Ngày 15 tháng 7, sau gần một tháng trời, bầu trời kinh thành vẫn trong xanh và quang đãng như mọi khi.

Đây chính là khoảng thời gian nóng bức và trống trải nhất trong năm tại kinh thành: bầu trời xanh thẳm cao vút, những đám mây trắng như bông len lấp lánh trên nền trời, và mặt trời chói chang treo ngay giữa không trung, tỏa ra hơi nóng dữ dội.

Mặc dù trong thời gian này, bất kể quan chức lớn hay nhỏ ở kinh thành đều cẩn thận ở nhà, không gây rối hay can thiệp vào chuyện của người khác, nhưng vẫn có những sự kiện mà bạn không thể từ chối tham gia, dù muốn hay không: chẳng hạn như lễ đính hôn của Khuê Duyệt và Thẩm Đức Lâm – những tin đồn đã được lan truyền suốt một năm trời và cuối cùng cũng được xác nhận.

Với một sự kiện trang trọng như vậy, bất kỳ gia đình nào nhận được lời mời đều không dám phớt lờ.

Khi Cố Chén Chu đến nơi tổ chức sự kiện, anh ta dừng lại ở cửa và nhìn quanh; xung quanh toàn là những người quen thuộc – những người có địa vị ngang hàng với anh ta hoặc những người mà anh ta cũng phải gọi họ là “anh” hay “chị”. Thẩm Đức Lâm năm nay ba mươi một tuổi, còn Khuê Duyệt nhỏ hơn một tuổi, cũng đã ba mươi rồi. So với Cố Chén Chu, họ nhỏ hơn anh ta đúng bảy tuổi. Khi Thẩm Đức Lâm đang ở đỉnh cao sự nghiệp, thì Cố Chén Chu và Vệ Tường Kim mới chỉ bắt đầu bước ra khỏi vòng tròn nhỏ của mình và tiến vào thế giới rộng lớn hơn.

“Tiểu Cố đến rồi.” Thẩm Đức Lâm đứng ở cửa để chào đón khách, vỗ nhẹ vào vai Cố Chén Chu. Dù hai người không có nhiều tiếp xúc, nhưng qua vài lần gặp gỡ, ấn tượng của họ về nhau cũng khá tốt.

Nghe Thẩm Đức Lâm gọi mình là “Tiểu Cố” thay vì dùng chức vụ của mình, Cố Chén Chu cười và nói: “Anh Thẩm, chúc mừng!”

“Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của anh.” Thẩm Đức Lâm vỗ nhẹ vào cánh tay Cố Chén Chu, ý định nói thêm vài câu nữa, nhưng khi thấy người khác đang đi đến gần, anh ta vẫn mỉm cười và nói: “Nhanh vào ngồi đi, sau này chúng ta sẽ cùng nhau uống vài ly.”

Cố Chén Chu vừa mới bắt đầu bước đi thì phía sau lưng anh ta đã vang lên một giọng nói lười biếng: “Thị trưởng Shen, chúc mừng nhé. Cố Thiếu, lâu lắm không gặp nhau rồi.”

Chỉ với một câu nói này, cả hai người đều được gọi tên. Cố Chén Chu ban đầu định tiếp tục đi, nhưng lúc này anh ta cũng dừng lại một chút, quay đầu nói với người đứng phía sau: “Hạc Thiếu, thật sự là lâu lắm không gặp.”

Hạc Hải Lâu mỉm cười; anh ta sinh ra đã có vẻ ngoài hoàn hảo, dù mặc bất kỳ bộ đồ nào cũng trông giống người mẫu. Lần này, anh ta chỉ tùy ý chọn một bộ suit, và điều đó khiến cho Thẩm Đức Lâm – người đã trang điểm rất kỹ lưỡng – trở nên kém nổi bật hơn.

Tuy nhiên, Thẩm Đức Lâm bản thân thì không quá quan tâm đến điều đó; một khuôn mặt mà thôi, đẹp thì đẹp thôi, còn có thể làm gì được nữa? Lúc nãy anh ta đẩy Cố Chén Chu chỉ vì biết rằng hiện tại hai gia đình đang đối đầu nhau, và không muốn gây thêm rắc rối trong những ngày khó khăn này.

