Mưa phùn rả rích bao phủ khắp thị trấn nhỏ ở miền Nam được gọi là “Thành Thủy”. Ngoài tiếng mưa rơi xuống đất và đôi khi là tiếng gió thổi qua, không còn âm thanh nào khác; mọi nơi đều tối om.

So với cái lạnh ẩm ướt bên ngoài, căn phòng hoa này, tuy hơi nhỏ bé và cũ kỹ, lại khá ấm áp. Hôm nay, có khá nhiều khách đến đây.

Ở Thành Thủy, có vài căn phòng hoa như thế này; những người đến đây đều là con cháu của các gia đình bình thường. Họ gọi vài món ăn nhẹ, uống vài bình rượu, ngồi lại với nhau kể chuyện phiếm, nghe các cô gái trên sân khấu chơi nhạc; nếu ai thích ai, chỉ cần thương lượng với mẹ của họ xong là có thể ở lại qua đêm. Trong căn phòng không quá rộng lớn này, thường xuyên vang lên tiếng ồn ào và những lời nói tục tĩu; trên khuôn mặt mỗi người đàn ông đều hiện lên nụ cười đầy ý nghĩa.

Mẹ đi lại giữa đám đông, khuôn mặt mập mạp của bà luôn nở nụ cười vui vẻ. Đã lâu lắm rồi, nơi này mới lại sôi động như hôm nay; dù đôi khi có kẻ nào đó cố tình sờ mó, bà cũng chẳng quan tâm chút nào. Chỉ cần kiếm được tiền, thì có gì quan trọng chứ?

Thân hình mập mạp của bà di chuyển linh hoạt giữa các bàn, trêu chọc với các người đàn ông, cố gắng giới thiệu những cô gái của mình để họ chi tiền ra. Vừa rồi, sau khi nhận được tiền từ một người đàn ông lớn tuổi, bà gọi người hầu mang khách vào sân sau; bỗng nhiên, cánh cửa đóng chặt bị mở ra, và một người đàn ông ướt sũng bước vào.

Bà ngẩng đầu nhìn. Người đó mặc một chiếc áo mưa màu nâu, có thân hình vừa phải, chiếc mũ cỏ lớn che khuất một nửa khuôn mặt anh ta.

Hôm nay thật là một ngày may mắn; trong thời tiết xấu thế này mà vẫn có khách đến. Bà mỉm cười đón tiếp anh ta.

Người đàn ông bước vào, chiếc áo mưa của anh ta rơi những giọt nước xuống nền nhà. Chưa kịp cho bà kịp nói gì, anh ta đã nói một cách trầm ngâm: “Tìm cho tôi cô gái xinh đẹp nhất ở đây.”

Vừa nói xong, hai đồng bạc đã bay vào tay bà. Khuôn mặt mập mạp của bà lập tức nở nụ cười rạng rỡ, và bà gọi người hầu: “Thuận Tử, dẫn khách đến phòng của Tiểu Bình.”

Rồi bà nói một cách nịnh hót với người đàn ông: “Tiểu Bình là cô gái trẻ tuổi và xinh đẹp nhất ở đây. Hôm nay cô ấy hơi không khỏe, không muốn phục vụ khách… Nhưng vì có ông đến đây, chỉ có cô ấy mới phù hợp với ông thôi.”

Người đàn ông chỉ đáp lại một tiếng “Ừm”, không hề nhìn bà một cái

Nhưng cô ấy chỉ mở miệng ra, nhìn chằm chằm người đàn ông ấy bước đi từng bước, để lại dấu vết bùn lầy và nước đọng sau mỗi bước chân.

“Chà, muốn mặc thì cứ mặc đi, cũng không làm gì được bạn đâu!” Cô ấy vẫn mỉm cười, rồi gọi người khác đến lau sạch nền nhà.

Người đàn ông theo người hầu bước vào sân sau. Họ đi qua cánh cửa nhỏ hai cánh, bước vào khu vườn nhỏ hai bên treo đầy đèn lồng màu hồng.

Trên bầu trời đêm, mưa vẫn rơi liên tục; gió thổi vào khiến người ta cảm thấy lạnh ẩm. Người hầu bé nhỏ, gầy yếu, có vẻ như chưa ăn no, cúi người đi dưới chiếc ô giấy dầu, tạo ra vô số vệt nước dưới những viên đá xanh lát nền sân.

Người đàn ông ngẩng đầu lên một chút; dưới chiếc mũ cỏ lớn, khuôn mặt của anh ta – khoảng năm mươi tuổi – hiện rõ. Chiếc cằm nhọn, râu được cạo sạch, có màu xanh nhạt; đôi mắt nhỏ nhưng sáng ngời, trông giống như một người đã qua rèn luyện.

Anh ta quan sát xung quanh. Đây là một sân sau không quá lớn, hai bên là vài căn phòng nhỏ, đứng lặng lẽ trong mưa đêm; có vài căn phòng phát ra ánh sáng, có lẽ bên trong cũng có các cô gái đang ở đó. Phía bắc nhìn về phía nam có khoảng bảy hay tám căn nhỏ, mái hiên cũng treo đầy đèn lồng màu hồng; thỉnh thoảng có tiếng cười vui vẻ vang lên.

