Lâu đài của Công tước Chính quốc vốn dĩ đã là một trong những dinh thự lớn nhất ở kinh đô. Năm xưa, khi Công chúa Nhị được gả đi, Hoàng đế đã ban tặng cho gia đình ông này dinh thự này; việc xây dựng nó mất tới hai năm, và người ta có thể hình dung được sự hoành tráng cũng như xa hoa của nó. Bây giờ, sau khi được trang trí và bày trí tỉ mỉ, nó càng trở nên đẹp đẽ không thể tả xiết.

Các pavilion, lầu đài và vườn cây trong dinh thự đều thể hiện rõ sự cao quý và gu thẩm mỹ của chủ nhân. Sau hơn hai mươi năm, chúng không hề trở nên cũ kỹ, mà ngược lại còn toát lên vẻ thanh lịch và uy nghiêm, mang lại cảm giác thoải mái, dễ chịu và sang trọng.

Những bà lãnh chúa và các cô gái từ các gia đình quyền quý khác dù đã trải qua nhiều điều trong đời, nhưng vẫn bị vẻ đẹp lộng lẫy này thu hút, và không ngừng khen ngợi. Những người phụ nữ thông minh ấy không khỏi nghĩ rằng, mặc dù Công tước Chính quốc hiện không còn quyền lực thực sự trong triều đình, nhưng ông vẫn xuất thân từ một gia đình quý tộc lỗi lạc, và còn có Công chúa Nhị – người con gái yêu quý nhất của cố Hoàng đế. So với những thành viên khác trong hoàng tộc, gia đình ông vẫn có địa vị cao hơn nhiều. Hiện nay, Hoàng hậu rất ghen tuông và hung ác, nhưng so với những người nắm quyền thực sự, gia đình Công tước Chính quốc vẫn sống an toàn hơn nhiều. Nghĩ đến việc Công tước Ning đã từ bỏ tất cả để theo đuổi người mình yêu, và bây giờ ông có được cả con cái và cuộc sống giàu có, bình yên, những người từng chế giễu ông trước đây bây giờ còn có mấy người còn sống? Những gia đình từng ngang hàng với ông hoặc thì bị trừng phạt, hoặc thì bị giáng chức; chỉ có dòng họ Ning mới vẫn sống yên bình và thoải mái trong thành phố sầm uất nhất của Đại Vũ. Nếu con gái họ may mắn được gả vào một gia đình như vậy, thì thật là may mắn biết bao. Hơn nữa, Công tử nhỏ còn rất đẹp trai, điều này khiến họ càng thêm hài lòng. Họ chỉ mong rằng Công chúa Nhị sẽ để mắt đến cô gái của mình, và vì vậy họ càng cố gắng tỏ ra nồng nhiệt và chu đáo hơn nữa.

Công chúa Nhị – Yên Châu Ngọc – ngồi trong một gian lầu mát trong vườn, được vây quanh bởi một nhóm phụ nữ. Từ xa, bà nhìn những cô gái trẻ đẹp như những bông hoa, đi lại từng nhóm trong vườn đầy hoa tươi, nói cười; có người duyên dáng, có người thanh lịch; đôi khi tiếng cười nhẹ nhàng vang lên, như những bông hoa đang nở rộ dưới ánh nắng mặt trời. Tất cả họ đều là những cô gái quý tộc được nuôi dưỡng trong cung điện, tuân th

Một bà phu nhân đang nói chuyện với cô ấy, kéo cô trở lại thực tại từ trạng thái mơ màng. Cô gật đầu đáp lời, ánh mắt hướng về những thiếu nữ xinh đẹp như những bông hoa kia… Cứ như thể cô có thể nhìn thấy Ninh Nhi của mình đang đứng đó, mỉm cười với cô vậy…

Vài con chim sẻ vui vẻ đậu trên những tấm ngói lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; có lẽ vì quá nóng, chúng lại bay sang những cành hoa trong sân. Ánh nắng buổi trưa khiến người ta muốn ngủ gật, nhưng những con chim sẻ này lại rất hăng hái, như thể chúng đang vui mừng vì điều gì đó quan trọng, chúng líu lo tiếng kêu và bay lượn qua lại giữa các bụi hoa, trên cành cây.

Cánh cửa gỗ được khắc hoa uống ánh nắng mặt trời mở ra nhẹ nhàng; một người hầu mặc áo tím khoảng sáu mươi tuổi bước ra ngoài. Bên ngoài cửa, hai người hầu trẻ tuổi hơn, khoảng hai mươi tuổi, vội vàng duỗi thẳng lưng sau khi đã ngủ gật.

Người hầu già quát nhẹ: “Các ngươi là điếc à? Những con vật nhỏ bé này đã làm phiền Hoàng hậu nghỉ trưa rồi, các ngươi sẽ gặp hậu quả đấy!”

Hai người hầu trẻ vội vàng lấy gậy để đuổi những con chim sẻ đi. Người hầu già mặc áo tím đứng bên cửa, nhìn hai người chạy lại, dùng gậy đập vào những con chim sẻ; tiếng đập vang lên trầm trọng trên cành hoa, khiến những con chim kêu lên và bay lên trời.

