Vào cuối tháng Mười Một, gần đầu tháng Mười Hai, miền Bắc vừa trải qua một trận tuyết lớn; trên các con phố và ngọn cây, băng giá và tuyết rơi đầy khắp nơi, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Nhưng cùng lúc đó, ở khu vực phía Nam chỉ cách miền Bắc bằng một con sông dài, hầu hết những người đàn ông trưởng thành trên đường phố vẫn mặc quần áo mùa hè trong những ngày thời tiết ấm lên.

Làng Thanh Quan, nằm ở Huyện Hoài Nam, chính là một ví dụ như vậy.

Ngôi làng nhỏ này, với dân số chỉ khoảng một trăm người và thường xuyên trông vắng vẻ, lúc này lại đang hoạt động sôi nổi: những đội công nhân đi qua những con đường nhỏ của làng, những thiết bị máy móc lớn đã được đưa đến địa điểm quy định để bắt đầu công việc; bụi bặm bay mù mịt trong không khí, tiếng ồn của máy móc và tiếng kêu lo lắng của gà vịt xen kẽ vào nhau, tạo nên một tiếng ồn ào đến mức khiến người ta đau đầu.

Nhưng vào lúc này, người duy nhất thực sự cảm thấy đau đầu ở đây chính là Hạc Hải Lâu – người vừa mới xuống từ núi.

Nói thật ra, Hạc Hải Lâu cảm thấy rất nhàm chán.

Anh đứng trên ngọn đồi cuối cùng, nhìn hai đứa trẻ trong làng mặc những bộ quần áo sặc sỡ chạy qua; thấy hầu hết mọi người trong làng vẫn kiên nhẫn đứng bên cạnh công trường, chỉ tay giải thích cho nhau như những ngày trước; và còn có Cố Chén Chu – người đang đứng trong một vòng tròn do mọi người tạo ra, đội mũ bảo hiểm và đang nói chuyện với trưởng làng…

Anh thu hồi ánh mắt, nhìn xuống toàn bộ ngôi làng; mọi thứ đều hiển thị rõ ràng trước mắt anh: những vách núi hai bên làng, cây đào ở cuối làng, con đường nhỏ dẫn vào thung lũng, và những ngôi nhà được che khuất bởi hàng cây và vách núi.

Làng Thanh Quan, Huyện Thanh Xiang.

Đã là lần thứ hai rồi.

Trong vòng một năm, đây là lần thứ hai anh trở lại đây… vì một người cụ thể.

Liên tục vài ngày đứng bên cạnh máy ủi, giọng nói của Cố Chén Chu đã trở nên khàn đục.

Anh cầm bản vẽ thi công, kiên nhẫn giải thích cho trưởng làng già bên cạnh mình những câu hỏi lặp đi lặp lại: “Trưởng làng Châu ơi, kế hoạch của chúng tôi là trước hết phải xây dựng con đường, nhưng không cần phải xây quá tốt; chỉ cần đủ để xe cộ có thể di chuyển ổn định là được. Như vậy, các nhà buôn từ nơi khác sẽ có thể đến đây để vận chuyển trái cây đi.”

Làng Thanh Quan chính là quê hương của Hạc Hải Lâu. Khoảng nửa năm trước, Hạc Hải Lâu đã từng đến đây để điều tra về nguyên nhân tai nạn xe cộ của Vệ Tường Kim; kết quả là ngo

Tuy nhiên, nhìn lại bây giờ, việc lãng phí thời gian vào thời điểm đó có lẽ cũng không hề vô ích: trong khoảng thời gian đó, vì chưa tìm ra hướng đi rõ ràng, anh ấy đã quan sát kỹ lưỡng mọi khía cạnh của làng Thanh Quán và huyện Thanh Hương – từ các quan chức hiện tại, hướng phát triển kinh tế chủ yếu, cho đến địa hình xung quanh và những đặc sản độc đáo như quả “Hài Nhi Quả” mà anh ấy đã từng thử khi ở huyện Thanh Hương lần trước.

“Hài Nhi Quả” là cái tên người dân địa phương đặt cho loại quả này; thực chất đó là một biến thể của quả việt quất, với vị ngọt thanh và hoàn toàn không có vị chua như quả việt quất thông thường trên thị trường. Có lẽ điều này cũng liên quan đến việc môi trường nơi đây chưa bị ô nhiễm.

