Có người đẩy cửa bước vào; đó là một tên hầu bé đến mang theo cái chậu than.

“Thái tử thứ tư đã ra lệnh cho chúng tôi bổ sung thêm một cái chậu lò sưởi nữa để công tử khỏi bị lạnh vào ban đêm.”

Dù tuổi còn nhỏ, nhưng Yin Zihui lại là một người rất tỉ mỉ và chu đáo. Tiểu Lạc nhận ra anh ta quen mặt; đó chính là tên hầu bé đã từng đến thay nến ở hành lang trước đây. Tiểu Lạc rót cho anh ta một cốc trà nóng và nói: “Cậu đã vất vả rồi, hãy uống trà nghỉ ngơi đi.”

Tên hầu bé vội vàng đáp: “Không được đâu, nếu Quản gia Trương thấy thì tôi sẽ bị mắng đấy.”

Tiểu Lạc giơ cốc trà ra và nói: “Nếu không có chúng tôi nói, ông ấy làm sao biết được?”

Tên hầu bé ngượng ngùng gãi tay và cảm ơn trước khi nhận lấy cốc trà. Tiểu Lạc lấy ra từ gói hàng của mình một túi giấy da bò và mở ra; bên trong là một gói thịt bò khô.

“Này, cậu hãy thử ăn một ít đi.”

Mặc dù nhà họ Yin được coi là một gia đình giàu có trong làng, nhưng họ lại rất khắt khe với các tầng lớp lao động, đặc biệt là trong những năm Quản gia Trương nắm quyền, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Ngay cả rau củ hỏng hay bánh mì cũng không đủ no, huống chi là thịt; chỉ vào những dịp lễ Tết mới có thể ăn được một số bánh mì trắng hoặc món canh có thịt. Những người hầu này sống trong cảnh khổ sở nhưng không thể làm gì được; mặc dù thiếu gia có lòng tốt, nhưng vì còn quá nhỏ, nên không ai dám đối đầu với Quản gia Trương – người có sự hậu thuẫn của vợ mình.

Tên hầu bé nuốt nước bọt và từ chối: “Không được đâu, công tử hãy dùng đi. Nếu Quản gia Trương thấy thì tôi sẽ bị đánh đấy.”

Tiểu Lạc kéo anh ta lại gần và nói: “Cửa đã được đóng chặt rồi, làm sao ông ấy có thể biết được? Quản gia Trương khắt khe đến thế à?”

Tên hầu bé chỉ biết thở dài và đồng ý ngồi xuống bàn cùng tiểu Lạc. Họ cùng nhau ăn thức ăn đó.

Hương vị thịt bò lan tỏa trong miệng tên hầu bé; hương vị mà anh ta ao ước bấy lâu khiến anh ta cảm thấy như đang mơ. Khuôn mặt anh ta trở nên thoải mái hơn. Anh ta biết rằng việc ăn đồ của chủ nhân là không đúng, nhưng vì đói bụng, lý trí không thể kiềm chế được cơn thèm ăn. Dù ăn đồ của người khác khiến anh ta cảm thấy có lỗi, nhưng anh ta chỉ mong tìm cách bù đắp cho hành động đó.

“Tối nay, công tử hãy khóa cửa chặt lại và đừng ra ngoài, hãy ở lại trong phòng này nhé. Phòng có chuông báo để bạn đi vệ sinh vào ban đêm đấy.”

Tiểu Lạc ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao vậy? Tôi đang muốn ra ngoài đi dạo sau khi ăn xong mà.”

Tên hầu bé lo lắng nhìn quanh và nói th

Anh ta chớp đôi mắt hẹp lại, miệng cắn một miếng thịt bò, vẻ mặt căng thẳng và bí ẩn, như thể muốn nói rằng “tin tôi đi, thật sự là rất đáng sợ”. Điều này khiến Xiao Luo liên tưởng đến những người phụ nữ ở làng quê hay đồn đại vô cơ sở, và trong lòng cô chỉ thấy buồn cười, nhưng trên mặt vẫn giả vờ tỏ ra hoảng sợ.

Người hầu thấy vậy, liền tiếp tục nói: “Ban đầu trong nhà có người canh gác, nhưng bây giờ tất cả đều đã bỏ trốn; dù trả lương cao đến đâu cũng không ai chịu làm việc nữa.”

Xiao Luo hỏi: “Trên đời này thực sự có ma quỷ sao? Có ai từng thấy chúng không?”

Người hầu nghiêng người về phía trước và nói: “Vào đêm cô bé thứ năm té xuống nước, có người canh gác thấy một con quỷ không có khuôn mặt đang đi lang thang trong sân. Điều đáng sợ hơn là con quỷ đó mặc đồ của thiếu gia thứ ba khi ông ấy qua đời; nhiều người đã thấy điều đó, và họ sợ đến mức bỏ cuộc ngay trong đêm, thậm chí không lấy tiền công nữa. Hơn nữa…”

Anh ta nuốt miếng thịt bò vào miệng, giọng nói thì thầm như tiếng muỗi. “Thiếu gia thứ ba đã chết trong nhà hai tháng trước khi cô bé thứ năm té xuống nước; ông ấy chết một cách thảm khốc, khuôn mặt bị lột sạch.”

