Mặt trời gần như đã lặn xuống núi, ánh sáng le lói của nó làm cho mọi thứ xung quanh trở nên vàng óng ánh. Một con suối trong vắt chảy từ phía tây sang phía đông giữa núi rừng. Một người phụ nữ gù lưng đang cố gắng vớt một tấm chăn ra khỏi dòng nước; tấm chăn ướt đẫm khiến cô phải vất vả hết sức mới có thể kéo nó lên bờ đá. Bộ quần áo vải thô của cô đã ướt đẫm phần lớn.

Khuôn mặt cô trắng bệch, cô thở hổn hển, sau đó kéo tay mình lên để cuốn tay áo ướt lên cao hơn. Cô ngẩng đầu nhìn bầu trời; mặt trời đã khuất sau núi phía tây, chỉ còn lại một chút ánh sáng cuối cùng của ngày. Lúc này, cô thật muốn nghỉ ngơi một chút, nhưng thời gian không đợi ai cả; nếu tiếp tục trì hoãn, có lẽ đến khi tối cô sẽ không thể trở về được nữa.

Cô cắn răng, dùng hết sức lực để ép nước ra khỏi tấm chăn trên đá, và chỉ khi cảm thấy không thể ép thêm được nước nào nữa, cô mới ngừng lại. Sau đó, cô kéo chiếc chậu gỗ đặt bên bờ sông vào và đưa tấm chăn vào trong chậu. Khi lên bờ, đôi chân teo nhăn của cô đã bị ngâm trong nước quá lâu đến nỗi trở nên trắng bệch, giống như hai con cá chết đã lộng ngược bụng vậy.

Cô lấy đôi giày vải đặt bên cạnh và mang vào chân, sau đó đi đến bụi cây nơi treo quần áo, thu dọn những bộ quần áo đang phơi khô. Tiếp theo, cô lại đi đến bên chiếc chậu gỗ và cho các bộ quần áo vào trong đó.

Cô vất vả khiêng chiếc chậu lên, dùng hai tay đỡ lấy phần trên, rồi lảo đảo bước đến chiếc xe đẩy đặt bên bờ sông. Cô đặt chiếc chậu lên xe, nhưng vì chứa quá đầy, một bộ quần áo đã rơi xuống đá bên bờ. Cô cúi người xuống để nhặt nó lên, thì bất ngờ thấy một đôi ủng đen xuất hiện trước mắt mình; chất liệu vải tốt của đôi ủng phát sáng rực rỡ dưới ánh sáng le lói của mặt trời lặn.

Ánh mắt cô theo dõi đôi ủng đen lên trên… Một bộ áo dài màu bạc, thắt lưng bằng một dải ruy băng màu xanh lam, một người đàn ông cao lớn, tay cầm một chiếc quạt trắng.

Người phụ nữ từ từ thẳng người lên và ngẩng đầu nhìn người đàn ông đó. Chàng trai trẻ đứng đó, lưng quay về phía sau nguồn sáng; toàn thân anh được phủ một lớp ánh sáng vàng óng đẹp đẽ từ ánh hoàng hôn. Khuôn mặt anh không thể nói là đẹp trai hay tuấn tú, nhưng thực sự là một chàng trai rất đẹp trai, hiếm thấy trên đời này.

Cô nhíu mắt lại; có điều gì đó trong khuôn mặt và đôi mắt của anh khiến cô cảm thấy quen thuộc.

Cô ấy hiện chỉ mới ba mươi sáu, ba mươi bảy tuổi thôi, nhưng trông lại giống như một người phụ nữ già; lưng còng queo, tóc đã bạc đi, chắc hẳn là đã trải qua rất nhiều khổ đau trong những năm qua.

Qiao Feng có vẻ e dè, căng thẳng, kéo chiếc tay áo ướt sũng của mình ra và vuốt ve mái tóc rối bù ra sau tai, rồi nói: “Dáng vẻ của thiếp bây giờ này, chắc chắn sẽ khiến công tử cảm thấy buồn cười.”

Ning Yu nhìn thấy khuôn mặt đầy nếp nhăn ấy, những chiếc răng trước đây trắng muốt giờ đã đổi thành màu vàng óng. Cô từng là người bạn thân thiết nhất bên cạnh chị gái cả; từ khi mới mười một tuổi được đưa vào dinh thự, cô đã luôn ở bên chị gái mới sinh, coi như cả người hầu lẫn người chị em. Nhưng sau khi chị gái bị sát hại, mẹ cô đã bán cô đi. Sau nhiều nỗ lực, Shu Ying cuối cùng cũng tìm thấy tung tích của cô. Tám năm thời gian đã biến người phụ nữ trước đây vui vẻ, rạng rỡ thành người như thế này.

