Nhà hàng Phúc Lai là nhà hàng cao cấp nhất ở thị trấn Sêmí, nổi tiếng với món “đầu sư tử hầm”. Chủ nhân của nhà hàng này họ Lý; ngày xưa ông đã đến kinh đô để học nghệ thuật nấu ăn từ một bậc thầy, sau khi thành tài thì trở về thị trấn Sêmí và mở ra nhà hàng Phúc Lai này. Món “đầu sư tử” do ông chế biến thực sự rất xuất sắc, nhiều người giàu có từ các vùng lân cận cũng đặc biệt đến đây ăn uống, vì vậy việc kinh doanh rất phát đạt.

Ý định ban đầu của Công tử thứ ba là không muốn đến đây ăn uống; những người đến đây đều là những người giàu có trong vùng, họ chẳng quan tâm đến những người sống ở tầng lớp thấp như anh chàng chăn cừu Liu hay bà Wang Lý, vì vậy việc đến đây hoàn toàn chỉ là lãng phí thời gian đối với anh ta. Nhưng A Qiu lại cứ đi ngược lại ý muốn của anh ta, cô ấy thậm chí không nhìn anh ta một cái mà bước vào nhà hàng. Trong lòng Công tử thứ ba nghĩ: “Phụ nữ và kẻ hèn mọn thật khó nuôi dưỡng…” Cuối cùng anh cũng đành theo sau cô ấy.

Đã qua giờ ăn, nhưng trong nhà hàng vẫn còn rất đông khách. Tiếng nói ồn ào vang dội khắp hội trường; một số bàn khách đã uống quá chén và một người đàn ông đã cởi áo khoác để bắt chước các cô gái trong “Hồng Lâu Mộng” múa nhảy, xung quanh có người cổ vũ, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn.

Người phục vụ tiến đến và nói: “Công chúa thứ năm, chào mừng công chúa đến.” Nói xong, anh ta làm một cử chỉ mời. A Qiu chỉ đáp lại bằng một tiếng “Ừm” rồi đi thẳng lên tầng hai. Công tử thứ ba cũng theo sau. Người phục vụ dẫn hai người vào căn phòng thứ hai bên phải hành lang.

Căn phòng không quá lớn nhưng được trang trí rất thanh lịch; bên cạnh một chiếc bàn tròn bằng gỗ đỏ chỉ có một chiếc ghế. A Qiu không nói gì mà đi thẳng vào ngồi xuống, rồi đẩy cửa sổ ra; một luồng không khí trong lành, mang theo hơi ẩm, tràn vào phòng.

A Qiu chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, không hề quan tâm đến chàng trai đứng trong phòng. Bên ngoài là một con sông, chảy từ tây sang đông, hai bên bờ sông là cỏ xanh mượt và những cây liễu. Đã vào mùa xuân, những bông hoa nhỏ màu đỏ, vàng, hồng nở rộ trên thảm cỏ xanh, đung đưa theo làn gió nhẹ; thỉnh thoảng có vài con bướm và ong bay qua, cảnh tượng thật đẹp đẽ.

Công tử thứ ba đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài, sau đó quay đầu nhìn cô gái đang ngồi bên cửa sổ.

“Căn phòng này là công chúa đặt trước sao?”

A Qiu đưa tay lật chiếc cốc trà đang úp ngược lại, dùng ngón tay sờ qua mép cốc, giống như một người nông dân kiểm tra sản phẩm vậy.

“Á Châu nhận lấy ấm trà có hoa văn màu xanh lam, trong khi rót trà cô nói: “Hãy mang thêm vài chiếc ghế đến đây.”

Người phục vụ gật đầu và đi về phía sau, trong khi đó liếc nhìn người thanh niên mà cô Công chúa thứ Năm dẫn đến một cách tò mò. Cậu con trai thứ Ba dường như không để ý đến ánh mắt kỳ lạ của người phục vụ, mà chỉ hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ, nhìn chằm chằm vào con sông nhỏ kia.

Tên này lại giả vờ là người sâu sắc rồi… Á Châu nhìn cậu ta một cái và hỏi: “Cậu con trai thứ Ba có thể chia sẻ quan điểm của mình về vụ án này không?” Cậu ta gõ nhẹ chiếc quạt khúc vào lòng bàn tay và trả lời một cách lệch hướng: “Hoa Nhỏ năm nay đã mười bảy tuổi mà vẫn chưa được đính hôn, phải không?” Á Châu không hiểu lý do và thốt lên “À”. Cô tự hỏi: Mười bảy tuổi thì sao? Mình còn đang mười chín tuổi mà!

Cậu con trai thứ Ba quay người lại, đôi mắt luôn nở nụ cười nhìn cô.

“Hoa Nhỏ không chỉ xinh đẹp mà tính cách cũng tốt, tại sao đến tuổi này vẫn chưa được đính hôn?”

