Làng Vạn Sơn Trại là một ngôi làng khá lớn, được xây dựng dọc theo sườn núi, trải dài từ đông sang tây hàng chục dặm; từ chân núi lên tới giữa núi, nhà cửa san sát nhau, nhìn từ xa trông ra như những tầng lầu, những ngôi nhà rải rác khắp nơi; một số ngôi nhà nằm khuất giữa rừng núi, tựa như những thiếu nữ e lệ che mặt bằng cây đàn pipa, thật là đẹp đẽ. Thêm vào đó, những ngày gần đây liên tục có tuyết rơi, cả ngôi làng đều được phủ kín bởi lớp tuyết trắng, mặc dù đường đi trơn trượt và khó đi, nhưng lại càng làm tăng thêm vẻ đẹp của nó.

Trên bầu trời, một quả cầu mặt trời đỏ rực treo lơ lửng ở phía tây, ánh nắng vàng óng ánh chiếu xuống mặt tuyết lấp lánh, khiến người ta không thể mở mắt được.

Hai người đang nắm tay nhau, bước đi trên con đường tuyết trắng lạnh giá này, hỗ trợ lẫn nhau. Mỗi khi trượt chân, tay cô luôn vô thức siết chặt hơn, sợ anh sẽ ngã. Vì vậy, trong mắt vài người qua đường, vị thanh niên ăn mặc lộng lẫy này buộc phải đi dựa vào sự hỗ trợ của một cậu bé nhỏ bé hơn.

Sau vài lần như vậy, Ninh Dụ nói cười: “Cô thực sự coi tôi là người yếu đuối sao? Đi bộ cũng cần phải được hỗ trợ?”

Tiểu Lạc dừng lại và nhìn anh.

“Không phải sao? Tôi nhớ trước đây anh dường như….”

Cô nhíu mày, băn khoăn. Trong tiềm thức của cô, anh quả thực là người yếu đuối, nhưng cô lại không thể nói rõ lý do cụ thể.

Ninh Dụ tiến lại gần hơn và hỏi: “Cô nhớ à?”

Tiểu Lạc lắc đầu mơ hồ. Anh ôm lấy vai cô và nói: “Thưa phu nhân, cô vẫn nhớ mà, trước đây cô cũng đã đối xử với tôi như vậy.”

Khuôn mặt anh gần sát cô, đôi môi đẹp đẽ nhếch lên, đôi mắt tràn đầy niềm vui và hạnh phúc, trông giống như một đứa trẻ. Điều này khiến cô nghĩ đến từ “thanh khiết”, nhưng ngay lập tức cô lại cảm thấy từ đó không phù hợp để mô tả anh.

“Tối nay, tôi sẽ giúp phu nhân nhớ lại mọi thứ một cách rõ ràng hơn.”

Anh nói những lời có phần tinh nghịch, gió lạnh ẩm ướt mang theo những lời đó vào tai cô. Tiểu Lạc cảm thấy tức giận và đẩy anh ra.

Người Ninh Dụ trượt chân lùi lại vài bước, một chân bước vào đám tuyết sâu bên cạnh, lập tức bị chìm xuống tận đầu gối. Anh không nhịn được mà la lên “Ôi!”, cả người nghiêng về một bên và không thể cử động được.

Nhìn thấy cảnh tượng buồn cười của anh, Tiểu Lạc không nhịn được mà bật cười. Dưới ánh nắng mặt trời, nụ cười của cô rạng r

Trong nhà đã lắp một cái lò sưởi bằng sắt khá lớn; vừa bước vào trong là thấy ấm hơn so với bên ngoài, nhưng vẫn cảm thấy lạnh. Nước trên lò đã sôi, hơi nước nóng đang bốc ra ngoài rất mạnh.

Tiểu Lạc nhìn quanh và thấy ngoài vài chiếc bàn ghế ra thì không có ai cả; có vẻ như việc kinh doanh của chủ nhân này không mấy thuận lợi. Cũng đúng thôi, trong thời tiết lạnh giá như thế này, ai lại đi ra ngoài để tiêu tiền mua thứ gì khiến mình bị lạnh chứ?