“Mời vào, mời vào.” Thẩm Đức Lâm cười nói và mời hai người bước vào. Vừa rời mắt khỏi hai người Gu He trông có vẻ yên bình, anh ta lại nhìn thấy Uông Vinh Tạc bước vào từ bên ngoài.

Lúc này, Thẩm Đức Lâm cũng bắt đầu cảm thấy đầu đau một chút…

Chuyện giữa Úc Hệ và Uông Tộc ai cũng có thể nhận thấy được. Lần tiệc đính hôn này, có khá nhiều người từ cả hai gia tộc tham dự… Nhưng chẳng ai ngu đủ để gây rối vào lúc này cả. Việc quan tâm đặc biệt đến Gu He là bởi vì Hạc Hải Lâu có danh tiếng lớn, mâu thuẫn giữa Cố Gia và gia đình Hè cũng khá phức tạp… Còn Uông Vinh Tạc thì sao nhỉ? Bản thân anh ta có vẻ như không có vấn đề gì, nhưng người đứng sau lưng anh ta – Uông Bác Nguyên – thì gần đây thực sự đang có những hành động đáng lo ngại!

Trước đó, vào tháng Sáu, vụ án xảy ra tại tỉnh Dương Hoài đã kéo theo một vụ kiện liên quan đến tính mạng con người. Mặc dù không đề cập trực tiếp đến Uông Bác Nguyên, nhưng nhìn vào vụ án đó và những động thái gần đây của Uông Tộc, việc suy đoán ra sự thật không hề khó. Đặc biệt là đối với một số người ở cấp cao, họ đều đang cố tình giả vờ không biết gì cả.

Một ứng cử viên sắp lên nắm quyền như vậy – dù mọi chuyện có thật hay không – lại không thể giải quyết được một vụ án nhỏ như thế này…

Thẩm Đức Lâm liếc nhìn Uông Vinh Tạc đang bước đến một mình, nở nụ cười trên môi nhưng trong lòng lại nghĩ: Cũng đáng lẽ ra gần đây không ai muốn đi cùng người này; rõ ràng là Uông Bác Nguyên trông không đáng tin cậy chút nào!

Những người được mời đến dự đám cưới của Khuê Duyệt và Thẩm Đức Lâm đều có những mối quan hệ quan trọng để khoe khoang; hơn nữa, tất cả mọi người đều quen biết nhau, nên cũng không cần thiết phải tiếp xúc nhiều.

Khi bước vào hội trường, Cố Chén Chu chỉ đơn giản là chào hỏi vài người mà mình gặp trên đường; vừa định lấy một ly đồ uống có độ cồn thấp từ tay người phục vụ, thì một bàn tay trắng mịn, ngón út đeo chiếc nhẫn kim cương lớn, với móng tay được cắt ngắn gọn, đã vươn ra. Bàn tay đó đẩy ly đồ uống mà Cố Chén Chu định lấy sang một bên, sau đó đưa cho anh một ly rượu có độ cồn cao hơn, rồi lại lấy một ly tương tự, nâng lên miệng và uống một ngụm trước khi nói: “Hãy cùng tôi uống một ly nhé, Gu Tiểu Đệ.”

Tên gọi này, từ nhỏ đến lớn, Cố Chén Chu chỉ từng nghe thấy từ một người duy nhất. Anh nhìn ly rượu trong tay và mỉm cười: “Chị Yue, chúc mừng nhé.”

Nói thật ra, Khuê Duyệt không phải là một người phụ nữ xinh đẹp. Môi cô ấy quá mỏng, sống mũi quá cao, đôi mắt không lớn lắm; nhưng đôi lông mày cong vút và ánh mắt sắc bén khiến cô ấy trông giống một nữ tướng đầy phong độ, chứ không hợp lý chút nào để trở thành một bà nội trợ.

Cố Chén Chu thực sự không hiểu được ý nghĩa của cuộc hôn nhân này: Nếu nói là để củng cố mối quan hệ giữa hai gia đình, thì điều này hoàn toàn không cần thiết; Thủ tướng Shen hiện tại cũng chính là do người già đó đề bạt lên; nếu nói là vì hai người trẻ tuổi có tình cảm với nhau, theo những gì anh biết, thì điều đó hoàn toàn không đúng; còn nếu nói là để tìm một người phụ nữ phù hợp để trở thành bà chủ nhà của gia đình Shen… thì Khuê Duyệt thực sự không phù hợp chút nào. Không phải vì cô ấy có điểm gì không đủ, mà chỉ là rõ ràng, Khuê Duyệt cũng có những tham vọng sự nghiệp riêng của mình, và cô ấy đang theo đuổi những mục tiêu đó một cách không kém gì Thẩm Đức Lâm đâu.