Lần trước khi đến đây, trong lúc trò chuyện với Hạc Hải Lâu, anh ấy còn đề xuất rằng “Hài Nhi Quả” có thể trở thành một nguồn thu nhập để bán ra ngoài tỉnh – tất nhiên, đó chỉ là suy nghĩ thoáng qua thôi; lúc đó, toàn bộ sự tập trung của anh ấy đều dành cho việc điều tra vụ tai nạn xe hơi của Vệ Tường Kim. Ai ngờ sau cuộc bầu cử lần thứ 18, Cố Tân Quân và Hạ Nam Sơn được cử từ trung ương đến đảm nhiệm chức vụ Bí thư Tỉnh ủy của tỉnh Dương Hoài và tỉnh Phúc Huy, hai tỉnh này giáp nhau, và làng Thanh Quán thuộc về tỉnh Dương Hoài.

Chính vì vậy, ngay sau khi mới gia nhập Sở Kinh doanh Tỉnh, Cố Chén Chu lại nhớ đến nơi này. Đúng lúc đó, sở đang chuẩn bị cử nhân viên đi công tác ngoại tỉnh, và có một vị trí Phó Trưởng phòng Kinh doanh của Sở Kinh doanh huyện Thanh Hương trống; anh ấy liền tranh thủ chiếm lấy vị trí đó và được chuyển từ thủ phủ tỉnh đến đây.

Vị trí Phó Trưởng dù không có quyền lực lớn, nhưng cũng đủ để đảm nhận việc phát triển làng Thanh Quán – một làng nghèo mà người dân trong huyện rất muốn loại bỏ. Chỉ sau nửa tháng, Cố Chén Chu đã giúp các sản phẩm đặc sản của làng Thanh Quán xuất hiện trên bàn tiệc của các quan chức tỉnh thành. Sau đó, không lâu sau, những nhà buôn trái cây nhạy bén đã nghe tin và đến đây.

Một khi dự án kinh tế này được triển khai, việc tổ chức đấu thầu cho các tuyến đường nối làng Thanh Quán với bên ngoài cũng sẽ tự nhiên có người đến tham gia.

Đồng thời, sự phát triển của dự án này cũng giúp ngăn chặn tình trạng sạt lở đất… Cho đến bây giờ, mỗi khi nhớ đến trận lở đất lần đó, Cố Chén Chu vẫn cảm thấy ám ảnh.

Cuộc trò chuyện giữa anh ấy và trưởng làng vẫn tiếp tục:

“Hài Nhi Quả… Lý Tiên Quán đã tổ chức mọi người trồng loại quả này, và ông Phương đã ký thỏa thuận với người dân là

“Khoản tiền đặt cọc đó sẽ đến vào buổi chiều nay; lúc đó bạn sẽ tự quyết định việc phân bổ nó thôi.”

“Đúng vậy, các bạn có thể tự sắp xếp khoản tiền đặt cọc đó, miễn là hoàn thành được thỏa thuận với ông chủ Phương, và cung cấp đủ số lượng sản phẩm Qingquan Li cho họ thì không có vấn đề gì đâu.”

Mặt trời đã lên cao ngang trời, tiếng ồn của máy ủi cuối cùng cũng tạm dừng lại.

Ông trưởng làng, sau khi nhận được câu trả lời ưng ý, đã rời đi tạm thời. Cố Chén Chu cảm thấy khát khô cổ họng khi rời khỏi công trường; vừa trở về làng thì liên tục có tiếng gọi “Giám đốc Cù ơi” vang lên.

Cố Chén Chu mỉm cười và gật đầu đáp lại; trên đường đi, một người phụ nữ trung niên vỗ đầu đứa con năm tuổi của mình và nói vài câu; không lâu sau, đứa bé chạy đến bên cạnh Cố Chén Chu với một cái bát nước sôi trong tay và nói: “Anh trai, uống nước đi.”

Cố Chén Chu cúi xuống, cười và vỗ đầu đứa bé, rồi nhận lấy bát nước và uống hết ngay lập tức.

Lúc này, Hạc Hải Lâu cũng đã xuống núi và đến bên cạnh Cố Chén Chu; anh ta nhìn thấy đôi tay bẩn thỉu của đứa trẻ, rồi lại nhìn lên bộ quần áo của Cố Chén Chu đầy bụi và bùn đất, rồi thò hai tay vào túi và ngáp một cái.

Trong làng có khoảng một trăm người, nhưng không hề có nhà trọ hay quán ăn nào cả.

Cửa hàng duy nhất ở đây là cửa hàng tạp hóa do gia đình ông trưởng làng điều hành, bán các đồ dùng sinh hoạt hàng ngày như nến, chổi, dầu, muối, giấm…

Suốt hai ngày liên tiếp, Cố Chén Chu và Hạc Hải Lâu đều ăn uống tại nhà ông trưởng làng; hôm nay cũng không ngoại lệ. Sau bữa trưa, ông Trưởng Chu lập tức đưa cho Cố Chén Chu một điếu thuốc và bắt đầu trò chuyện thư thả: “Giám đốc Cù ơi, bạn nghĩ ông chủ Phương sẽ đến vào lúc nào nhỉ?”

