Gần đây, tình hình ở kinh thành có vẻ không ổn chút nào.

Trong một nhóm người nhất định ở thành phố Tứ Cửu, dù là người có địa vị cao hay thấp, thông tin tốt hay kém, tất cả đều nhận ra điều này vào khoảng giữa tháng Mười.

Tại hội trường đấu thầu của Cục Quản lý Đấu thầu Thành phố Nam Hoàn, chỉ có vài đại diện doanh nghiệp ngồi rải rác. Người phụ trách công việc đấu thầu liên tục công bố các dự án xây dựng, khiến các đại diện của công ty Huy Hoàng gần như muốn khóc.

“Chuyện này là sao vậy?” Một số đại diện doanh nghiệp thì thầm với nhau, “Tôi nhớ Huy Hoàng đã bỏ rất nhiều công sức vào những dự án này; họ đã sớm lo liệu xong mọi thứ rồi chứ?”

“Bạn không biết à? Có vài ông trai quyền quý ở kinh thành đang tranh giành nhau đấy.” Người được hỏi nhìn thấy đó không phải là dự án mà công ty mình muốn tham gia, nên cũng đồng ý kể cho người kia nghe để giết thời gian.

“Thật không ngờ! Anh có thể kể cho em nghe chi tiết không?” Người hỏi rõ ràng rất ngạc nhiên, “Huy Hoàng có nền tảng rất mạnh mẽ mà, những năm gần đây họ còn rất thành công nữa.”

“À, cũng chẳng có gì đặc biệt để nói đâu… Những ông trai giàu có đó có khả năng gây rối không kém ai,” người trả lời có vẻ hiểu lòng người khác, rồi lại cười nói, “Dù nền tảng của Huy Hoàng mạnh mẽ đến đâu, nhưng người ra tay lần này là Cố Đại Thiếu… Lần này, Huy Hoàng thực sự gặp rắc rối rồi.”

“Cố Đại Thiếu? – Ý anh là cái tên Cố Đại Thiếu đó à?” Người hỏi ngập ngừng một chút.

“Còn ai khác được nữa chứ? Con trai cả của Bộ trưởng tổ chức Cố… Sau khi ra nước ngoài vài năm, ông ta ít khi can thiệp vào những chuyện này… Còn Cố Đại Thiếu thì vừa trở về từ nước ngoài; có lẽ ông ta muốn thể hiện sức mạnh của mình…”

Chưa kịp tham gia vào cuộc cạnh tranh, Huy Hoàng đã gặp phải rất nhiều rắc rối. Khuôn mặt người đại diện Huy Hoàng tái nhợt, mồ hôi đẫm trán; anh thở dài và nói: “Thật không dễ dàng chút nào… Chỉ vì ở nhà yên ổn mà lại gặp phải rắc rối từ trên trời rơi xuống.”

“Khi các vị thần đánh nhau, người thường mới là người chịu thiệt…”

Những cuộc trò chuyện như vậy không hề hiếm gặp trong suốt tháng qua.

Ngay cả bên cạnh Hạc Hải Lâu, cũng có một người đàn ông trung niên mập mạp, không ngừng lau mồ hôi lạnh trên trán bằng khăn tay.

Ánh nắng mặt trời gay gắt đã làm bùng cháy những tia lửa cuối cùng còn sót lại sau mùa hè; chiếc xe hơi màu bạc yên lặng đỗ bên lề đường đối diện một khu dân cư cũ màu vàng đất.

Con hẻm hẹp chỉ đủ chỗ cho hai người đi song song, như một tấm lưới dày đặc mở rộng ra khắp các hướng; thỉnh thoảng có vài đứa trẻ chạy nhảy đùa giỡn xuất hiện. Các loại rác thải sinh hoạt được đựng trong túi ni-lon màu đỏ hoặc để trần, chất đống ngay ở lối ra của khu dân cư; thỉnh thoảng có những con mèo hoặc chó lang thang đi qua, vào bên trong để tìm thức ăn.

Cách đống rác khoảng vài chục bước về phía bên phải, có một nhóm người tụ tập lại, nói chuyện ồn ào; trong đám đông, có hai thanh niên mặc vest, đeo cà vạt, trông giống như nhân viên công ty, cũng đang trò chuyện với nhau, nhưng vẻ mặt của họ dường như đang xin lỗi hoặc giải thích điều gì đó.