Bỗng nhiên, cô nhớ ra một điều và hỏi Ning Yu, người đang chuẩn bị ngồi xuống: “Vùng này vào mùa đông thì lạnh lẽo vô cùng, mọi nhà đều có giường sưởi, tại sao nhà họ Yín lại không có giường sưởi?”

Ning Yu ngồi xuống một chiếc bàn, vẫy tay vuốt qua mặt bàn và hỏi: “Thấy lạ à?”

Tiểu Lạc bước tới gần và ngồi đối diện anh:

“Anh không thấy lạ sao?”

Thấy Ning Yu không nói gì, cô tiếp tục: “Nơi này được gọi là Vạn Sơn Trại, có rất nhiều núi, vậy thì chắc chắn phải có đủ củi để đốt suốt cả năm. Tại sao nhà họ Yín lại không dùng loại nhiên liệu miễn phí này để sưởi ấm, mà lại cố tình dùng than củi đắt tiền?”

Ning Yu nói một cách nghiêm túc: “Tôi có thể hiểu là… họ giàu có phải không?”

Tiểu Lạc tức giận đến mức vung tay đập vào trán mình:

“Làm sao có thể như vậy được? Tôi nghe những người hầu trong nhà nói rằng…”

“Có khách đến rồi!”

Một giọng nói vang dội vang lên; một người đàn ông khoảng sáu mươi tuổi bước ra từ căn phòng bên trong, khuôn mặt đầy nụ cười nhiệt tình.

“Xin lỗi hai chàng trai đã phải chờ lâu. Lúc nãy tôi đang pha thuốc cho vợ mình ở phía sau.”

Người đàn ông bước đến gần lò sưởi, nhấc ấm nước đã sôi lên và thêm vài khúc củi đã được cắt ngắn vào bên trong.

“Tôi tưởng hôm nay sẽ không có ai đến đâu; vì chỉ cho ít củi nên suýt nữa thì lò sưởi tắt luôn.”

Tiểu Lạc nhìn người đàn ông với mái tóc bạc phơ nhưng thân hình vẫn còn cứng cáp, giọng nói vang dội, và hỏi:

“Ông sống một mình với bà ấy ở đây à?”

“Đúng vậy.”

Người đàn ông ngồi thẳng dậy và đặt ấm nước trở lại vị trí cũ.

“Hai cô con gái của tôi đã lấy chồng rồi; bây giờ chỉ còn lại hai chúng tôi thôi.”

Nói xong, ông đi đến giá gỗ đứng bên tường để lấy trà và ấm trà. Đồng thời, ông hỏi:

“Nhìn các chàng trai không giống người dân địa phương, có phải là đến thăm họ hàng không?”

Xiao Luo vừa định nói gì đó thì Ning Yu đã nhanh chóng đáp: “Đúng vậy, tôi có một người bạn ở đây.”

Người già đó nhanh nhẹn xếp gọn lá trà lại, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt: “Đây là loại trà ngon nhất của tôi đấy, hai chàng trai hãy thử xem nhé.”

Xiao Luo cảm ơn ông lão. Người già tiến lại bên cái ấm nước đang sôi, múc nước vào. Hơi nước trắng bay lên, mùi thơm nhẹ lan tỏa trong không khí. Xiao Luo không nhịn được mà nói: “Thật là thơm quá.”

Người già cười, lộ ra một chiếc răng bị rụng ở phía sau.

“Loại trà này được đông lạnh, chỉ lấy phần lá non nhất để chế biến, nên rất ngon đấy.”

Nước trà màu vàng óng đổ ra từ miệng ấm, làm sóng trong những chiếc cốc sứ trắng, ngay lập tức khiến Xiao Luo cảm thấy thèm thuồng. Không ngờ nơi này lại có loại trà ngon đến thế.