Là một trong những người chính tham gia bữa tiệc này, Khuê Duyệt mặc một bộ đồ dạ hội màu tím đậm; chiếc váy không có quá nhiều trang trí, chỉ được buộc lại ở eo bằng một vòng phụ kiện hoa văn lỗ rỗng, được đính đầy những viên kim cương nhỏ li ti. Dưới ánh sáng, nó lấp lánh rực rỡ.

Khuê Duyệt mỉm cười và nói: “Đi theo tôi đi.” Lần trước khi nói “uống một ly” vẫn còn là một câu hỏi, nhưng lần này thì đã là một mệnh lệnh rõ ràng.

“Được.” Cố Chén Chu đáp lại một cách nhanh chóng, rồi đặt chiếc ly rượu mà mình vẫn chưa hề đụng vào xuống đĩa của người phục vụ bên cạnh.

Không biết Khuê Duyệt có nhận thấy điều đó hay không, nhưng cô ấy không hề quan tâm đến điều đó, mà tiếp tục bước đi phía trước. Bước chân của cô ấy không hề mềm mại hay nhẹ nhàng như phụ nữ thông thường, mà lại rất vững vàng và uy nghiêm; điều này, kết hợp với bộ đồ dạ hội mà cô ấy mặc, càng làm cho cô ấy trở nên đặc biệt hấp dẫn.

Hai người đi qua hội trường tiệc, và Khuê Duyệt dẫn Cố Chén Chu ra khu vườn phía sau, sau đó mới giảm tốc độ bước chân: “Kể từ khi tôi nhập ngũ, chúng ta gần như không gặp nhau nữa.”

So với Thẩm Đức Lâm, mặc dù cũng có sự chênh lệch tuổi tác khá lớn so với Khuê Duyệt, nhưng vì khi còn nhỏ, Cố Chén Chu đã có một thời gian sống cùng ông nội mình ở Vườn Chính Đức, nên thường xuyên có dịp gặp Khuê Duyệt. Qua thời gian, dù không phải là bạn thân thiết lắm, nhưng tình cảm giữa hai người cũng khá sâu đậm. Bây giờ, khi Khuê Duyệt muốn nhắc lại chuyện cũ, Cố Chén Chu cũng có thể thoải mái trò chuyện, và còn nhắc đến Vệ Tường Kim nữa: “Đúng vậy, chị Duyệt đã đi học đại học, sau đó lại nhập ngũ, nhiều năm trời chúng ta không gặp nhau; bây giờ Xiangjin cũng vậy, cũng đã nhập ngũ…”

Khuê Duyệt nghe Cố Chén Chu nói một lúc, rồi đột nhiên đặt ra một câu hỏi gây sốc: “Cậu Gu ơi, nếu không phải vì tuổi tác của chúng ta chênh lệch quá nhiều, thì chủ nhân của bữa tiệc tối nay có lẽ sẽ không phải là Thẩm Đức Lâm đâu.”

Cố Chén Chu: “……”

Khuê Duyệt nhìn Cố Chén Chu kỹ lưỡng và hỏi: “Sao vậy, em không tin à?”

Việc có nên tin hay không thì thực sự chẳng có ý nghĩa gì cả! Cố Chén Chu không muốn bận tâm đến chuyện này, liền đổi đề tài sang Thẩm Đức Lâm: “Sao vậy, chị Yue có suy nghĩ gì về chuyện này không?”

Khuê Duyệt nhếch môi và nói từ từ: “Nếu không có suy nghĩ gì thì mới lạ đấy, phải không? Tên cô gái mà Thẩm Đức Lâm quen đó là gì nhỉ? Họ Lâm hay họ Vũ?”

Đây là chuyện mà ai cũng biết, Cố Chén Chu cũng không cần phải giấu giếm cho Thẩm Đức Lâm: “Chắc là sinh viên của một trường điện ảnh thôi, cũng chẳng có gì to tát đâu; họ đã chia tay nhau cách đây một tháng rồi.”