“Hạc Thiếu, ông xem này… Thật sự không thể tiếp tục được nữa…” Người đàn ông trung niên mập mạp nói nhỏ nhẹ, “Chúng tôi đã chuẩn bị mọi thứ từ lâu rồi, cũng đã thương lượng với các cư dân về việc bồi thường khi di dời và thậm chí còn trả trước một phần tiền; làm sao ban trên có thể đơn giản là từ chối mà không có lý do gì cụ thể chứ?”

Hạc Hải Lâu lấy một điếu thuốc ra khỏi túi, vừa mới cầm lên tay thì người đàn ông mập mạp liền vội vàng lấy bật lửa đến đốt thuốc giúp anh ta, nói một cách khiêm tốn: “Hạc Thiếu, xin mời.”

Hạc Hải Lâu hút một hơi rồi vỗ tay, những hạt tro thuốc rơi xuống tấm thảm len màu be trong xe; ánh lửa le lói giữa những sợi len mềm mại: “Ai bảo các bạn làm việc không đúng quy trình, để Cố Chén Chu tìm được cớ để can thiệp chứ? Nói thật với các bạn,” anh ta cười nhẹ, “Nếu các bạn làm mọi việc đúng quy định, ngay cả khi tôi ngồi đây cùng với Cố Chén Chu thì cũng không thể làm gì được cả; nhưng các bạn thì sao? Làm sai sổ sách, báo cáo số liệu sai lệch, hối lộ quan chức để giành được hợp đồng thầu, chiếm đoạt lương của nhân viên dưới đủ mọi cách, hàng loạt dự án không đáp ứng tiêu chuẩn kiểm tra… Tất cả những điều đó thôi đã đủ rồi; vi phạm quá nhiều luật pháp để thu được lợi nhuận thêm, nhưng lại không biết cách che giấu những sai sót đó, để người khác phát hiện ra trong chốc lát… Các bạn có ích lợi gì nữa chứ? – Nếu Cố Chén Chu không chọn các bạn, thì sẽ chọn ai đây?”

Ông chủ Hoàng Huy Hoàng cũng giống như những nhân viên dưới quyền của cơ quan đấu thầu, vẻ mặt trông như muốn khóc: “Hạc Thiếu~, không phải tôi từ chối đâu… Vấn đề là bây giờ ai cũng làm như vậy mà!”

Nghe người đó nói vậy, Hạc Hải Lâu lại cười: “Vậy thì đúng là các bạn không may mắn, bị Cố Chén Chu chọn đúng rồi.”

Người đàn ông trung niên mập mạp thực sự muốn khóc: “Hạc Thiếu, Hạc Thiếu… Làm ơn hãy can thiệp giúp tôi đi, nếu dự án này thất bại, tôi không chỉ mất công ty mà còn phải gánh vác hàng chục triệu đồng nợ nữa… Nếu có điều gì không hài lòng, xin hãy nói ra, tôi sẽ sửa ngay lập tức!”

Hạc Hải Lâu nghĩ trong lòng rằng nếu anh ta không hài lòng với mình, thì liên quan gì đến bạn chứ? Với địa vị của Cố Chén Chu kia, làm sao lại để ý đến một tiểu thương nhỏ như vậy được?

— Nhưng thật sự, người đàn ông này đang gặp rắc rối rồi… Cố Chén Chu chỉ cần vươn tay ra là đã túm lấy anh ta…

Nghĩ đến đây, ánh mắt Hạc Hải Lâu trở nên sâu thẳm hơn.

Bình thường thì anh ta cũng không quá để tâm đến những chuyện này, nhưng có không ít công ty mà anh ta có quan hệ, và người đàn ông mập mạp này cũng là một trong số đó. Còn Cố Chén Chu… Bình thường thì anh ta rất giỏi trong việc che giấu thông tin, nhưng sau khi điều tra kỹ lưỡng trong vài ngày qua, hóa ra không có ai có liên hệ với anh ta cả. Gia đình mẹ đẻ của anh ta, gia đình Shen, hiện tại cũng không thể động vào được. Còn những người trong hệ thống mà anh ta có quan hệ thân cận, cũng không thể thuyết phục họ được trong thời gian ngắn…

Thật là cẩn thận đến bất ngờ…

Hạc Hải Lâu mỉm cười nhẹ, thậm chí còn cảm thấy thoải mái trong lòng.

“Được rồi, tôi đã biết hết chuyện của bạn rồi.” Sau khi xem xong màn kịch này, Hạc Hải Lâu quay lại nhìn ra ngoài, nói với người đàn ông mập mạp một câu, rồi nói với tài xế: “Đi thôi.”

“Hạc Thiếu~, Hạc Thiếu~… Xin hãy giúp tôi với, làm ơn…” Dù vẫn lo lắng, nhưng lúc này, người đàn ông trung niên mập mạp cũng chỉ có thể cầu xin như vậy thôi.

