Cuộc sống thảnh thơi này kéo dài đến tận ngày thứ bảy đầu tiên của tháng giêng. Vào sáng sớm ngày thứ tám, Vệ Tường Kim đã sớm lên xe trở về đơn vị quân đội.

Khi Vệ Tường Kim đi rồi, Cố Chén Chu – người trước đây luôn cùng anh ta chơi game, xem phim – cũng bắt đầu kết thúc cuộc sống thảnh thơi của mình. Anh ta lấy ra những tài liệu mà mình đã thu thập được trong vài tháng qua khi đối đầu với Hạc Hải Lâu, xem lại chúng nhiều lần, kết hợp với các thông tin khác để phân tích và nghiên cứu từng chi tiết một.

Vương Tòng, trưởng đội ba của đội cảnh sát.

Triệu Lượng, nhân viên canh gác tại trụ sở giam giữ.

Điền Quân Quốc, nhân viên quản lý hồ sơ tại sở cảnh sát.

Triệu Lâm Lâm, nhân viên khoa bằng chứng vật chất.

Phương Thường, Lâm Ngọc, Lý Mỹ Xuân…

Mỗi cái tên, mỗi chức vụ tương ứng với cái tên đó… Những người ở tầng lớp thấp này có lẽ không hề biết đến Hạc Hải Lâu, nhưng rõ ràng, những người cấp trên họ, hoặc cấp trên của những người đó, chính là những “răng nanh” của sức ảnh hưởng của Hạc Hải Lâu.

Cố Chén Chu in ra những tài liệu đã thu thập được, lấy một cây bút trên bàn làm việc và bắt đầu ghi các liên kết lên giấy. Không mất nhiều thời gian, một sơ đồ mô tả mối quan hệ giữa các nhân vật này đã được hoàn thành.

Có lẽ là khoảng sáu, bảy phần trăm rồi… Cố Chén Chu suy nghĩ về những gì mình vừa tổng hợp thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.

Anh ta ngẩng đầu nhìn người đến và đứng dậy nói: “Bố, sao bố lên đây vậy?”

Cố Tân Quân mang theo một tách trà bước vào phòng: “Không có gì đặc biệt, chỉ muốn xem con đang làm gì thôi.”

“Con đang sắp xếp một số tài liệu,” Cố Chén Chu trả lời, “liên quan đến Hạc Hải Lâu.”

Cố Tân Quân gật đầu nhẹ; ông không mấy quan tâm đến chuyện này. Việc con trai mình liên tục gặp rắc rối với Hạc Hải Lâu trong một vụ án suốt vài tháng trời, ông tất nhiên là biết. Nhưng đối với chuyện này, thái độ của ông cũng giống như Hạ Nam Sơn: Những chuyện của trẻ con thì để chúng tự giải quyết. Còn những người lớn như họ, họ đang tham gia vào những cuộc đấu tranh chính trị.

“Bố, ngồi xuống đi.” Cố Chén Chu cất chiếc áo khoác trên ghế sofa ra và treo nó lên giá, sau đó điều chỉnh hướng của chiếc ghế trước máy tính. Cố Tân Quân thường không lên đây để trò chuyện phiếm với con trai mình đâu.

Nếu chỉ là những cuộc trò chuyện phiếm, thậm chí là những việc không quá quan trọng, Cố Tân Quân cũng sẽ đợi đến lúc xem tin tức vào buổi tối mới nói với anh ấy.

“Tôi nghe ông nội bạn nói, bạn dường như khá ủng hộ người đó của Uông Tộc, phải không?” Cố Tân Quân quả thực không đến để trò chuyện phiếm; ngay câu đầu tiên sau khi ngồi xuống, anh đã đi thẳng vào vấn đề chính, thậm chí không hề nghĩ đến việc bắt đầu một cách thoải mái gì cả.

Nhưng ngay khi câu này được nói ra, Cố Chén Chu lại thở phào nhẹ nhõm.

Kết quả từ những lần mình thể hiện rõ ràng quan điểm trước mặt ông nội cuối cùng cũng xuất hiện: Với địa vị và tuổi tác hiện tại của mình, tất nhiên không thể nào đưa ra quyết định một cách tùy tiện trong những vấn đề quan trọng như thế này, nhưng những lần thiên vị rõ ràng liên tiếp của mình đã đủ để gia đình mình chú ý đến điều đó.

“Bố ơi, con luôn cảm thấy Úc Hệ có khả năng hơn.” Cố Chén Chu nói nhỏ.