Người đàn ông đội chặt chiếc mũ cỏ, theo người hầu đi qua khu vườn trồng chuối, rồi dừng lại trước một căn phòng ở chính giữa.

Người hầu gõ cửa hai cái, bên trong vang lên giọng nói nhẹ nhàng của một người phụ nữ:

“Con đã nói với mẹ rồi, hôm nay con không khỏe, không muốn tiếp khách.”

Người hầu đáp: “Vị khách này rất quan trọng; mẹ đã dặn cụ thể phải chăm sóc cô Ping thật tốt, không được coi thường.”

Người phụ nữ bên trong lẩm bẩm điều gì đó, rồi đi ra mở cửa. Người hầu vẫy tay mời người đàn ông bước vào; cánh cửa gỗ khép lại sau lưng anh ta.

Mùi son phấn lan tỏa vào không khí; mùi hương này, đã lâu không gặp, khiến máu người đàn ông cuồn cuộn chảy, những ham muốn đã lâu không được thỏa mãn bỗng nhiên trỗi dậy.

Dưới ánh đèn màu hồng nhạt, một người phụ nữ khoảng hai mươi tuổi, mặc một chiếc áo voan mỏng manh, ngồi nghiêng trên giường. Khuôn mặt cô ấy mang đặc trưng của phụ nữ miền Nam; dù không phải xinh đẹp như mẹ cô ấy từng ca ngợi, nhưng cô ấy thực sự là một cô gái đầy quyến rũ. Vào lúc này, với bộ dạng không chỉnh tề, phần ngực hơi lộ ra, dưới ánh đèn mập mờ ấy, cô ấy thực sự rất gợi c

Giọng nói của cô ấy mang đậm chút ngọt ngào và duyên dáng; mặc dù tỏ ra không hài lòng, nhưng nghe vào lại giống như cô ấy đang trêu chọc người kia, với chút giọng điệu nũng nịu.

Người đàn ông vừa đi vừa tháo bỏ chiếc áo mưa trên người, rồi cùng với chiếc mũ cỏ ném xuống đất. Ánh mắt người phụ nữ nhìn người đàn ông đang tiến lại gần với vẻ khinh thường. Đã già như thế này mà vẫn còn hành xử như vậy, thật là đáng ghét.

Người đàn ông không nói gì, chỉ lấy ra một miếng bạc và ném xuống bên cạnh người phụ nữ. Cô ấy liếc nhìn miếng bạc đó, khuôn mặt trở nên tươi sáng hơn. Không ngờ người đàn ông già này lại hào phóng đến thế.

Chưa kịp cho cô ấy nói gì, người đàn ông đã lao tới và đè cô ấy xuống giường. Người phụ nữ kêu lên “Ôi! Lâu lắm rồi tôi mới không gặp phụ nữ, sao anh lại nóng vội đến thế?”

Nhưng người đàn ông không nói gì, chỉ thở hổn hển, rồi đưa tay vào trong chiếc áo voan của cô ấy. Người phụ nữ cười khúc khích, vùng vẫy người… Rồi bỗng nhiên, cô ấy nhìn thấy một người đàn ông mặc áo đen đứng ở góc phòng, hai tay khoanh trước ngực, khuôn mặt trẻ trung và đẹp trai đang nhìn họ.

Người phụ nữ không biết từ khi nào mà có thêm một người nữa trong phòng; cô ấy chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào người đó, trong khi người đàn ông đang đè lên mình cô ấy thì hoàn toàn không hề hay biết.

Người đàn ông mặc áo đen cười lặng lẽ, lộ ra hàm răng trắng muốt, và nói nhẹ: “Quỷ Đao, ngươi thật là hứng thú quá nhỉ.”

Sau giờ nghỉ trưa, Ninh Viễn Tinh bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, thay đổi trang phục và ra sân để luyện tập võ thuật Ninh gia quyền.

Yên Châu Ngọc ngồi trên chiếc ghế tre dưới hiên, nhìn từ xa. Dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, bóng dáng màu xanh lam của anh ấy vẫn trông nhanh nhẹn và uyển chuyển; anh ấy thực hiện các động tác của bộ võ thuật Ninh gia quyền một cách mạnh mẽ và chắc chắn.

Người đàn ông ban đầu trông giống như cây tre non xanh mướt, nhưng giờ đây đã hiện rõ dấu hiệu của tuổi tác. Hơn hai mươi năm đã làm phai mờ những dấu ấn của tuổi trẻ, chỉ còn lại sự chín chắn và điềm tĩnh mà thời gian đã mang lại; anh ấy không còn giữ được vẻ hào hứng và ngạo mạn của ngày xưa nữa. Những năm tháng trôi qua đã làm mất đi bao nhiêu giấc mơ về sự anh hùng?

Không biết từ khi nào, Ninh Vũ đã đứng bên cạnh cô ấy. Yên Châu Ngọc không hề nhận ra sự hiện diện của anh, ánh mắt cô vẫn chỉ hướng về phía chồng mình trong sân