Trong quán trà, vài chiếc bàn cũ kỹ được xếp thành hàng, và một số người đang ngồi uống trà và trò chuyện thư giãn. Khi thấy Cô gái thứ năm nhà thị trưởng cùng một chàng trai trẻ bước vào, tất cả họ đều đứng dậy và chào hỏi. A Qiu liếc nhìn và nhận ra rằng tất cả những người ở đây đều là những người đàn ông lớn tuổi trong thị trấn; nghĩ lại cũng đúng thôi, bởi vì chỉ có những người đàn ông già mới an toàn vào lúc này. Chắc hẳn trong nhà họ vẫn chưa có người đàn ông nào khác bị bắt đi, nếu không thì làm sao họ còn có tâm trạng để ngồi đây uống trà được?

Ánh mắt của mọi người, dù là công khai hay giả vờ không quan tâm, đều đổ dồn về phía chàng trai thứ ba. Ai ngờ Cô gái thứ năm – người từng bị cho là không ai dám lấy – lại mang về một chàng trai đẹp trai như vậy; thật là “đã muộn cũng không sợ thiếu cơm”! Người ta từng nghĩ rằng Cô gái thứ năm đã không còn ai muốn lấy nữa, ngay cả gia đình họ Song – những người đã đính hôn với cô từ khi còn nhỏ – cũng đã hủy hôn rồi; ai lại dám lấy một người luôn phải tiếp xúc với xác chết như vậy chứ? Nhưng không ngờ, chàng trai này lại trông hoàn toàn xuất sắc hơn cậu bé nhà họ Song; chỉ là không biết mối quan hệ giữa anh ta và Cô gái thứ năm ra sao thôi…

Chàng trai thứ ba không hề quan tâm đến ánh mắt của mọi người, mà chỉ tìm một chỗ ngồi thoải mái và ngồi xuống. A Qiu hiểu rõ những gì họ đang nghĩ, và trong lòng cô chỉ thấy buồn cười; ham muốn tò mò về cuộc sống riêng tư của người khác của họ thực sự rất lớn, bạn không thể không ngưỡng mộ sự kiên trì của họ đối với những chuyện như vậy, ngay cả trong tình huống như hiện tại, họ vẫn không thể ngăn cản được niềm đam mê đó của mình.

A Qiu liếc nhìn chàng trai đẹp trai bên cạnh mình; anh ta dường như hoàn toàn bình thản trước những ánh mắt kỳ lạ của mọi người, không hề quan tâm đến chúng. Anh ta còn giả vờ như không biết gì cả, cầm ly trà mà chủ quán đã rót sẵn lên và uống một ngụm… Thật là khó uống! Chàng trai thứ ba cầm ly trà trong tay, xoay qua xoay lại, rồi nhấp một ngụm, liếc nhìn A Qiu một cái, sau đó lại đặt ly xuống mà không biểu lộ cảm xúc gì. Nếu ngay cả cô ấy cũng thấy trà đó khó uống, thì làm sao chàng trai quý tộc này có thể nuốt nó xuống được chứ?

Lúc này, có người lên tiếng hỏi: “Cô gái thứ năm ơi, cháu là một chuyên gia giải quyết các vụ án; cháu nghĩ vụ án này sẽ được giải quyết vào lúc nào?”

“Đúng vậy, đúng vậy…” Mọi người xung quanh bắt đầu đồng tình. Cuối cùng cũng có người nh

“Trong huyện này chẳng còn ai khác nữa sao lại cử một kẻ ngu dốt như thế này đến!”

Mấy người bắt đầu tức giận và liên tục mắng nhiếc ông chủ cửa hàng vũ khí đó. Sau khi đã mắng xong, họ lại nói: “Cô gái thứ năm ơi, xin hãy giúp đỡ những kẻ ngốc nghếch đó đi; nếu không, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ bị bắt đi thôi. Lúc đó, có lẽ ngay cả chúng tôi những người đàn ông già này cũng sẽ không thoát khỏi hiểm nguy.” Họ nhìn cô với ánh mắt trông mong. Lúc này, trong mắt họ, cô gái thứ năm giống như một vị thần có thể cứu họ ra khỏi biển khổ; cô không còn là người con gái già bị họ chế giễu, bị coi là không thể lấy được chồng nữa. Đôi tay của cô, những đôi tay từng xử lý xác chết, giờ đây trở nên hoàn hảo đến lạ thường… May mà thị trấn Sêmí vẫn còn có một cô gái biết giải quyết các vụ án như thế này.

A Qiu chỉ cười và hỏi: “Mọi người có biết bà Vương Lý đã từng có mâu thuẫn với ai chưa?” Một người già trả lời: “Bà Vương Lý tính tình hung hăng, hay nói lung tung, lại ích kỷ và không được mọi người yêu mến; cô ấy đã làm phật lòng một số người, nhưng cũng không đến nỗi họ ghét bà đến mức đó… Còn chuyện giết người thì…”

Ai đó bổ sung: “Người đàn bà đó nói rất độc ác; vào những ngày Xiao Hua chết, cô ấy luôn khoái trí trước nỗi đau của người khác, còn nói rằng Xiao Hua là ‘con yêu quái’ và xứng đáng bị giết.”