Người hầu run rẩy, nhai mạnh miếng thịt bò trong miệng, như thể chỉ có cách đó mới có thể kiềm chế được nỗi sợ hãi trong lòng mình.

Không ngờ thiếu gia thứ ba của nhà họ Yin lại chết một cách thảm khốc như vậy. Xiao Luo hỏi: “Cảnh sát điều tra thì sao?”

“Làm sao được chứ? Họ đã điều tra suốt hơn một tháng, hỏi han hầu hết mọi người trong làng, nhưng vẫn không tìm ra manh mối gì cả.”

“Trong nhà không ai thấy ai vào phòng của thiếu gia thứ ba à?”

Người hầu lắc đầu, ánh mắt liên tục quan sát xung quanh, với vẻ hoảng sợ như thể có ma quỷ nào đó đang ẩn náu trong căn phòng này.

“Có lẽ không phải do con người làm đâu! Nghe nói trước đây, khi ông chủ còn sống, ông ấy cũng đã dùng cách tương tự để trừng phạt một người; có lẽ chính người đó đang trả thù.”

Xiao Luo hiểu rõ tại sao những người đó lại nói những lời đó. Những câu chuyện về ma quỷ chỉ là chiêu trò để che đậy mục đích thực sự của họ mà thôi; con người mới chính là “ma quỷ” đáng sợ nhất trên đời này.

“Thiếu gia cả của các bạn thì chết như thế nào?”

“Nửa năm trước, xe ngựa của thiếu gia cả đã rơi xuống thác trên đường trở về làng; chỉ tìm thấy xác ngựa và một số mảnh vỡ của xe, còn người thì vẫn chưa được tìm thấy.”

“Trên xe chỉ có một mình ông ấy sao?”

Người hầu thở dài và nói: “Còn có một người coi ngựa nữa;

Xiao Luo nhíu mày hỏi: “Trước khi chết, ông ấy không để lại lời nào sao?”

Chàng hầu gật đầu và tiếp tục nói: “Khu vườn trước đây các thiếu gia ở đã bị niêm phong; bây giờ chỉ còn lại căn nhà của thiếu gia thứ hai và thiếu gia thứ tư thôi. Căn nhà mà công tử đang ở này vốn dĩ được chuẩn bị cho thiếu gia thứ hai.”

Nói xong, chàng hầu đứng dậy và nói: “Tôi phải ra ngoài rồi; nếu còn trì hoãn nữa e là quản gia Trương sẽ phát hiện thấy. Ngày mai, công tử nên rời đi sớm hơn mới tốt.”

Trong lúc nói chuyện, đôi mắt nhỏ của chàng hầu liên tục liếc nhìn miếng thịt bò còn lại, trông rất lưu luyến.

“Quản gia Trương đã ra lệnh không được bàn luận về chuyện trong phủ; công tử nhất định không được kể với người khác đâu.”

Xiao Luo gật đầu, bọc nửa gói thịt bò khô còn lại lại và đưa vào tay chàng hầu.

“Cậu bé này cầm đi ăn đi.”

Mặt chàng hầu lập tức hiện lên vẻ vui mừng nhưng cũng hơi e thẹn, liên tục cảm ơn và nói rằng cứ gọi anh ta là A Lâm là được. Trước khi ra cửa, chàng hầu còn nhắc đi nhắc lại vài lần nữa rằng ban đêm không được ra ngoài; dù trong phủ không có người canh gác, nhưng khu vực thiếu gia ở vẫn có vài người hầu mạnh mẽ canh gác.

Ban đêm, Xiao Luo đi dạo một vòng quanh phủ, nhưng ngoài những chiếc đèn lồng và đống tuyết trắng thì không phát hiện thấy gì khác. Đúng như A Lâm đã nói, ngôi phủ lớn của gia tộc Yin không hề có ai canh gác; thỉnh thoảng có con chuột bò ra hay vài tấm bùa vàng bay đến từ đâu đó, khiến không khí trở nên u ám và đáng sợ.

Chưa đến ba giờ sáng, cô đã buồn ngủ đến mức không thể mở mắt được. Kỳ lạ thay, mỗi ngày đến hai giờ sáng cô đã cảm thấy buồn ngủ; dù cố gắng chịu đựng đến ba giờ sáng, ngày hôm sau cô vẫn phải ngủ đến khi mặt trời lên cao. Dù có ai đánh trống hay gõ cồng cũng không thể đánh thức cô được… Không biết liệu cô có vấn đề gì hay chỉ là do bẩm sinh mà cô luôn cảm thấy buồn ngủ thôi.

Cô cố gắng trở về khu vườn, nhưng vài lần suýt nữa đã ngủ thiếp đi; vừa bước vào nhà, cơ thể cô vừa chạm vào giường đã ngay lập tức chìm vào giấc ngủ sâu...

Ánh nắng buổi sáng chiếu rọi khắp mặt đất; những bông tuyết lấp lánh trên không trung đều được nhuộm màu vàng óng, từ từ rơi xuống. Mấy con quạ đậu trên những cây khô bên lối đi quanh co, đứng yên nhìn về phía xa.

Bỗng nhiên, những con quạ ngẩng cổ lên, cơ thể căng thẳng, đứng yên một lúc rồi bất ngờ bay lên, kêu “quạc quạc” và bay về phía xa.

Một con ngựa màu đỏ cam từ một bên của