“Tại sao vậy?” Cố Tân Quân tựa lưng vào ghế, chiếc cốc trà trong tay đầy ắp trà đặc, anh mở nắp và uống một ngụm, có vẻ như muốn trò chuyện lâu hơn.

Câu hỏi này không hề dễ trả lời. Cố Chén Chu trước tiên nhớ lại những sự kiện gần đây, sau đó suy nghĩ về những giấc mơ mà mình quá quen thuộc, rồi mới chọn cách bắt đầu giống như lần trước khi nói với ông nội: “Người đó của Úc Hệ đã hoạt động trong lĩnh vực này đủ lâu rồi, uy tín và thế lực của họ cũng đã được xây dựng.”

“Nhưng cũng không thể nói là chắc chắn đã có được tất cả.” Cố Tân Quân nhẹ nhàng đáp lại. Nếu đã chắc chắn có được tất cả, thì bây giờ còn Uông Bác Nguyên gì nữa chứ?

“Nhưng không thể phủ nhận rằng, cái gốc của cây lớn ấy đã ăn sâu vào đất rồi.” Cố Chén Chu nói.

Cố Tân Quân lắc đầu: “Điều này ông nội bạn đã nói với tôi rồi — Chỉ vì điều đó mà bạn cho rằng Úc Hệ mạnh hơn Uông Tộc?”

“Bố ơi, con luôn tự hỏi, tại sao Hạ Nam Sơn lại cố gắng đẩy chúng ta về phía Uông Tộc nhỉ?” Cố Chén Chu tiếp tục nói.

Đây chắc chắn không phải là một vấn đề đơn giản. Cố Tân Quân gật đầu, bảo Cố Chén Chu tiếp tục nói.

“Hạ Nam Sơn muốn trở thành ủy viên thường vụ, muốn trở thành thủ tướng; thực lực của anh ta là đủ, và vị thế của anh ta ở phe Úc Hệ cũng khá cao. Điều đáng lo ngại là những người đang nắm quyền hiện tại có thể can thiệp, nhằm hạn chế sức mạnh của người đứng đầu phe Úc Hệ, và do đó cản trở anh ta được bổ nhiệm. Vì vậy, Hạ Nam Sơn muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ chúng ta – những người có khả năng và sức mạnh nhất có thể đe dọa vị trí của anh ta trong ban ủy viên thường vụ,” Cố Chén Chu dừng lại một chút, “đẩy chúng ta ra khỏi phe Uông Tộc, đưa chúng ta vào vòng xoay của cuộc bầu cử mới… Đó là một nước cờ hay, nhưng cũng rất mạo hiểm. Tại sao anh ta lại tin chắc đến vậy? Việc Cố Gia và Vệ Gia gia nhập phe Uông Tộc có thực sự không ảnh hưởng đến kết quả bầu cử không? Còn người đứng đầu phe Úc Hệ… Làm sao anh ta có thể không nhận ra chiến thuật này? Nhưng tại sao lại để yên cho hành động của Hạ Nam Sơn? Phải chăng vì anh ta đã hoàn toàn chắc chắn về kết quả, hoặc vì anh ta nghĩ rằng việc chúng ta gia nhập phe Uông Tộc sẽ không gây ra bất kỳ thay đổi nào?”

Những điều mà Cố Chén Chu vừa nói, Cố Tân Quân đã suy nghĩ từ lâu và thậm chí đã kiểm chứng qua một số hành động chính trị nhỏ.

— Cố Chén Chu còn trẻ lắm, còn Cố Tân Quân thì già hơn nhiều… Nếu Cố Chén Chu đã nghĩ ra được điều này, thì Cố Tân Quân– người đã trải qua bốn mươi năm tranh đấu trong chính trường– làm sao có thể không nghĩ ra?

“Biết suy nghĩ là điều tốt. Vậy bạn nghĩ sao?” Cố Tân Quân hỏi, “Anh ta thực sự đã chắc chắn về kết quả, hay anh ta nghĩ rằng những hành động của Hạ Nam Sơn không ảnh hưởng gì đến kết quả cuối cùng… thậm chí còn mang lại lợi ích cho anh ta nữa?”

“Anh ta đã hoàn toàn chắc chắn về kết quả, và tin rằng việc chúng ta gia nhập phe Uông Tộc sẽ không gây ra bất kỳ thay đổi nào.”

Vậy thì sự tham gia của chúng ta chỉ đơn giản là khiến cán cân quyền lực có sự thay đổi trên bề mặt, làm cho người nắm quyền và Uông Tộc đó yên tâm hơn, để họ tập trung vào việc phát triển thêm lực lượng của mình, và trong quá trình đó… họ đã bỏ qua điều gì đó…” Cố Chén Chu đột nhiên dừng lại, anh nhận ra rằng mình có lẽ vừa phát hiện ra một điểm then chốt vô cùng quan trọng.