Ngoại trừ ngày đầu tiên do phải đi kiểm tra hiện trường nên trở về quá muộn và không kịp về huyện Thanh Hiển, từ ngày thứ hai trở đi cho đến bây giờ, Cố Chén Chu đều bị họ giữ lại; anh ta cũng hiểu được nỗi lo lắng của ông trưởng làng, vì vậy anh ta quyết định ở lại, vừa giải thích chi tiết về thỏa thuận đã ký kết, vừa cùng ông trưởng làng chờ đợi khoản tiền đặt cọc sẽ đến vào buổi chiều hôm đó.

Nghe thấy câu hỏi của trưởng làng già, Cố Chén Chu cười nói: “Có lẽ là vào khoảng ba bốn giờ chiều thôi. Con đường này khá khó đi, có thể sẽ chậm một chút.” Nói xong, anh ta không đợi trưởng làng nói gì thêm, liền tiếp tục: “Tôi đi nghỉ một lát đã, chiều nay tôi sẽ cùng ông chờ số tiền đó.”

Trưởng làng Zhou lập tức vui mừng, không còn giữ Cố Chén Chu lại nói chuyện nữa, mà vội vàng đứng dậy để thảo luận với người phụ trách đội thi công về chi phí xây dựng một ao cá trong làng song song với việc sửa đường.

Cố Chén Chu nhét điếu thuốc chưa được đốt vào lòng bàn tay, rồi ra khỏi nhà trưởng làng, đi vài bước đến một căn nhà nhỏ. Chưa kịp bước vào cửa, anh ta đã thấy Hạc Hải Lâu đang đứng tựa vào cửa sổ và hút thuốc mạnh.

Phần dưới cánh cửa gỗ cũ kỹ đã mục nát; khi mở cửa, một con chuột lao ra, áp sát chân trái của Cố Chén Chu.

Anh ta đi đến chiếc giường cứng của mình, lấy áo khoác ra tìm kiếm, rồi lấy ra một thanh sô-cô-la từ túi và ném cho người đang đứng bên cửa sổ.

Hạc Hải Lâu đón lấy thanh sô-cô-la, nhìn vào nó và biểu hiện trên khuôn mặt anh ta hoàn toàn giống như những gì Cố Chén Chu đã dự đoán: một vẻ mặt phức tạp, vừa ghê tởm vừa tức giận nhưng cũng không thể làm gì được.

“Hôm qua là quả thông, hôm nay lại là sô-cô-la,” anh ta lẩm bẩm một câu tục tĩu, “Sao toàn là đồ ngọt thế nhỉ?”

“Ông nên cảm ơn em trai tôi vì anh ấy có thói quen thích ăn đồ ngọt,” Cố Chén Chu nói một cách bình thản. Những thứ này đều là do Cố Chính Gia lén lút để quên trên xe của anh ta lần trước; nếu không, Hạc Hải Lâu thực sự chỉ có thể đi khắp nơi để ăn quả dại như loài khỉ mà thôi.

Nói đến đây, Hạc Hải Lâu vì muốn theo anh ta mà không chọn những nơi tốt đẹp hơn, cứ ở lại đây ăn sô-cô-la một cách đáng thương... Thật là kỳ lạ, giống như việc anh ta đang cho Hạc Hải Lâu ăn sô-cô-la vậy.

Hạc Hải Lâu thở ra một làn khói méo mó, nhìn chằm chằm vào thanh sô-cô-la một lúc, sau đó lấy chai nước nóng ra từ dưới chiếc bàn mà anh ta đang tựa vào, rót một cốc nước nóng, rồi cắt thanh sô-cô-la thành từng miếng nhỏ và nhấm vào miệng. Anh ta cầm cốc, nhắm mắt lại và nuốt hết số sô-cô-la đó xuống.

Sau khi nuốt hết miếng sô-cô-la đó, Hạc Hải Lâu liên tục uống nước để làm loãng hết vị ngọt còn trong miệng, rồi mới hỏi: “Anh đi vào lúc nào vậy?”

“Chiều nay sẽ có tiền đặt cọc đến, tôi sẽ ở đây cùng trưởng làng nhận tiền. Đường về thị trấn vào ban đêm ở đây khá nguy hiểm, nên tôi sẽ đi vào sáng mai.” Cố Chén Chu dường như vô tình rời mắt khỏi nơi Hạc Hải Lâu đang đứng. Anh cởi áo khoác ra và nằm xuống chiếc ghế tre duy nhất trong căn nhà nhỏ, trong đầu anh vẫn còn hình ảnh Hạc Hải Lâu nuốt sô-cô-la giống như đang nuốt thuốc vậy… Từ khi hai gia đình Gu và He bắt đầu hợp tác và cùng nhau rời khỏi kinh thành, Hạc Hải Lâu luôn xuất hiện trước mặt anh một cách thường xuyên, đến mức ngay cả gia đình anh cũng bắt đầu thấy lạ.