Thái tử thứ ba hỏi: “Tại sao bà ấy lại ghét Xiao Hua đến thế? Chẳng lẽ ông Lưu, người chăn cừu kia, có mâu thuẫn gì với cô ấy chăng?”

Khi anh ấy nói, khuôn mặt anh ấy hiền lành, giọng nói nhẹ nhàng và lịch sự, khiến mọi người cảm thấy rất thoải mái khi nghe. Người già đó mỉm cười và trả lời: “Không hẳn là có mâu thuẫn gì đâu… Chỉ là bà Vương Lý tính tình ghen tuông; cô ấy luôn nghĩ rằng Xiao Hua đang cố gắng quyến rũ đàn ông của mình, và thường xuyên nói những lời xúc phạm Xiao Hua.”

Ai đó tiếp lời: “Những lời bà ấy nói thực sự rất tồi tệ… Có lần, ông Lưu đã nghe thấy những lời đó; lúc đó, mắt ông ấy đỏ lên, trông như muốn giết người vậy… Gia đình ông ấy vừa mới mất đi con gái, tâm trạng đã rất buồn rồi, mà bà ấy lại còn khoái trí trước nỗi đau của họ… Làm sao ông Lưu không tức giận được chứ?”

Thái tử thứ ba hỏi tiếp: “Xiao Hua đã mười bảy tuổi rồi… Tại sao cha cô ấy không cho cô ấy lấy chồng?”

Một người già trả lời: “Ài, ông Lư

Công tử thứ ba ngước nhìn lên và thấy ánh mắt của những người kia dường như vô tình hướng về phía A Qiu – người đang cúi đầu uống trà.

Ông già cười khúc khích vài tiếng rồi bỗng nhiên đứng dậy, viện cớ có việc nhà mà vội vàng ra đi. Mọi người chuyển sang bàn luận về những chủ đề khác, như thể sợ rằng Cô gái thứ năm sẽ lao vào đánh họ vậy.

Công tử thứ ba nhìn A Qiu một cách suy tư rồi thanh toán tiền trà và rời khỏi quán trà. Dưới ánh hoàng hôn, hai người bước cùng nhau về phía nhà họ Trương. Khói bếp bay lên trên bầu trời thị trấn, hương thơm của cơm lan tỏa trong không khí. Tiếng huýt sáo dắt gia súc, tiếng gọi trẻ con, tiếng cãi vã giữa vợ chồng; còn có tiếng khóc từ những ngôi nhà có người đàn ông bị bắt đi… Tất cả những âm thanh ấy hòa quyện lại với nhau, tạo nên bức tranh cuộc sống đầy biến động và niềm vui nỗi buồn khi mặt trời lặn. Hai người đi trong bối cảnh ấy, dường như là hai cá thể khác biệt, yên lặng đến mức như thể đã tách biệt khỏi thế giới bên ngoài.

Khi gần đến nhà họ Trương, công tử thứ ba hỏi: “Nhà họ Song có một vị công tử phải không?”

Bước chân A Qiu dừng lại một chút; hình ảnh một người đàn ông mỉm cười hiện lên trong đầu cô. Anh ta luôn gọi cô là “Em gái Qiu”.

Công tử thứ ba chỉ nhìn cô, chờ đợi câu trả lời. Sau một lát, A Qiu nói: “Nhà họ Song là một gia đình giàu có ở thị trấn Saimi. Ông chủ nhà họ Song có ba người con trai và bốn người con gái. Người con trai cả đã qua đời trong một tai nạn khi mới ba mươi tuổi; người con trai thứ hai năm nay hai mươi sáu tuổi, đã kết hôn và có ba người con gái; còn người con trai thứ ba…”

Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Anh ấy là con trai út trong gia đình, năm nay hai mươi một tuổi, đã kết hôn cách đây hai năm nhưng chưa có con.”

Công tử thứ ba nhìn cô và hỏi: “Hai năm kết hôn mà vẫn chưa có con, vậy công tử nhà họ Song không lấy thêm thiếp phi sao?” Đôi mắt A Qiu lóe lên một tia gì đó.

“Vợ anh ấy là con gái cả của một gia đình thương nhân quý tộc ở huyện này. Những năm gần đây, kinh doanh của nhà họ Song gặp nhiều khó khăn, và họ phải dựa vào sự giúp đỡ của gia đình vợ để vượt qua những thử thách đó… Vì vậy…”

Nói đến đây, cô ngẩng đầu nhìn về phía xa và nói một cách nhẹ nhàng: “Nhà họ Song sẽ không dễ dàng làm tổn thương đến bà vợ thứ ba này đâu.”

Công tử thứ ba gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, và hai người tiếp tục bước vào nhà.