Ning Yu nhìn cô và nói nhẹ: “Nếu chị gái biết rằng thiếp đã trở nên như thế này, chắc chắn chị ấy sẽ rất buồn.”

Thân thể Qiao Feng run rẩy; hình ảnh của Ninh Ninh xinh đẹp, nhanh nhẹn lại hiện lên trong đầu cô, tiếng gọi “Chị Phượng ơi, Chị Phượng ơi” vang lên… Đôi mắt cô đầy nước mắt, miệng cô thì lẩm bẩm: “Cô gái ơi…”

Ning Yu im lặng một lúc, rồi nói tiếp: “Hôm nay tôi tìm Chị Phượng chỉ để tìm hiểu một việc. Mong Chị Phượng đừng che giấu, hãy nói sự thật cho tôi biết.”

Qiao Feng ngước nhìn anh, dưới ánh đèn, khuôn mặt của công tử thứ ba trông rất điềm tĩnh; đôi mắt trong veo của anh yên bình không chút sóng gió. Bỗng nhiên, cô nhận ra rằng cậu bé thông minh, bướng bỉnh và có chút kiêu ngạo mà cô từng quen biết đã thay đổi hoàn toàn; người đứng trước mặt cô bây giờ là một vị công tử trưởng thành của gia đình quý tộc.

Qiao Feng hạ mắt xuống.

“Công tử cứ nói đi.”

Ning Yu nhẹ nhàng mở chiếc quạt giấy trong tay, ánh mắt vẫn nhìn thẳng vào cô.

“Chị gái tôi có một loại sức mạnh bí ẩn mà người khác không có phải không?”

Nghe câu hỏi đó, Qiao Feng bất ngờ ngước nhìn anh, đôi tay thô ráp của cô siết chặt lấy chiếc váy. Biểu cảm kinh ngạc trên khuôn mặt cô đã nói lên câu trả lời.

Cô run rẩy, chỉ có thể thốt lên: “Công tử ơi.”

Ning Yu gật đầu.

“Không cần nói nữa, tôi đã hiểu rồi.”

Ngay cả anh trai ruột thịt luôn thân thiết với chị gái cũng không hề biết chuyện này; chắc chắn là cha hoặc mẹ đã ra lệnh cấm không được tiết lộ.

“Ngoài

“Chuyện này ngay cả Công chúa Trưởng cũng không hề biết.”

Ninh Dương trong lòng bất ngờ; mẹ mình thậm chí còn không hay biết.

“Chỉ có em và cha mới biết?”

Tiểu Phượng gật đầu.

“Khi cô bé lên năm tuổi, tôi đã phát hiện ra chuyện này và báo cáo với Ngài Công tước. Ngài dặn tôi không được nói với ai khác, sợ rằng điều đó sẽ mang lại họa cho cô bé.”

Dưới ánh đèn màu cam, khuôn mặt Ninh Dương hiện rõ vẻ phức tạp của cảm xúc; ánh mắt cô nhìn chằm chằm vào ngọn nến bên trong xe ngựa.

“Hơn mười năm trôi qua, chị gái tôi chưa bao giờ nhắc đến chuyện này với ai cả ư?”

Tiểu Phượng lắc đầu.

“Có lẽ là không. Ngài Công tước đã nhiều lần nhấn mạnh với cô bé rằng không được tiết lộ chuyện này với người ngoài. Cô bé luôn luôn nghe lời Ngài, nên chắc chắn là không hề nói ra.”

“Có khả năng bốn vị Vương hoàng biết về chuyện này không?”

Tiểu Phượng suy nghĩ một lát rồi đáp: “Hồi đó, cô bé từng có tình cảm với bốn vị Vương hoàng, nhưng chắc chắn cô ấy không hề kể với họ về chuyện này.”

Sau khi nói xong, ánh mắt Tiểu Phượng nhìn Ninh Dương đầy nghi vấn.

“Công tử có nghi ngờ rằng cái chết của cô bé có liên quan đến chuyện này không?”

Ánh mắt Ninh Dương trở nên u ám, sâu thẳm như đại dương không thể lường được. Lúc này, chiếc xe ngựa dừng lại; bên ngoài vang lên giọng nói của Thư Ảnh:

“Công tử, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Tiểu Phượng nhìn Ninh Dương, cảm xúc trong lòng không thể kiểm soát được nữa; nước mắt bắt đầu rơi xuống. Cô cúi đầu quỳ xuống:

“Về chuyện của cô bé ngày xưa, tôi có trách nhiệm không thể từ chối. Tôi hối tiếc vì đã không ở bên cạnh cô bé.”