“Xin mời, ông Chen.” Tài xế xuống từ ghế lái, đi đến bên cạnh người đàn ông mập mạp, mở cửa xe và nói.

“Cảm ơn anh bạn, tôi tự làm được mà.” Lúc này, ngay cả tài xế của Hạc Hải Lâu – một ông chủ doanh nghiệp có tài sản hàng trăm triệu đồng – cũng không còn giữ thái độ kiêu ngạo nữa; anh ta cúi người xuống xe, và chỉ sau khi chiếc xe hơi sang trọng kia đã đi xa, anh ta mới cau có bước lên chiếc xe hơi doanh nghiệp của mình.

Thời gian lúc đó là 17:32 chiều.

Sau khi rời khỏi khu dân cư cũ kỹ đó, đi qua phần lớn thành phố Tứ Cửu Thành cho đến một khu dân cư thương mại ở phía tây, Hạc Hải Lâu xuống xe và để tài xế tự do đi, sau đó bước vào tòa nhà số ba trong khu dân cư đó, đi thang máy lên tầng hai mươi hai. Vừa bước ra khỏi thang máy, anh ta đã bị hai người đàn ông trông

“Xin lỗi, Hạc Thiếu,” người đàn ông ở bên trái, thấp hơn một chút, nói. Anh ta nắm lấy cánh tay của Hạc Hải Lâu và muốn tiến về phía trước, nhưng điều bất ngờ là anh ta không thể kéo được Hạc Hải Lâu. Người đàn ông bị họ khống chế giống như có đinh gắn vào chân, bị dính chặt xuống nền nhà.

Anh ta bất ngờ và liếc nhìn đồng bọn của mình. Khi anh ta chuẩn bị dùng sức, thì Hạc Hải Lâu bỗng nhiên cười một cái, với vẻ mặt đầy châm biếm, tự nguyện bước về phía trước: “Đi thôi.”

Đây là một căn hộ có diện tích khoảng 150 mét vuông, thiết kế ba phòng ngủ và hai phòng khách.

Ba người bước qua lối vào được thiết kế thông minh, che khuất hầu hết tầm nhìn, và ngay lập tức họ nhìn thấy chiếc giường đỏ rực dài năm mét, đặt ở chính giữa căn nhà. Khi trang trí căn nhà, tất cả các phòng đều được kết nối lại với nhau; sau đó, do mục đích sử dụng đặc biệt, những thiết bị như ghế sofa, bàn trà, nhà bếp, phòng khách… đều không được sử dụng nữa. Thay vào đó, họ chỉ trải thảm dày trên không gian rộng lớn này. Phòng tắm được làm từ kính trong suốt, cho phép người ta nhìn thấy mọi thứ bên trong một cách rõ ràng. Tủ quần áo ở góc được mở ra, bên trong treo đầy đồ lót gợi cảm; các sản phẩm dành cho người lớn thuộc cùng loại cũng được vứt lung tung trên nền nhà hoặc trên giường. Một số vật dụng lớn như xích tay, roi da… thì được treo trên bức tường màu hồng, để mọi người khi bước vào lối vào đều có thể nhìn thấy chúng ngay lập tức.

Ba người bước vào căn phòng lớn. So với vẻ bình tĩnh của Hạc Hải Lâu, hai người lính cựu chiến binh còn lại có vẻ hơi bất tự nhiên, nhưng chỉ là bất tự nhiên mà thôi; đôi tay họ vẫn giữ vững lực như ban đầu.

Ánh mắt của Hạc Hải Lâu lướt qua căn phòng quen thuộc này, rồi dừng lại trên người duy nhất có mặt trong đó – Cố Chén Chu.

Ba từ đó lượn qua đầu anh ta, rồi tan biến trong miệng anh ta.

Nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng sâu đậm hơn, trong đó còn ẩn chứa sự ngạc nhiên và thú vị: Việc Cố Chén Chu xuất hiện ở đây không hề đáng ngạc nhiên; điều thực sự khiến anh ta cảm thấy thú vị hay kỳ lạ là, người này lại có thể toát ra vẻ oai nghiêm như một người quý tộc ngay trong một căn phòng SM…

Người đàn ông mặc suit không đứng thẳng lắm, mà là tựa vào một cây đàn piano màu đen đã được sơn bóng. Có lẽ đây là thứ duy nhất trong căn phòng này không liên quan đến tình dục.

