Chỉ sau một lát ngắn, Ning Yu đã rời khỏi đôi môi cô ấy. Nhìn người phụ nữ đang sững sờ kia, anh cười rạng rỡ:

“Nói như vậy với bà ấy, tôi cũng thấy khá kỳ lạ.”

Mặt Tiểu Lạc đỏ bừng lên. Anh ta đã hôn cô ấy ngay giữa ban ngày, trong cửa hàng của người khác! Làn da của người này thật là dày mặt quá! Hơn nữa, rõ ràng là anh ta cố tình giả điên để che đậy hành động của mình!

“Xin lỗi đã khiến hai vị công tử phải chờ lâu.”

Giọng nói vang dội của người già vang lên, Tiểu Lạc vội vàng cúi đầu giả vờ uống trà. Người già bước lại gần, và trước mắt Tiểu Lạc xuất hiện hai đĩa hạt khô và một đĩa trái cây óng ánh.

“Lúc nãy vợ tôi nói rằng trái cây đã nguội, phải chiên lại trong dầu mới được, nên mới chậm trễ.”

Anh ta nhìn Tiểu Lạc và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tại sao mặt vị công tử này lại đỏ như vậy?”

Tiểu Lạc ngượng ngùng đáp: “À, có chút nóng thôi.”

“Thật sao?”

Người già nhìn về phía cái lò sắt lớn.

“Cái lò này dù không nhỏ, nhưng cũng không thấy nóng chút nào cả, phải không?”

Tiểu Lạc thấy kẻ bên cạnh đang cười một cách gợi cảm, không nhịn được mà đạp mạnh vào chân hắn dưới bàn.

Ning Yu đau đến mức khóe miệng co giật. Người già quay đầu lại cười nói: “Thanh niên bây giờ thật là có sức sống mạnh mẽ. Còn tôi, người già này, chỉ cảm thấy lạnh thôi.”

Ning Yu lấy ra một khối bạc từ tay áo mình.

“Đây là tiền trả cho trà của ông, hãy nhận lấy đi.”

Khối bạc đó nặng đến năm lượng. Người già vội vàng vẫy tay từ chối: “Vị công tử ơi, đây quá nhiều rồi, trà của tôi không đáng giá đến thế đâu!”

Tiểu Lạc cầm lấy khối bạc và đưa vào tay người già.

“Ông cứ nhận đi. Dù sao thì tôi này cũng là người giàu có, không thể để tiền bị lãng phí được.”

Người già vội vàng từ chối, liên tục nói “không thể nhận được”. Ning Yu cười nói: “Ông đừng từ chối nữa, trà ở đây thực sự xứng đáng với số tiền này.”

Người già không còn từ chối nữa, khuôn mặt hiện lên nụ cười e thẹn nhưng chân thành, và nói: “Cảm ơn vị công tử rất nhiều!”

Rồi vội vàng nói thêm: “Trong nhà tôi còn có một ít thịt nai khô ngon lắm, tôi sẽ mang đến cho các vị ngay bây giờ.”

Ning Yu vội vàng nói: “Không cần đâu. Chúng tôi ăn xong rồi sẽ đi tìm Thiếu gia thứ ba, kẻo trễ quá thì trời sẽ tối mất.”

Khuôn mặt người già thay đổi, hỏi: “Là Thiếu gia thứ ba của nhà họ Yin, Yín Tử Trúc phải không?”

Ning Yu gật đầu. Khuôn mặt người già hiện lên vẻ hoảng sợ, và thì th

Người già thấy hai người tỏ vẻ ngạc nhiên, liền nói tiếp: “Cậu trai nên tìm một quán trọ nghỉ qua đêm đi, rồi sáng mai hãy lập tức rời khỏi đây.”

Tiểu Lạc hỏi: “Hắn thực sự đã chết à?”

“Làm sao có thể giả được? Khuôn mặt hắn còn bị xé toạc nữa! Đã vài tháng trôi qua mà vụ án vẫn chưa được giải quyết. Hôm qua, cô gái thứ sáu của nhà họ Nguyễn cũng đã chết… Cô bé mới chỉ năm tuổi thôi!”

“Nhưng hắn nợ nhà tôi rất nhiều bạc… Tôi nhất định phải lấy lại số tiền đó! Nếu không, tôi sẽ không thể trình báo với cha mình được.”

Người già nhìn Tiểu Lạc và hỏi: “Đứa trẻ này, cái gì quan trọng hơn: tiền hay mạng sống?”

Tiểu Lạc cứng đầu đáp: “Nhà họ Nguyễn chắc chắn không đến nỗi vì không trả nợ mà giết người chứ?”

Ninh Dục ở bên cạnh nói: “Ông yên tâm đi, dù Nguyễn Tử Trú đã chết, nhưng số bạc hàng nghìn lượng mà hắn nợ vẫn không thể bỏ qua được… Tôi có biên lai đây.”

“Nhiều đến thế à? Không lạ gì hai bạn lại phải chạy đến đây trong thời tiết giá rét như thế này.”

Người già do dự một lát, rồi dường như đã quyết định: “Dù vậy, các bạn cũng không nên đến đó… Thật lòng mà nói, nhà họ Nguyễn đang không yên ổn… Có ma quỷ ở đó!”