“Và họ đã bỏ qua một chiến lược lớn nào đó của Úc Hệ đó sao?” Cố Tân Quân tiếp tục lời Cố Chén Chu. Mặc dù bình thường anh này cũng rất ít nói cười, nhưng trong cuộc trò chuyện này, từ đầu đến cuối, anh đều tỏ ra rất nghiêm túc, trông có vẻ không hài lòng chút nào – điều này rất giống với biểu hiện của Cố Tân Quân khi gia đình ông và gia đình Thích Sơn buộc phải chọn phe trong vụ việc đó.

Cố Chén Chu cũng đang suy nghĩ về lời của Cố Tân Quân.

Một chiến lược lớn như vậy rõ ràng là một đòn tấn công có thể quyết định mọi thứ; nếu không phải vì vấn đề quyền lực, thì… liệu có phải là một điểm yếu chết người nào đó ở đây không?

Nếu thật như vậy…

Cố Chén Chu im lặng một lúc lâu: “Bố ơi, ngoài việc phát triển lực lượng, Bí thư Vương có hành động gì đặc biệt khác không?”

Cố Tân Quân lắc đầu cầm ly.

“Không hề có gì cả à?” Cố Chén Chu vẫn chưa từ bỏ hy vọng.

“Bí thư Vương là một người rất tự tin,” Cố Tân Quân nói, “Những điều mà em có thể nghĩ ra, tôi đã làm rồi; những điều mà tôi có thể làm được, liệu Bí thư Vương lại không hề hay biết sao?” Anh gập ngón tay lại và gõ hai cái vào tay vịn ghế sofa như một lời nhắc nhở, “Nếu em muốn đi con đường này, thì đừng bao giờ tự mãn, đừng coi người khác là kẻ ngốc; điều đó chỉ khiến bản thân em trở thành kẻ ngốc mà thôi.”

Cố Chén Chu gật đầu để thể hiện rằng mình đã hiểu. Sau một lúc im lặng, anh vẫn hỏi: “Bố ơi, Úc Hệ và Uông Tộc…”

“Úc Hệ đó luôn rất kín đáo.”

“Anh nghĩ anh ta sẽ thể hiện bao nhiêu quyền lực?” Cố Tân Quân hỏi lại, “Còn về việc liệu anh ta có thực sự nắm giữ những thứ gì đó không…” Anh ta nói từ từ, “Ngay cả Chủ tịch và Bí thư Vương cũng chưa phát hiện ra; chỉ là một người phụ trách tổ chức nhỏ như bố anh, làm sao có thể biết được điều gì đây?”

Cố Chén Chu nói: “Vậy thì…”

“Tôi biết anh muốn nói gì,” Cố Tân Quân tiếp tục, “Chúng ta đã lên con thuyền này rồi; nếu con thuyền này bị hỏng, chúng ta chắc chắn sẽ chìm.”

“Nhưng chúng ta vẫn có thể lựa chọn cách chìm.” Cố Chén Chu nói.

“Đó là chuyện sẽ xảy ra sau khi chúng ta bắt đầu hành trình trên con thuyền này,” Cố Tân Quân đứng dậy, báo hiệu cuộc trò chuyện hôm nay kết thúc, “Không nói về chuyện này nữa; phiên tòa xét xử vụ án đó sẽ diễn ra vào lúc nào?”

“Còn mười ngày nữa.” Cố Chén Chu dừng lại một chút rồi đổi đề tài theo ý của đối phương.

Cố Tân Quân gật đầu, cầm chiếc cốc trà rời khỏi phòng của Cố Chén Chu.

Một mình trong phòng, Cố Chén Chu tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại một lát, khi mở mắt ra, tâm trạng anh đã trở nên yên bình hơn.

Hãy tiến từng bước một.

Còn vài ngày nữa là đến kỳ bầu cử mới; điều then chốt bây giờ là Hạ Nam Sơn và Hạc Hải Lâu.

Còn mười ngày nữa.

Mười ngày sau, sẽ là phiên tòa xét xử.

Vụ án kéo dài hơn hai tháng, cho đến tận đầu năm mới, cuối cùng cũng được đưa ra xét xử tại Tòa án Trung cấp thành phố Kinh Đô.