Cô cúi đầu, để nước mắt làm ướt áo; giọng nói của cô run rẩy:

“Dù phải chịu bao hình phạt nào, tôi cũng không thể xóa bỏ nỗi hối tiếc trong lòng. Tôi chỉ mong rằng kiếp sau, tôi vẫn có thể được phục vụ cô bé.”

Nói xong, cô cúi đầu thật sâu.

“Tôi xin từ biệt công tử… Mong công tử chăm sóc bản thân thật tốt.”

Cánh cửa xe ngựa được mở ra; gió lạnh bên ngoài ùa vào, làm bay phồng áo Ninh Dương. Ánh mắt anh nhìn ra bên ngoài đêm tối, tâm trí anh đang tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn. Bước cuối cùng để tạo ra Hạt Linh Thông là để con rắn nuốt máu của những người sở hữu năng lực đặc biệt… Đó chính là lý do tại sao sau khi Tiểu Lạc đến dinh thự của gia tộc, nhiều chuyện kỳ lạ đã xảy ra. Hồi đó, Quỷ Mưu Tử đã sử dụng máu của chị gái tôi để tạo thành Hạt Linh Thông!

Rất nhanh sau đó, cánh cửa lại được đóng lại, ngăn chặn không khí l

Tiếng khóc nức nở của Tiểu Phượng vang lên, gió thổi khiến tiếng khóc ấy ngắt quãng liên hồi. Chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển trở lại, Ninh Dục cũng theo đó mà rung lắc theo từng con dốc của chiếc xe. Anh nhẹ nhàng nhắm mắt lại, dường như anh đã rất mệt mỏi...

Những đám mây đen che khuất ánh trăng trên bầu trời, rừng núi chìm trong bóng tối om; gió thổi qua từng khoảnh, thỉnh thoảng có những âm thanh kỳ lạ phát ra, có lẽ là tiếng của những con thú hoang đang di chuyển qua khe hở giữa các cây cối.

Vài ngọn đuốc sáng lên trong bóng tối của rừng núi, chiếu sáng được một khoảng không gian rộng khoảng vài mét xung quanh họ. Một số người đàn ông cầm cung kiếm, lao vào rừng để đi săn xuống núi. Họ là những thợ săn, nhưng trên tay họ không có nhiều con mồi nào đáng kể; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ mệt mỏi và thất vọng. Thông thường vào thời điểm này, họ luôn có thể bắt được một số loài động vật lớn, nhưng năm nay, không hiểu sao, số lượng con mồi lại ít ỏi đến mức đáng buồn.

Một thợ săn già bị cành cây vấp phải, suýt nữa thì ngã. Anh ta tức giận mà chửi thề: “Thật là xui xẻo quá!”

Người thanh niên đi sau nhóm người ấy nghe thấy vậy, khuôn mặt đã bực bội từ trước bỗng nhiên trở nên giận dữ. Anh ta đẩy hai người đi trước mình sang một bên và nói với người thợ săn già: “Cẩn thận lời nói của mình đi!”

Người thợ săn già đá đuổi những cành cây vướng trên chân mình và lạnh lùng trả lời: “Phải tuân theo quy tắc ba năm không đi săn khi đang tang – đó là quy tắc được truyền down từ thế hệ trước. Nếu mình không tuân theo quy tắc, thì cũng đừng trách những người khác phải gánh chịu hậu quả!”

Người thanh niên thở hổn hển, chỉ tay vào người thợ săn già: “Ông già khốn nạn kia, đừng dùng cái này để tìm cớ gây sự! Cẩn thận bị đánh đấy!”

“Tôi đơn giản chỉ muốn vận động cơ thể một chút thôi!” người thợ săn già đáp lại.

Những người đi cùng thấy hai người sắp xảy ra ẩu đả, vội vàng can ngăn họ và khuyên nhủ họ bình tĩnh lại. Đúng lúc đó, người đàn ông cao lớn đi cuối hàng cảm thấy có thứ gì đó ướt át đang chảy xuống đầu mình. Anh ta dùng tay sờ lên khuôn mặt đầy râu ria, dưới ánh đuốc, anh ta thấy lòng bàn tay mình dính đầy chất lỏng nhớp nháy, và mùi tanh thối cũng lan tỏa ra xung quanh.

Người đàn ông cao lớn ngẩng đầu nhìn lên, trong bóng tối của rừng cây, anh ta mơ hồ nhìn thấy có thứ gì đó đang di chuyển. Anh ta giơ cao ngọn đuốc trong tay, nhắm mắt lại và nhìn kỹ hơn...