Ninh Dục nghe vậy cười và nói: “Ông ơi, trên đời này này có ma quỷ đâu… Đừng làm chúng tôi sợ hãi nữa… Tôi nhất định phải lấy lại số tiền đó… Nếu không, cha tôi sẽ treo tôi lên đánh đấy!”

Thấy cậu ta không tin, người già bước tới gần hơn, nhìn quanh như thể sợ có thứ gì đó đang ẩn náu gần đó:

“Tôi nói với các bạn vì thấy cậu trai là người tốt… Một anh em họ của tôi làm lính canh ở nhà họ Nguyễn… Đêm hôm đó, anh ấy đã chứng kiến thứ đó bằng mắt thấy… Khuôn mặt anh ấy bị xé toạc, không còn da nữa…”

Thấy ánh mắt Tiểu Lạc đầy hoảng sợ, người già tiếp tục nói: “Có thể là anh ấy nhìn nhầm không?”

Rồi ông kéo một chiếc ghế đến ngồi xuống, nói thấp giọng: “Không chỉ anh ấy… Những người cùng trực đêm cũng đều thấy… Làm sao có thể nhìn nhầm được chứ? Nhưng điều này cũng không lạ… Theo tôi, đó chính là quả báo.”

Tiểu Lạc nhìn Ninh Dục và hỏi: “Ông muốn nói điều gì vậy?”

Người già đáp: “Tôi thấy cậu trai là người ngoại tỉnh… Vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra… Hơn hai mươi năm trước, tôi cũng từng làm lính canh ở nhà họ Nguyễn… Lúc đó, bà Nguyễn vẫn còn sống… Tôi đã chứng kiến bà ấy xử lý một người…

Ninh Dụ nói với giọng điệu như thể đã biết trước rồi: “Lão gia không phải hay nói về quy luật nhân quả sao? Thì tự nhiên là có thể đoán ra được mà.”

Người già thấy anh ta tỏ vẻ không coi trọng chuyện này, liền bắt đầu lo lắng:

“Sao công tử lại không tin chứ? Những gì xảy ra trong nhà họ Yến thực sự có liên quan đến A Mạnh đấy… Anh chưa thấy cảnh hắn chết thảm đến mức nào đâu! Lúc đó tôi đang ở ngay hiện trường. Ông chủ nhà đã ra lệnh buộc hắn vào khung gỗ, rồi bảo các thầy thuốc trong nhà lột da mặt hắn.”

Giọng người già run rẩy, như thể lại trải qua lại đêm kinh hoàng ấy một lần nữa:

“Vị thầy thuốc đó theo ông chủ nhà họ Yến từ Vạn Sơn Trại đến… Tôi không biết tên thật của hắn, mọi người trong nhà đều gọi hắn là ‘Vạn Lang Thầy’. Nói là thầy thuốc nhưng thực ra hắn là tay sai đắc lực của ông chủ… Kẻ đó âm hiểm và độc ác lắm, lòng đầy dã tâm xấu xa. Hắn mang theo một bộ dụng cụ rất đầy đủ…”

Tiểu Lạc không nhịn được mà hỏi: “Hắn còn có những dụng cụ chuyên dụng để làm việc đó sao?”

“Cũng không biết liệu có phải chỉ dùng cho mục đích đó không… Chỉ là lần đầu tiên tôi thấy thôi.”

Người già dùng tay minh họa kích thước của bộ dụng cụ đó:

“Đó là một cái hộp gỗ dẹt, có hai tầng; bên trong chứa đầy dao, kẹp… nhiều thứ lắm… Lúc đó tôi sợ quá nên không để ý kỹ lưỡng.”

Ninh Dụ nhìn xuống, sau đó ngước mắt lên nhìn người già và hỏi: “Lúc đó có bao nhiêu người ở hiện trường?”

“Tất cả những người hầu trong nhà đều có mặt. Tôi nhớ vị thầy thuốc đó nói: ‘Các người hãy ghi nhớ kỹ đi, đừng để quên đâu là trời cao đất dày!’ Sau đó, hắn lấy ra một con dao mỏng, bắt đầu cắt quanh khuôn mặt A Mạnh.”

Môi người già run rẩy; dù đã hai mươi năm trôi qua, ánh mắt hắn vẫn hiện rõ nỗi kinh hoàng khó che giấu:

“A Mạnh đau đớn đến nỗi kêu la không ngừng… Nhưng hắn không thể nói được gì… Có lẽ lưỡi hắn đã bị cắt đi. Vạn Lang Thầy rất điêu luyện… Chỉ trong chốc lát, hắn đã cắt xong quanh khuôn mặt A Mạnh… Rồi hắn đặt con dao xuống…”

Người già nâng hai tay lên, móng tay cái và ngón trỏ chạm vào nhau, như thể đang nắm lấy thứ gì đó, từ từ kéo lên trên…

“Chính như vậy… Hắn đã nhéo toàn bộ làn da mặt A Mạnh lên! Mũi, mắt, miệng… tất cả đều nguyên vẹn không hề bị tổn thương!”

Tim Tiểu Lạc đập nhanh hơn theo từng lời kể của người già. Người đàn ông đã hơn sáu mươi tuổi đó như thể đang sống lại cảnh tượng ấy; từng động tác của anh ta