Dĩ nhiên, Gu Chen Chu Hòa Hạc Hải Lâu không nằm trong số những người được phép tham dự phiên tòa bí mật này; tuy nhiên, mặc dù hàng loạt diễn biến trong vụ án đều xuất phát từ những cuộc đấu tranh giữa họ, cả hai người vẫn không tỏ ra quá quan tâm đến điều đó. Hạc Hải Lâu xuất hiện vào nửa sau của phiên tòa, còn Cố Chén Chu thì đợi đến khi phiên tòa kết thúc mới lần đầu tiên xuất hiện.

“…Thẩm phán tuyên bố như sau: Bị cáo Trương Vĩnh Lâm bị kết tội xâm nhập nhà dân, gây chết người do sơ suất và một số tội danh khác, bị kết án 6 năm 6 tháng tù, án này được hoãn thi hành trong vòng một năm.”

Tiếng tuyên án của thẩm phán vang lên qua khe cửa mở.

Cố Chén Chu không đi vào bên trong; một lý do là vì phiên tòa đã kết thúc, và lý do thứ hai là vì Hạc Hải Lâu đang đứng tựa vào bức tường phía trước mặt anh, hút thuốc.

Trong làn khói mỏng manh, khuôn mặt đẹp trai của Hạc Hải Lâu hiện rõ như trong bức tranh; anh mỉm cười với Cố Chén Chu và vội tắt điếu thuốc để tiến về phía người kia: “Cố Thiếu đã đến rồi, tôi đang chờ bạn ở đây đấy.”

Cố Chén Chu cũng mỉm cười đáp lại: “Hạc Thiếu đợi tôi, có chuyện gì à?”

Nhìn khuôn mặt đối phương, Hạc Hải Lâu thầm nghĩ rằng người này thật sự giỏi kiểm soát biểu cảm trên khuôn mặt mình: có thể nở nụ cười thân thiện, có thể nở nụ cười lạnh lùng, hoặc cả nụ cười thờ ơ… Điều thú vị nhất là, dù là nụ cười nào đi nữa, độ cao của khóe miệng Cố Chén Chu luôn giống hệt nhau.

Anh có cảm giác muốn vươn tay ra chạm vào khuôn mặt đối phương, và suýt nữa thì đã làm vậy… Nhưng ngay trước khi thực hiện hành động đó, ánh mắt của Cố Chén Chu như con dao cắt qua lòng bàn tay anh.

Bàn tay Hạc Hải Lâu bỗng dừng lại giữa không trung; trong khoảnh khắc sau đó, vẻ hối tiếc hiện rõ trên khuôn mặt anh: Lẽ ra mình phải nhanh hơn nữa mới đúng… Chết tiệt, tại sao Cố Chén Chu lại phản ứng nhanh đến thế? Với khoảng cách hiện tại, chỉ cần vươn tay ra là anh có thể chạm vào khuôn mặt đối phương rồi…

Đôi khi, Cố Chén Chu thực sự cảm thấy mỗi lần gặp Hạc Hải Lâu, khuôn mặt mình đều trở nên cứng đờ. Anh tự nhủ với bản thân rằng đây là nơi công cộng; nếu đối phương không quan tâm đến mặt mũi, thì mình vẫn phải giữ gìn phẩm giá… Sau vài lần như vậy, cuối cùng anh cũng đã duy trì được nụ cười bình thường trên mặt và nói một cách mỉa mai: “Hạc Thiếu, việc giơ tay lên như vậy, không mệt chứ?”

Hạc Hải Lâu bình thản rút tay lại và nói: “Có vẻ như có con nhện sắp rơi xuống đây, tôi đang đỡ nó cho Cố Thiếu.”

“…” Cố Chén Chu.

Lúc này, tiếng mở cửa vang lên; người canh gác dẫn tên nghi phạm bước ra từ bên trong.

Gu Chen và Hạc Hải Lâu đều hướng ánh mắt về phía họ. Người nghi phạm mặc chiếc áo xám, hai tay bị xích lại với nhau, cổ và đầu thì bị người canh gác ép xuống, buộc phải cúi đầu đi về phía trước…

“Cố Thiếu,” Hạc Hải Lâu nhìn theo đoàn người đó dần đi xa, rồi nhẹ nhàng nói với Cố Chén Chu đứng bên cạnh mình: “Chuyện này không thể chỉ dừng lại ở đây đâu.”

Cố Chén Chu cũng nhìn theo đoàn người kia biến mất ở góc khuất và nói một cách nhẹ nhàng: “Đừng quên những gì bạn đã nói,” giọng anh vẫn nhẹ nhàng và chậm rãi, “Hạc Hải Lâu, tôi đang chờ xem bạn sẽ làm gì!”