùng tôi đi?”

“Đừng nói vậy… Tôi còn thiếu chỗ ngủ đâu? Tôi đã chuẩn bị sẵn rồi,” Cố Chén Chu lắc đầu và trả lời câu hỏi trước đó của Vệ Tường Kim: “Điều này cho thấy, người thành công trong sự nghiệp không nhất thiết là người giỏi quản lý gia đình.”

Vệ Tường Kim nghĩ rằng đúng là vậy… Cha con họ giống như kẻ thù vậy. Anh nói: “Anh định đi đâu vậy? Để tôi đưa anh đi nhé.”

“Anh đến tận nhà rồi mới đưa em đi à? Đừng mất công nữa.” Cố Chén Chu vẫy tay từ chối.

“Cũng được,” Vệ Tường Kim nói, “Em cung cấp địa chỉ cho anh, ngày mai anh sẽ đến tìm em.”

“Ừm,” Cố Chén Chu đáp, “giấy…”

Thứ này… Vệ Tường Kim quay lại trong xe tìm nhưng không thấy, liền nói: “Em gửi trực tiếp vào điện thoại của anh đi.” Vừa nói xong, anh đã thấy có người đang chạy về phía họ từ con đường nhỏ bên kia.

Vệ Tường Kim nhìn về phía đó và hỏi: “Đó là em trai em à?”

Trong lúc đó, Cố Chính Gia đã chạy đến trước chiếc xe off-road và nói: “Anh trai, anh Vệ Tam cũng ở đây.”

Vệ Tường Kim chỉ mỉm cười, rồi hỏi Cố Chén Chu: “Có chuyện gì vậy?”

Cố Chính Gia đáp: “Anh trai, bây giờ anh định đi đâu vậy?”

“Tìm chỗ ở thôi.”

“Ở đâu vậy?” Cố Chính Gia hỏi tiếp, tỏ ra rất kiên nhẫn.

“Câu hỏi đúng lắm, nhanh chóng viết địa chỉ cho anh đi.” Vệ Tường Kim đột nhiên xen vào, rõ ràng là đang giúp Cố Chính Gia.

Cố Chính Gia lập tức đưa cho anh tờ giấy và cây bút mà mình đang cầm, chuẩn bị sẵn sàng.

Cố Chén Chu nhìn Vệ Tường Kim một cái, sau đó nhận lấy tờ giấy và bút từ tay Cố Chính Gia, viết địa chỉ xong liền đưa cho anh ta và hỏi: “Sau này sẽ gửi lại cho anh qua điện thoại. Làm sao em ra khỏi đó vậy?”

Cố Chính Gia nhận được địa chỉ, ngần ngại một chút mới nhận ra Cố Chén Chu đang hỏi mình, anh trả lời: “Đi cửa chính…”

Cố Chén Chu nhìn anh ta một cái và nói: “Nhanh về đi.”

“Ừm,” Cố Chính Gia nói, “À đúng rồi, anh trai, dì bảo anh hai ngày nữa nhất định phải trở về ăn cơm nhé.”

“Anh biết rồi.” Cố Chén Chu đáp.

Cố Chính Gia lo lắng, liền hỏi lại một lần nữa rồi mới quay người trở vào trong.

Bên trong xe, Vệ Tường Kim nhìn bóng dáng kia biến mất ở cuối con đường nhỏ, mới nói: “Chắc là anh ta đã trèo xuống từ cửa sổ; quần áo và tay anh ta đều đầy bụi đấy.”

“Bộ trưởng Gu đang tức giận lắm, anh ta không thể đi ra qua cửa chính được đâu.” Cố Chén Chu vừa giải thích vừa chế giễu.

“Tôi thấy em trai bạn khá tốt đấy,” về người em trai này, Cố Chén Chu đã nói khá nhiều; Vệ Tường Kim cũng tiếp tục nói: “Ai bảo mẹ của mình lại được gọi là ‘dì’ chứ?”

“Họ đã quen biết nhau trước khi mẹ tôi qua đời.” Cố Chén Chu trả lời.