Anh không biết Hạc Hải Lâu thực sự muốn gì… Không, không nên nói như vậy; anh biết rõ Hạc Hải Lâu muốn gì, nhưng không thể hiểu được sự kiên trì của đối phương. Khi họ còn ở kinh thành hoặc tại tỉnh Dương Hoài, có thể cho rằng Hạc Hải Lâu chỉ đơn giản là không có việc gì làm nên mới muốn tìm anh để chơi đùa… Nhưng khi đã đến một nơi xa xôi như làng Thanh Quán, huyện Thanh Hiền này, Hạc Hải Lâu thậm chí còn không quen với khẩu vị ăn uống ở đây; đã ba ngày liền không ăn được gì, và bây giờ chỉ có thể thông qua việc hút thuốc lá và ăn sô-cô-la để xua tan cảm giác đói…

Chỉ vì muốn gặp anh một lần thôi sao? Thật là kiên nhẫn quá… Cố Chén Chu từ từ gõ nhẹ vào tay vịn chiếc ghế, trong lòng thầm cười nhạo.

Anh suýt nữa đã cảm động…

“Anh là phó giám đốc hay chỉ là một nhân viên nhỏ bé thôi? Chỉ nhận vài chục nghìn đồng mà cũng cần anh đi cùng à?” Hạc Hải Lâu cảm thấy rất bực bội và không nhịn được mà buông lời chế giễu. Gia đình mẹ đẻ của Cố Chén Chu – gia đình Thẩm – nổi tiếng là giàu có; ngay ngày hôm anh trở về từ nước ngoài, anh và Tôn Bội Minh đã tham gia một ván cờ bạc và mất gần mười triệu đồng. Với số tiền vài chục nghìn đồng đó, không chỉ Cố Chén Chu mà ngay cả bản thân Hạc Hải Lâu cũng chẳng hề quan tâm đến nó chút nào.

Cố Chén Chu nhắm mắt lại, cố gắng kiềm chế cơn buồn ngủ đang tràn đến: “Nếu em không chịu nổi nữa, thì tự mình về đi thôi mà…”

“Hạc Hải Lâu lại thở ra một làn khói u sầu – Có lẽ đây mới chính là nguyên nhân khiến anh ta thực sự bực bội; rõ ràng anh ta vô cùng không muốn ở lại đây, nhưng vẫn phải tiếp tục ở lại từng ngày, từng ngày nữa…

Từ tỉnh Phúc Huy đến tỉnh Dương Hoài, từ tỉnh Dương Hoài đến huyện Thanh Hiang, từ huyện Thanh Hiang đến làng Thanh Quán.

Chỉ vì một cái Cố Chén Chu sao?

Chỉ vì một cái Cố Chén Chu thôi!

Thật là không thể chờ đợi được nữa!

Lời tác giả:

Nhỏ về sự nguy hiểm của thói quen

Người ta kể rằng trong khoảng thời gian từ tháng 9 đến tháng 11 năm 2013, He đã từ việc theo dõi thỉnh thoảng chuyển thành theo dõi thường xuyên.

Vì vậy, Gu đã đến Sở Kinh doanh và Đầu tư tỉnh…

He: “Theo sát tôi để chứng minh sự tồn tại của mình!”

Gu tiếp tục đến Sở Kinh doanh và Đầu tư huyện Thanh Hiang…

He: “Vẫn tiếp tục theo sát tôi để chứng minh sự tồn tại của mình!”

Cuối cùng, Gu đến làng Thanh Quán để thực hiện các dự án…

He: “Không có tivi, không có internet, không có bữa tiệc, không có rượu ngon, không có cuộc đua xe… Răng cắn chặt, vẫn phải tiếp tục theo sát!” [Con vật kia càng lúc càng cố gắng thu hút sự chú ý!]

Cuối cùng, Gu quay đầu nhìn con vật đó và nói: [Xoa xoa nó] (Cảm thấy lông nó mềm mại và thích thú) [Đưa cho nó sô-cô-la]

He: [Tai dựng đứng, mắt sáng lên, hào hứng lao về phía trước – Awoo!!!]

……

Con vật theo dõi He: “Sao lại bị đánh nữa nhỉ? Thật là không hợp lý chút nào…” QAQ