Trên những con phố của kinh đô yên tĩnh không một tiếng động, những chiếc lồng đèn treo dưới mái nhà đung đưa nhẹ theo làn gió; ánh sáng trong mọi ngôi nhà đều đã tắt hết, những người sau một ngày làm việc vất vả đã chìm vào giấc ngủ. Chỉ có những vì sao trên bầu trời lấp lánh nhìn xuống thế gian này.

Người canh gác đêm đang gõ chuông từ phía đông thành phố, tiếng chuông rơi đều đặn, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm. Từ một số ngôi nhà, tiếng ho của người già và tiếng khóc của trẻ sơ sinh vang lên.

Đêm nay đến lượt A Nhân trực gác. Đứng trên bức tường thành, anh ta siết chặt cổ áo và thổi hơi ấm vào hai tay.

“Thật là thời tiết kỳ lạ, ban ngày nóng bức thế mà đêm lại lạnh thế này.”

Một người khác, tên là Lão Ngũ, đang tựa vào bức tường thành, nói: “Khi trực đêm thì phải mặc thêm quần áo cho ấm, trên đây lạnh lắm đấy.”

Nói xong, anh ta vỗ vỗ vào người mình.

“Chúng ta ngồi đây tránh gió đi, không cần phải đi qua đi lại liên tục đâu. Những người kia ở phía bên kia đã đi ngủ từ lâu rồi… Tối nay, vị phó chỉ huy thành phố cũng không có thời gian lên đây để ngồi trên cái lạnh này đâu; ông ấy đang vui vẻ ở nơi khác mà.”

Rồi anh ta cười một cách ám chỉ. A Nhân nhìn về phía trong thành phố, thấy cung điện vẫn sáng đèn rực rỡ và nói: “Đã ba giờ sáng rồi mà bữa tiệc vẫn chưa kết thúc.”

Người ngồi trong bóng tối đáp: “Sắp kết thúc rồi đấy, sau khi quan sát các vì sao vào giờ Tý thì sẽ xong thôi.”

A Nhân nhìn ra ngoài thành phố, chỉ thấy màn đêm tối om; ngoại trừ những vì sao lấp lánh trên bầu trời, không thể nhìn thấy gì khác. Gió thổi qua liên tục, khiến anh ta càng thấy lạnh hơn. Thật là đáng trách… Người vợ ngu ngốc của mình, sao không mang cho anh ta thêm một chiếc áo ấm?

Anh ta đi đến bên người kia và ngồi xuống.

“Còn quan sát những vì sao gì nữa chứ? Nghe nói hôm nay lại có vài chục người chết nữa đấy.”

Người kia đáp: “Có lẽ hoàng hậu muốn thông qua việc này để xua tan đi những điều xui xẻo… Những người đó đều có chữ ‘Zhao’ trên người.”

A Nhân lấy chai rượu ra khỏi thắt lưng, mở nắp và uống một ngụm, rồi nói thầm: “Có một người thân của tôi đang làm việc trong cung… Nghe nói hoàng đế ngày càng yếu đi vì những loại thuốc đó; bây giờ thậm chí còn chưa chọn được người kế vị… Hoàng hậu làm sao không lo lắng được?”

Nói xong, anh ta đưa chai rượu cho Lão Ngũ, người này cũng đón lấy.

“Theo luật lệ cũ, người con trai trưởng trong gia đình mới được kế vị ngai vàng… Vốn dĩ, Bảy Vương là con trai ruột của ho

“Nhưng như vậy sẽ không gây ra những xáo trộn không cần thiết chứ?”

Lão Ngũ uống vài ngụm rượu rồi nói: “Ai mà biết được chứ? Lòng ý của hoàng đế, ai có thể đoán trúng được đâu? Vị hoàng đế ấy quả là người có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng lại bất ngờ qua đời… Những vị đại thần và các vương gia kia đã chọn người này lên ngôi… Nếu không có sự khéo léo của hoàng hậu và sức mạnh của gia tộc bà ấy, thì chắc chắn ngày nay ngài hoàng đế hiện tại sẽ không thể lên ngôi được. Ài! Phụ nữ mạnh mẽ quá mức, đàn ông yếu đuối; bây giờ cũng vậy thôi.”

A Nhân đẩy anh ta một cái:

“Anh uống quá nhiều rồi đấy… Cẩn thận kẻo người khác nghe thấy, sẽ bị xử tử đấy.”

Lão Ngũ cười ha hả vài tiếng, ngửa đầu uống thêm vài ngụm nữa. A Nhân chỉ nghe thấy tiếng nuốt rượu vang dội; trong bóng tối, anh ta vươn tay lấy đi chiếc bình rượu và nói:

“Mày muốn tôi uống hết à!”

Lão Ngũ sờ miệng cười và nói:

“Keo kiệt thật… Sau này khi chúng ta leo lên tường thành, tôi sẽ mời anh ăn một bữa đấy.”

A Nhân lại đeo chiếc bình rượu vào lưng mình:

“Thôi đi… Anh hãy giữ lại hai đồng bạc đó để tìm vợ đi.”

Lão Ngũ tựa người vào tường thành, buồn bã nói:

“Lớp tuổi này của tôi, e là không tìm được vợ đâu…”

“Ai bảo không… Nếu anh từ bỏ rượu, chắc chắn sẽ tìm được thôi.”