“Bạn vẫn còn quan tâm đến chuyện này à?” Vệ Tường Kim cũng bước ra khỏi xe, đứng cạnh cửa xe cùng Cố Chén Chu, rút một điếu thuốc ra khỏi túi và đưa cho Cố Chén Chu một điếu nữa. “Tôi thấy chuyện này thật sự khó có thể xảy ra… Chú Gu và dì Shen ngày xưa rất thân thiết với nhau.”

Dì Shen ở đây chính là mẹ của Cố Chén Chu. Hai gia đình có mối quan hệ thân thiết từ lâu, lại sống cạnh nhau; Vệ Tường Kim gần như biết hết mọi chuyện về Cố Chén Chu. Vì vậy, dù trong lòng ông ấy cảm thấy Cố Chính Gia và mẹ của Cố Chén Chu khá tốt, thỉnh thoảng ông ấy cũng sẽ nói với Cố Chén Chu về điều đó, nhưng khi đối mặt trực tiếp với hai người họ, Vệ Tường Kim chẳng bao giờ làm gì ngoài việc giữ thể diện.

Ai cũng có điểm yếu riêng… Cố Chén Chu là bạn thân từ thời thơ ấu của Vệ Tường Kim, là người bạn tốt suốt hàng chục năm; trong tương lai, họ cũng có thể trở thành đồng minh trong công việc hoặc những người bạn đồng cam chịu sự nguy hiểm cùng nhau. Vệ Tường Kim trân trọng Cố Chén Chu đến mức luôn cẩn thận trong việc không chạm vào những điểm yếu của người bạn mình.

Cố Chén Chu nhận lấy điếu thuốc từ Vệ Tường Kim, để người bạn kia châm lửa cho, nhưng không hút mà chỉ nhìn ngọn lửa le lói trên đầu điếu thuốc: “Từ quá khứ đến bây giờ, bạn vẫn luôn nghĩ như vậy… Thật là một gia đình có phong cách sống chuẩn mực.”

Anh ấy mỉm cười rồi nói từ tốn: “Những điều em đã hiểu rõ, làm sao tôi có thể không biết được chứ? Dù tôi không tin vào nhân cách của Bộ trưởng Gu, không tin vào mối quan hệ giữa ông ấy và mẹ tôi, nhưng tôi vẫn phải tin vào bầu không khí trong Cố Gia và tiêu chuẩn cao, yêu cầu nghiêm ngặt của chính ông ấy. Cố Gia sẽ không cho phép một người phụ nữ cố tình muốn trở thành người thứ ba bước vào gia đình này; Bộ trưởng Gu cũng sẽ không kết hôn với một người phụ nữ có phẩm chất đáng ngờ như vậy.”

Lời nói này khiến Vệ Tường Kim không biết phải đáp lại thế nào, nên cô chỉ im lặng.

Cố Chén Chu tiếp tục nói: “Thôi, tất cả đều là chuyện đã qua rồi. Tôi đi trước nhé.”

“Ngày mai tôi sẽ đến tìm em.” Vệ Tường Kim nói.

Cố Chén Chu đơn giản gật đầu rồi bắt đầu đi xuống dốc. Hai bên đường, những cây cối um tùm che khuất ánh bóng tối; dưới ánh đèn đường, những đám sương màu xanh nhạt mơ hồ bay lửng trên tán lá, giống như những tấm voan nhẹ lay động trước gió, hoặc những con sóng xanh nhẹ nhàng gợn sóng.

Anh ta dang hai tay ra phía trước; những móng tay chai sần, những vết thương nhỏ li ti phủ lên làn da trắng muốt trong ký ức… Anh ta siết chặt tay lại một lần nữa, và giờ đây, chúng không còn yếu ớt như trước nữa.

Đừng vội vàng.

Anh ta vừa mới trở về.

Vẫn còn thời gian.

Anh ta vẫn có thể kiểm chứng và thay đổi mọi thứ.