Trong tay anh ta vẫn cầm một cây roi bạc dài và mảnh mai; cây roi vốn dĩ được dùng để trừng phạt, nhưng trong tay anh ta, nó lại mang đến vẻ uy nghi của một chiếc gậy chỉ huy.

“Hạc Thiếu, lâu rồi không gặp.” Cố Chén Chu mỉm cười nhẹ nhàng, đặt xuống đồ đạc rồi bước tới, đưa tay ra đồng thời ra hiệu cho hai người lính đã giữ chặt Hạc Hải Lâu buông tay ra.

Hạc Hải Lâu cũng đưa tay ra, khuôn mặt đầy nụ cười; giống như Cố Chén Chu, anh ta hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi bầu không khí đặc biệt xung quanh: “Dễ thôi, Cố Thiếu là vị khách quý mà tôi không thể mời được đâu… Nếu biết trước Cố Thiếu sẽ đến, tôi chắc chắn sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn để tiếp đón anh ấy.”

Ngay khi anh ta nói xong, cả hai người đều buông tay ra. Ngón tay út của Hạc Hải Lâu co giật một cái; cánh tay anh ta tê dại đi. Điều này khiến ánh mắt anh ta nhìn về phía Cố Chén Chu càng trở nên sáng ngời và tự tin hơn.

“Các bạn hãy ra ngoài trước đi.” Cố Chén Chu nói với hai người lính đó, sau đó quay người lấy một chai rượu từ tủ rượu; các động tác của anh ta rất thành thục, như thể anh ta là khách quen thường xuyên hoặc thậm chí là chủ nhân của căn nhà này.

Ngay cả Hạc Hải Lâu với trí tưởng tượng phong phú của mình, khi ý nghĩ đó thoáng qua đầu, khuôn mặt anh ta cũng có chút biến đổi.

Cố Chén Chu rót đầy hai ly rượu vang đỏ, đưa một ly cho Hạc Hải Lâu và giữ một ly trong tay, rồi đi đến bên cạnh cây đàn piano mà trước đó anh ta đã dựa vào.

“Khi bước vào đây, tôi hơi ngạc nhiên… Hạc Thiếu thích chơi đàn piano à?” Cố Chén Chu trò chuyện với Hạc Hải Lâu như thể họ là những người bạn cũ. Bàn tay trái anh ta đặt lên các phím đàn, nhấn nhẹ, vài nốt nhạc du dương liền vang lên từ đầu ngón tay anh ta: “Âm thanh thật tuyệt vời… Cây đàn này do một thầy giáo nổi tiếng chế tạo sao?”

Hạc Hải Lâu cầm ly rượu, lắc nhẹ; một tia hồng nhạt lan tỏa trên đầu ngón tay tái nhợt của anh ta. Anh ta bước đến bên cạnh cây đàn, nhấn một phím… Những âm thanh mạnh mẽ đã ngăn cản những nốt nhạc du dương kia: “Cố Thiếu đùa thôi… Tôi chỉ cảm thấy…” Anh ta nghiêng cổ tay, nhìn dòng rượu đỏ nhỏ giọt lên các phím đen trắng của cây đàn, “Việc ‘yêu’ trên chiếc đàn này thật thú vị… Cơ thể mỗi người đều có thể tạo ra những giai điệu riêng biệt.”

“Hạc Thiếu thật sự biết cách chơi trò này.” Cố Chén Chu nói, rồi giơ ly lên và nhấp một ngụm nhẹ.

Thái độ như đang bàn luận về nghệ thuật tao nhã này khiến Hạc Hải Lâu cảm thấy nhàm chán. Anh đặt ly xuống quầy bar và nói: “Cố Thiếu đặc biệt đến đây chắc không phải để bàn về những chuyện này chứ?”

“Nói thẳng ra đi.” Cố Chén Chu vỗ tay nhẹ, “Hạc Thiếu có hứng thú hợp tác một lần không?”

“Hợp tác?” Sau khi xác nhận mình đã nghe đúng từ ngữ đó, Hạc Hải Lâu cười một cách thú vị và nói: “Tôi thực sự không ngờ rằng Cố Thiếu lại đưa ra lời đề nghị hợp tác này… Có phải, Cố Thiếu không còn tức giận nữa à?”

“Tức giận vì chuyện gì chứ?” Cố Chén Chu cười hiền lành, “Là vì chuyện hai tháng trước anh đâm vào tôi ở đường đua xe, hay là vì việc gần đây anh đã công khai đe dọa tôi? Hay có thể là…”

Anh nói một cách thản nhiên:

“Là vì chuyện ba năm trước, cái tin đồn lan truyền khắp giới đó, liên quan đến tôi và Châu Hành chăng?”