Sau khi rót trà xong, người già hỏi: “Bạn của các chàng trai là ai trong làng này? Tôi biết hết mọi người ở đây đấy.”

Ning Yu mỉm cười nhẹ.

“Là thiếu gia nhà họ Yin.”

“Nhà họ Yin?”

Khuôn mặt người già lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên, rồi hỏi: “Các chàng trai vừa mới đến làng này à?”

Xiao Luo không hiểu ý ông ta muốn nói gì, chỉ đành nhìn ông ta chờ đợi câu trả lời. Người già đáp: “Chúng tôi vừa đến, đi đường mệt lắm, định uống trà rồi mới đến nhà họ Yin.”

Người già đặt ấm xuống, do dự hỏi: “Các chàng trai có việc gì cần nói với thiếu gia nhà họ Yin sao?”

Ning Yu không trả lời, cười nói với người già: “Ông ơi, cửa hàng này có bán món gì ăn vặt không? Tôi đói rồi.”

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt người già càng rạng rỡ hơn, liên tục nói: “Có chứ, có chứ. Vợ tôi làm những món bánh chiên rất ngon đấy. Sáng nay cô ấy vừa làm một số, dự định vài ngày nữa con gái thứ hai của tôi sẽ về nhà, cô ấy rất thích ăn những món đó.”

Nói xong, ông ta vội vàng đi về phía sau. Xiao Luo nhìn những người đang uống trà, thì thầm hỏi: “Ý ông ấy là gì vậy? Cậu nghĩ người già này có biết điều gì đó không?”

Anh ta không hề nhướng mày.

“Dù sao thì cũng rảnh rỗi mà, có lẽ sẽ nghe được vài điều gì đó đấy.”

Chỉ vì “rảnh rỗi” mà thôi sao? Cô ấy không từ bỏ ý định, lại hỏi: “Còn Shu Ying thì sao? Sao anh ấy rời khỏi nhà họ Yin rồi lại biến mất?”

Ning Yu ngẩng đầu cười: “Chồng cô ở đây là được rồi, cô quan tâm anh ấy làm gì chứ?”

Xiao Luo thấy anh ta vẫn không chịu nghiêm túc, đành phải thay đổi đề tài trò chuyện.

“Cái mà tôi vừa kể, anh nghĩ sao?”

Anh chàng này tỏ ra hoàn toàn không hiểu ý cô, hỏi lại: “Cái gì cơ?”

Xiao Luo dựa tay lên bàn, cầm chiếc cốc trà trong tay và nghiêng người về phía anh ta.

“Chính là việc nhà họ Yin không có lò sưởi đấy… Anh không thấy điều đó lạ sao?”

Hai người ngồi cạnh nhau; khi cô cố tình nghiêng người về phía anh ta, khoảng cách giữa họ trở nên rất gần, chỉ là cô không hề nhận ra điều đó.

Anh chàng cố tình im lặng; Xiao Luo liền tiến lại gần hơn một chút và nói thấp giọng: “Điều này thật sự rất bất thường.”

Ánh mắt của Ninh Vũ dán chặt vào đôi môi hồng hào của cô, hỏi: “Bất thường ở chỗ nào?”

Xiao Luo lập tức cảm thấy buồn bực—làm sao một người trông có vẻ không ngu ngốc như vậy lại có thể thiếu hiểu biết đến thế? Cô lại nghiêng đầu về phía cửa rèm màu xám dẫn vào phòng bên trong và tiếp tục nói:

“Những người hầu trong nhà này nói rằng, gia đình họ Yin rất keo kiệt với họ, chẳng bao giờ chi tiêu thêm một xu nào cả. Hãy nghĩ xem, nếu lắp đặt lò sưởi thì có thể tiết kiệm được bao nhiêu bạc? Vào mùa đông lạnh giá như thế này, những người hầu cũng sẽ không phải chịu rét… Tại sao lại không làm vậy chứ?”

Ngay khi cô vừa nói xong, cô đã cảm thấy đôi môi mình bị cái gì đó mềm mại che khuất đi…