Thay đổi những tương lai có thể xảy ra…

Bên kia, sau khi nhận được địa chỉ, Cố Chính Gia lén lút đi vòng ra phía sau tòa nhà nhỏ, leo lên theo ống nước bên ngoài tường. Cô phải cực kỳ cẩn thận để tránh qua phòng ngủ chính ở tầng hai – nơi đang sáng đèn – vì sợ rằng bố mình đang buồn bã và đi ra ban công hút thuốc, bị bắt quả tang.

Cuối cùng, khi leo lên tầng ba, vừa khi Cố Chính Gia đặt tay lên bậc cửa sổ, ai đó bên trong đã kéo cô vào. Nhờ vào lực đó, cô nhanh chóng bước vào trong nhà và thở dài than phiền: “Vào nhà mình mà cũng giống như trộm vậy…” Người kéo cô vào chính là bà Gu; khi không cười, bà trông có vẻ rất nghiêm túc: “Anh trai em đã đưa địa chỉ cho em chưa?”

“Rồi ạ,” Cố Chính Gia vừa nói vừa giơ tờ giấy đang cầm trong tay, “Anh trai tôi thực sự không ở nhà anh Vệ Ba đâu; khi tôi vừa đến, anh Vệ Ba còn nói thêm vài lời nữa nữa.”

“Cũng đâu phải không có chỗ ở; làm sao có thể ở nhà người khác được.” Bà Gu nói một cách bình thản, sau khi nhận lấy địa chỉ từ tay Cố Chính Gia và xem qua, bà liền trả lại cho họ và ra lệnh: “Ngày mai sáng hãy đến địa chỉ này, mang theo một hũ củ cải đã ướp sẵn về nhà.”

Lại phải đi gánh vác rồi… Cố Chính Gia thất vọng đáp lại một tiếng.

Bà Gu bước ra ngoài vài bước, thấy Cố Chính Gia vẫn lười biếng đứng yên tại chỗ, bà cau mày và nói lớn hơn: “Đứng đó làm gì? Đầy bụi bặm rồi, mau đi tắm đi!”

Cố Chính Gia đang nghỉ ngơi, nghe vậy liền tức giận: “Mẹ ơi, mẹ có phải là mẹ ruột của con không? Tại sao mẹ quan tâm đến anh trai con hơn con vậy? Thật là thiếu trách nhiệm!”

Là một thẩm phán tòa án, dù thường xuyên nghe các cuộc tranh luận giữa hai bên với đủ loại lời lẽ, nhưng câu nói này vẫn khiến bà Gu bất ngờ. Bà nói: “Cả hai con đều là con của mẹ, mẹ tất nhiên sẽ yêu thương cả hai như nhau.”

Cố Chính Gia nhếch môi: “Con coi mẹ là mẹ ruột, nhưng chưa chắc anh trai con có coi vậy không.”

Bà Gu cau mày: “Hôm nay con lại muốn thách thức mẹ à?”

Thực sự tức giận rồi! Cố Chính Gia cúi đầu xuống: “Không, không, con đi tắm ngay đây!”

“Nhanh lên.” Bà Gu thúc giục một tiếng rồi bước ra khỏi phòng.

Ánh đèn trong hành lang đã sáng lâu, trở nên mờ ảo. Ngôi nhà ba tầng được xây dựng từ nhiều năm trước, có diện tích khoảng sáu bảy trăm mét vuông. Vì không thích có người ngoài vào, thông thường chỉ có Cố Chính Gia và vợ chồng Cố Tân Quân sống ở đây, nên ngôi nhà rất vắng vẻ.

Bà Gu đi dọc theo hành lang, tiếng bước chân vang vọng trong không gian yên tĩnh. Khi gần đến cầu thang, bà nhìn thấy căn phòng với cửa gỗ màu tối, toát lên vẻ cổ kính đặc trưng của thời gian – đó là phòng của Cố Chén Chu. Kể từ khi Cố Chén Chu rời đi ba năm trước, căn phòng này đã được khóa lại, và cả ba người trong gia đình đều giữ thói quen không bao giờ đụng vào nó.

Bà dừng lại trước cửa phòng đó một lúc lâu, rồi thở dài nhẹ: “Ài, Tiểu Nhu…”