Á Châu nhìn cậu ta đầy mong đợi và nói: “Chưa có ai khiến cô ấy hài lòng; hơn nữa, chú Lưu cũng nuông chiều cô ấy quá mức nên mới chần chừ đến tận bây giờ.” Nhưng khi cô vừa nói xong, cô thấy trên khuôn mặt người thanh niên này xuất hiện một nụ cười đầy ý nghĩa. Tên này đang muốn nói gì vậy? Chẳng lẽ việc mười bảy tuổi mà chưa đính hôn lại là điều gì đó kỳ lạ sao? Hoa Nhỏ là một cô gái tốt bụng, ngoan ngoãn; còn mình thì mười chín tuổi mà vẫn chưa đính hôn, liệu điều đó có kỳ lạ hơn không? Tên này đang nghiên cứu về vụ án hay đang chế giễu mình vậy?!

“Á Châu đừng hiểu lầm, cô ấy không giống bạn đâu.”

Á Châu tròn mắt nhìn cậu ta, thì thấy anh ta vẫn mỉm cười và tiếp tục nói: “Theo phong tục, các cô gái thường được đính hôn từ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi; có người thậm chí còn sớm hơn nữa. Đến tuổi mười bảy, hầu hết đã là vợ người khác rồi. Tất nhiên, cô Công chúa thứ Năm có lẽ vì thường xuyên tiếp xúc với xác chết nên mới khiến các chàng trai sợ hãi và bỏ chạy.”

Á Châu nhìn chằm chằm vào đôi mắt đẹp đẽ của anh ta, chỉ muốn đập nát chúng… Thật là kinh tởm! Người này luôn biết cách làm tổn thương người khác. Cậu con trai thứ Ba dường như không nhận thấy ánh mắt đầy căm ghét của cô, và tiếp tục nói: “Nhưng Hoa Nhỏ thì không có lý do gì để đến tuổi mười bảy mà vẫn chưa được đính hôn; điều này thực sự không bình thường.”

Đúng vậy… Trong thị trấ

Cậu con trai thứ ba ngước mắt nhìn cô ấy và cười hỏi: “Chắc chắn là kẻ sát nhân rồi sao? Có lẽ là bà Vương Lý đấy chăng?” Ánh mắt của A Thu có vẻ né tránh một cách không tự nhiên và chỉ nói: “Đợi ăn xong, chúng ta đi hỏi thử xem sao.”

Nhưng cậu con trai thứ ba không tiếp tục hỏi thêm nữa, mà nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên bờ suối ngoài kia, có vài đứa trẻ đang chạy nhảy lung tung; tiếng cười của chúng vang vào trong nhà từ xa. Trong thời buổi mọi người đều lo lắng như này, chỉ có những đứa trẻ với tâm hồn trong sáng mới có thể cười vui như vậy được.

Hai người ăn xong rồi đến nhà của thợ rèn Vương. Ngôi nhà của ông ta vì thiếu vắng người phụ nữ chủ nhà mà trở nên bừa bộn; hai cậu bé nhỏ tuổi đang khóc vì đói bụng trong nhà. Người thợ rèn khoảng ba mươi tuổi đó mắt đỏ hoe, vừa phải dỗ dành các con vừa phải nấu ăn. Từ lời kể của thợ rèn Lý, hai người biết được rằng ngày hôm đó, bà Vương Lý đã đi đến khu rừng đó vào lúc hai đứa trẻ đang ngủ trưa. Bởi vì loại đất đỏ đặc biệt ở khu rừng đó, có mọc một loại rau dại mà mọi người trong thị trấn đều thích ăn. Thợ rèn Lý nhớ lại rằng ngày hôm đó, công việc kinh doanh của ông ta rất tốt; hai đứa trẻ thức dậy rồi chơi ở sân, cho đến khi chiều tà chúng đòi ăn, ông mới nhận ra rằng vợ mình vẫn chưa trở về. Lúc đó, ông nghĩ rằng cô ấy có lẽ đang đi thăm bạn bè, và đang chuẩn bị đi tìm cô ấy sau khi xong việc thì có hai người đến báo tin rằng cô ấy đã gặp nạn.

Nói đến đây, người đàn ông có vẻ gầy yếu kia dùng bàn tay to lớn lau nước mắt trên mặt mình và nói với giọng đau khổ: “Tôi biết rằng cô ấy không được mọi người yêu quý lắm, nhưng… cô ấy chết thật là thảm khốc. Phải là người có trái tim tàn nhẫn đến mức nào mới dám làm ra chuyện như vậy chứ?”

Hai người hỏi thêm vài câu nữa, nhưng ngoài việc biết rằng viên ngọc đó không phải của bà Vương Lý ra, họ cũng không tìm được bất kỳ manh mối hữu ích nào khác. Khi ra khỏi nhà, mặt trời gần như đã lặn. Hai người đi dọc theo con phố dài về nhà của A Thu. Khi đi qua một quán trà, cậu con trai thứ ba ra hiệu, và A Thu liền theo ông ấy bước vào quán.