Khuê Duyệt lắc ly rượu trong tay và nói: “Nếu em cũng nghĩ rằng chuyện này không có gì to tát, tại sao không thử quen với một hoặc hai sinh viên từ các trường khác như họ vậy? Với điều kiện của em, chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn tiếp cận em mà.” Cô ấy nói đến đây liền nhắc đến Hạc Hải Lâu; rõ ràng, về mặt này, Hạc Hải Lâu thực sự rất nổi bật. “Ngay cả nếu có người nói rằng Hạc Hải Lâu thích bạo dâm, thì cũng vẫn sẽ có rất nhiều người xúm lại xung quanh anh ta mà.”

Cố Chén Chu cười một cái và đơn giản tránh né câu hỏi đó: “Chị Yue, đừng đùa em nữa.”

Khuê Duyệt uống hết rượu trong ly, sau đó trở lại với vẻ bình tĩnh ban đầu: “Nói những chuyện này thực sự không có ý nghĩa gì cả. Lần này tôi mời em đến cũng chỉ để tụ họp, kể chuyện xưa thôi. Tôi có một thông tin về Uông Tộc, em có muốn nghe không?”

Cố Chén Chu nhướng mày hỏi: “Chị Yue có thông tin gì về anh ấy vậy?”

“Thông tin đó là bố tôi rất đánh giá cao anh ấy…” Cô ấy đột nhiên nhướng mày, ánh mắt nhìn về phía sau lưng Cố Chén Chu và nhíu mắt lại.

Cố Chén Chu cảm thấy có điều gì đó bất thường, liền quay đầu nhìn lại phía sau, nhưng chỉ thấy bóng cây um tùm; ngoài tiếng động từ phòng tiệc xa xôi, không có gì bất thường cả.

“Kia kia là Hạc Hải Lâu đấy, Hạc Hải Lâu đến tìm cậu à?” Giọng nói của Khuê Duyệt không hề được hạ thấp đặc biệt, nhưng chắc chắn người ở cách vài chục bước không thể nghe thấy được.

“Hạc Hải Lâu ư?” Cố Chén Chu ngập ngừng một chút.

Nhưng Khuê Duyệt lại hiểu lầm ý của anh ta, liền vẫy tay cầm ly rượu về phía một khu vực cây cối um tùm và nói: “Đang đứng ở đó kìa, tôi từng làm lính trinh sát, không thể nhìn nhầm người được.”

Chỉ là theo dõi thôi mà, thật sự không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Nghĩ như vậy, Cố Chén Chu cũng tự hỏi tại sao mình lại bình tĩnh đến thế; nếu là người khác, có lẽ họ đã bắt đầu chuẩn bị ngay lập tức rồi… Nhưng Hạc Hải Lâu này, sau bao nhiêu lần gặp rắc rối, vẫn cứ kiên trì…

Cố Chén Chu gật đầu với Khuê Duyệt: “Tôi hiểu rồi.”

Khuê Duyệt cũng chỉ đơn giản nhắc qua thôi; việc này, một là đối phương chắc chắn sẽ xử lý tốt, hai là nó thực sự không liên quan gì đến cô ấy. Sau đó, cuộc trò chuyện lại tiếp tục xoay quanh những chuyện trước đó: “Vụ án liên quan đến Uông Bác Nguyên mà vừa mới xuất hiện ở Hà Thanh, có một số thông tin nội bộ; có lẽ chính Uông Bác Nguyên đã đứng sau việc này.”

Cố Chén Chu ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhanh chóng hiểu ra điểm then chốt: Hiện tại, Yu Shui Feng có sức mạnh và mối quan hệ, nhưng không phải là người được nhà cầm quyền ưa chuộng; trong khi đó, Uông Bác Nguyên được nhà cầm quyền ủng hộ, nhưng về mặt sức mạnh và mối quan hệ thì yếu hơn Yu Shui Feng.

Như vậy, Yu Shui Feng có thể chọn con đường ổn định và kín đáo, còn Uông Bác Nguyên thì buộc phải chủ động hành động. Yang Huai Province là nơi mà Uông Bác Nguyên đã làm việc và quản lý trong thời gian dài nhất; việc ông ta trở thành tỉnh trưởng là điều không thể phủ nhận, nhưng ngoài tỉnh trưởng đó ra, liệu có ai khác thuộc phe của Uông Bác Nguyên ở Yang Huai không? Điều đó là điều không thể tin được.