Tiếng đuổi chim sẻ còn lớn hơn cả tiếng kêu của chúng; có vẻ như hai kẻ ngốc nghếch này thực sự không thích hợp để làm việc trong cung điện của Hoàng hậu. Ông ta cũng chẳng muốn nhìn thêm họ nữa, liền quay người trở vào trong điện.

Trên những cửa sổ của cung điện, những tấm rèm màu xanh được treo lên, ngăn ánh nắng chói chang buổi trưa bước vào bên trong, khiến căn phòng trở nên tối tăm hơn. Hai cung nữ đang nhẹ nhàng vẫy quạt lông để làm mát cho người phụ nữ nằm trên giường.

Người hầu già bước đi nhẹ nhàng trên những viên gạch đá màu xanh, không hề tạo ra tiếng động nào. Ông ta đến trước cái chậu lớn ở giữa phòng, nhìn vào bên trong; những khối băng trong chậu đang tỏa ra hơi lạnh. Hôm nay sao mà nóng đến thế nhỉ? Sáng nay còn mát mẻ lắm, nhưng đến buổi trưa lại bỗng nhiên oi bức đến nỗi không thể thở nổi… Chắc là sắp thay đổi thời tiết rồi.

Sau khi kiểm tra mọi thứ đã ổn thỏa, ông ta quay người định rời đi thì nghe thấy tiếng người phụ nữ trên giường gọi: “Chú ơi.”

Ông ta dừng lại và nhẹ nhàng hỏi: “Là do chúng làm phiền Hoàng hậu phải không?”

Người phụ nữ mở mắt; đó là đôi mắt đẹp như nước. Một cung nữ v

Vị thái giám già bước tới vài bước, nói: “Nữ hoàng có muốn ăn một ít dưa hấu để giải nhiệt không?”

Nữ hoàng gật đầu, vị thái giám liếc nhìn hai cung nữ rồi bảo họ rời đi ngay lập tức.

“Hôm nay công chúa trưởng lại tổ chức tiệc tại gia phải không?”

Giọng nói của nữ hoàng mang chút uể oải. Vị thái giám đáp: “Mỗi năm đều vậy; công tử nhỏ năm nay đã hai mươi ba tuổi rồi, chắc hẳn cha mẹ công chúa Yongfu cũng rất lo lắng.”

Trong lúc nói, ông ta kéo một chiếc ghế gỗ đến ngồi bên cạnh giường.

“Công tử thứ ba này ở kinh đô quả là nổi tiếng lớn, vừa đẹp trai vừa thanh lịch. Dù tính cách hơi phóng khoáng, nhưng vẫn là sự lựa chọn hàng đầu cho các gia đình danh giá… Sao đến nay vẫn chưa tìm được vợ?”

Vị thái giám nắm tay thành nắm đấm, nhẹ nhàng xoa vào đôi chân thon dài của nữ hoàng.

“Ngài nói đúng lắm; về ngoại hình thì công tử thực sự là một người xuất chúng. Có khá nhiều cô gái ở kinh đô yêu mến anh ta.”

Nữ hoàng nhẹ nhàng tựa người vào gối mềm, nhắm mắt lại. Mỗi khi thời tiết thay đổi, đôi chân bà lại cảm thấy tê nhức; chỉ có người chú đã theo bà suốt nhiều năm mới biết cách massage hiệu quả, khiến đôi chân bà cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

“Chú nghĩ tại sao anh ta lại không chịu kết hôn?”

Vị thái giám nhìn xuống, như thể đang tập trung vào việc xoa chân, và trả lời một cách không trực tiếp: “Thần cũng thấy lạ… Nếu là những người thân trong hoàng gia khác, chắc hẳn Hoàng đế đã sớm ban lệnh đặt đâu rồi; làm sao có thể để anh ta tự do chọn lựa được?”

Nữ hoàng nói nhẹ: “Trước Tết, quốc gia Qiha muốn kết thông gia với Đại Vũ; bản thân nữ hoàng cũng đã nhắc đến công tử nhỏ của gia đình Quốc công Ning với Hoàng đế… Nhưng Hoàng đế, người luôn không mấy quan tâm đến những chuyện này, đã từ chối ngay lập tức… Anh ta thực sự khác biệt so với những người khác.”

Vị thái giám thay đổi cách xoa chân, dùng lòng bàn tay vuốt ve đôi chân bà; có lẽ ông ta đã ấn vào một số huyệt đạo nào đó, khiến bà cảm thấy rất thoải mái và không khỏi thở dài nhẹ nhõm.

“Thần đã điều tra kỹ lưỡng; anh ta không hề có điều gì đáng ngờ cả. Mặc dù anh ta có quan hệ thân thiện với Thái tử thứ tư, nhưng chỉ là tình bạn giữa anh em thôi, không hề có hành động gì sai trái. Tuy nhiên, vụ án sát nhân xảy ra tại dinh Thái tử thứ tư gần đây đã khiến thần nhận ra điều gì đó mới về anh ta.”

“À?” Nữ hoàng nhướng mày.

Vị thái giám tiếp tục: “Vụ án đó do Vương Trung, người phụ trách cơ quan tư pháp, trực tiếp điề