Nói xong, anh ta quay đầu nhìn ra ngoài. Trong bóng tối, có vẻ như có những tia sáng le lói… Anh ta từ từ đứng dậy…

Trong Điện Hằng Diệu, mọi người từ hoàng đến thần dân đều đã ra sân. Ninh Duy chỉ đứng ở phía sau, trên những bậc thang đá, ánh mắt anh ta mang đầy ý nghĩa khó hiểu, nhìn về phía Châu Hải đang đứng trước mặt hoàng đế và hoàng hậu.

“Thần đã quan sát thấy hôm nay, ở hướng Bắc chính xuất hiện sao Hoàng Đế… Thần xin mời hoàng đế, hoàng hậu và mọi người ra đây để cùng quan sát.”

Châu Sĩ Viện, người mặc bộ áo quan màu xanh lam rộng lớn, cúi người xuống; hai chiếc cánh trên chiếc mũ quan cao lớn và trang trọng của ông ta rung động theo từng lời nói. Từ góc nhìn của Ninh Duy, trông nó giống như một con vịt mập đen đang vỗ cánh; bộ dạng trang trọng ấy hoàn toàn không phù hợp với những lời ông ta nói, thậm chí còn có phần hài hước.

Bên cạnh, Nam Yến nhìn ông ta một cái và thì thầm: “Thật sự có sao Hoàng Đế như ông ta nói không? Sao Hoàng Đế, có thật đấy chứ?”

Châu Hải vẫn tiếp tục giải thích về nguồn gốc của sao Hoàng Đế; theo nhịp điệu lên xuống

“Đây là các sách kinh điển của Cơ quan Thiên Giám.”

Chuột Hải nhấc lên cuốn sách màu xanh dày cộm trong tay mình.

“Trong đó có ghi chép rõ ràng về những điều này.”

Lý Vũng Thú tiến lên đón lấy cuốn sách và trình lên Hoàng đế. Nhìn thấy Hoàng đế nhận lấy nó và bắt đầu lật giở, khóe miệng ông nhẹ nhàng cong lên, khuôn mặt hiện ra nụ cười nhẹ nhàng. Nữ hoàng đã sử dụng đến những biện pháp tồi tệ như vậy chỉ để khiến Hoàng đế ban hành mệnh lệnh… Có lẽ bà ấy hiểu rất rõ về Hoàng đế, biết được điểm yếu của ngài – những điều mà người khác đều nhìn thấy rõ, nhưng lại chính là điều mà Hoàng đế yêu thích.

Nhìn vào những vai trò mà họ đang đảm nhận, Nhĩnh Dục không hề quan tâm lắm; ông cũng không để ý đến những gì họ đang nói tiếp… Dù sao thì mọi chuyện cũng không thoát khỏi cái “gốc” cơ bản của nó mà thôi.

Ánh mắt ông hướng về phía Yên Tu Thanh, người đứng ở phía trước cùng. Tối nay, anh ta mặc một chiếc áo choàng lụa màu xám đậm; màu sắc ấy rất phù hợp với vẻ oai nghiêm của anh ta, khiến cả con người anh ta trở nên nổi bật giữa đám đông, toát lên vẻ uy nghiêm của một vị Hoàng đế, khiến người em trai đứng bên cạnh anh ta trở nên mờ nhạt không thể so sánh được.

Bỗng nhiên, Yên Tu Thanh ngẩng đầu lên, đôi mắt anh ta nhìn thẳng vào mắt Nhĩnh Dục. Nụ cười nhẹ trên khuôn mặt Nhĩnh Dục vẫn không thay đổi, ông đối diện trực tiếp với ánh mắt đó. Trong ánh mắt Yên Tu Thanh ẩn chứa những ý nghĩa sâu sắc không thể diễn tả thành lời… Chỉ trong chốc lát, anh ta lại hạ mắt xuống, trở lại với vẻ ngoài của một đứa con ngoan.

Chỉ qua một cái nhìn, Nhĩnh Dục đã nhận ra trong ánh mắt anh ta những tham vọng và khao khát không thể kiềm chế được. Nhìn sang Chuột Hải đang đứng ở giữa, ông bỗng hiểu ra tại sao Yên Nhất Phàm lại để cho người con gái của mình gặp riêng mình… Chỉ là để chuẩn bị cho việc xảy ra tối nay mà thôi. Quả nhiên, mình vẫn hiểu anh ta… Kế hoạch của Nữ hoàng chắc chắn sẽ không thể thành công đâu.

“Khi bảy vị Vương tử ra đời, ngôi sao Hoàng đế đã xuất hiện… Lúc đó, tôi và nhiều đại thần khác đều đã nhìn thấy ngôi sao sáng chói kia ở phía Bắc,” ông nói và chỉ về phía ngôi sao mà mình đang nhắc đến. Đó là một ngôi sao rất sáng và lớn, được bao quanh bởi các vì sao khác, cực kỳ lộng lẫy… Đúng như Chuột Hải đã nói, ánh sáng của nó thực sự phi thường, đó chính là dấu hiệu của một vị Hoàng đế do trời ban tặng.

Hoàng đế