Vì vậy, vụ hỏa hoạn xảy ra ở Thành phố Thanh Hà thuộc tỉnh Yang Huai và có thể lan truyền một cách dễ dàng đến tay Uông Bác Nguyên, có lẽ cũng có sự can thiệp của Uông Bác Nguyên ở phía sau… Mục đích của việc này, ngoài việc tận dụng cơ hội này để tiến hành một cuộc sàng lọc cuối cùng bên trong, còn là để có cớ chính đáng để gây ra một cuộc xung đột; dù ban đầu họ có nhắm vào ai đi nữa, mục đích cuối cùng vẫn là nhằm vào Yu Shui Feng mà thôi.

Khuê Duyệt Điều này, Cố Chén Chu đã hoàn toàn hiểu rõ rồi. Nhưng bây giờ, anh ấy không đang nghĩ về chuyện giữa Úc Vương và người khác, mà lại đang tự hỏi tại sao Khuê Duyệt lại tìm anh ấy ra để nói riêng chuyện này?

Lúc này, dường như Khuê Duyệt đã đọc được suy nghĩ của Cố Chén Chu, cô ấy cười và nói: “Cũng không phải là chuyện gì quan trọng lắm đâu. Tôi nói ra thế này, bạn chỉ cần nghe thôi… Dù sao thì gia đình bạn cũng đứng về phe Uông Tộc mà. Bạn đã gọi tôi là chị suốt bao năm nay rồi; việc giúp đỡ lẫn nhau một chút cũng không quá đáng.”

Nói xong, cô ấy không ở lại lâu, quay người đi về phía hội trường tiệc. Dù cho cô ấy thực sự không có cảm xúc gì với Thẩm Đức Lâm, nhưng việc cô ấy xuất hiện ở đây cũng đồng nghĩa với việc cô ấy chấp nhận cuộc hôn nhân này rồi… Tất nhiên, không thể nào còn có chuyện gì xảy ra vào phút chót được.

Cố Chén Chu đứng yên tại chỗ, nhìn xuống đất một lúc. Khuê Duyệt không cần thiết phải nói dối anh ấy; nguồn thông tin mà cô ấy cung cấp chắc chắn là chính xác.

Nhưng Cố Chén Chu – người luôn ở trung tâm của sự việc này và đã lập kế hoạch từ sớm – làm sao có thể cần đến sự chỉ bảo của người khác đối với những chuyện nhỏ nhặt như thế này chứ?

Ở vị trí của họ, mỗi người đều có những suy nghĩ và lập trường riêng của mình.

Nhưng đối với anh ấy, điều duy nhất quan trọng là làm thế nào để những suy nghĩ và hành động của người khác trở thành những viên gạch, những tấm ngói giúp kế hoạch của Cố Gia diễn ra thuận lợi!

Tác giả có lời muốn nói:

Người ta nói rằng sau ngày X tháng X năm X, Cố Hạ đã bắt đầu sống chung với nhau, nhưng cuộc sống của hai người vẫn cần phải có thời gian để thích nghi… Và thế là quá trình thích nghi bắt đầu…

Bảo vệ A: Lãnh đạo, điện thoại của bạn có thiết bị nghe lén.

Bảo vệ B: Lãnh đạo, xe của bạn có thiết bị nghe lén.

Bảo vệ C: Lãnh đạo, trong nhà bạn có camera độ nét cao……

Cố: [Hoàn toàn bình tĩnh] Hãy tháo hết chúng đi.

Hạ: [Kẻ khốn nạn ấy đã nói với tôi rằng chúng được lắp đặt một cách rất kín đáo và công nghệ cao đấy] Trời ơi, này là chuyện gì vậy… Thật là đáng sợ! [Quay sang Cố, vẫy đuôi xin an ủi, xin được vuốt ve…]

Bảo vệ A, B, C: …[Nếu cây không có vỏ, chắc chắn sẽ chết; nếu người không biết xấu hổ, thì không ai có thể đánh bại họ được!]

Và thế là quá trình thích nghi tiếp tục diễn ra…

Người ta cũng nói rằng ngay cả