Dưới ánh hoàng hôn, thị trấn Semi trở nên yên bình đặc biệt; ánh nắng le lói tô một lớp màu vàng óng ả lên khắp nơi trong thị trấn nhỏ bé này. Khói bếp từ từ bay lên, mùi thức ăn lan tỏa khắp không gian… Và rồi, những tiếng kêu thất thanh ấy bỗng nhiên vang lên, khiến mọi thứ trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết.

Người đó dường như đã hoảng sợ đến mức giọng hét của anh ta vang dội đến nỗi ngay cả những con chim đang trở về tổ cũng bị làm cho hoảng loạn và bay đi.

Một số người đang lang thang trên phố liền tụ tập lại, trao đổi nhau bằng ánh mắt đầy nghi ngờ… Chẳng lẽ lại có chuyện gì xảy ra sao? Vài ngày trước, con gái út của gia đình ông Lưu, người chăn cừu ở phía đông thị trấn, đã bị hiếp dâm và giết chết ngay trên ngọn đồi gần nhà ông ấy. Các thám tử từ huyện cũng đã đến, nhưng sau nhiều ngày điều tra họ chỉ có thể kết luận đây là một vụ hiếp dâm… Họ ở lại thị trấn vài ngày, hỏi han một số người đàn ông có tiếng xấu trong thị trấn nhưng vẫn không tìm ra manh mối nào… Vụ án vẫn còn bỏ ngỏ, và mọi người vẫn tiếp tục sống bình thường… Nhưng hôm nay, liệu có chuyện gì mới xảy ra nữa không?

Lúc này, một người chạy ra từ khu rừng; khuôn mặt anh ta tái nhợt, gầy gò, chiếc áo vải màu xám trên người thì rách rưới. Một người trong nhóm nhận ra anh ta và hét lên: “Đó không phải là Sơn Nhị sao?”

Khi thấy có người, Sơn Nhị càng chạy nhanh hơn, như thể có ma quỷ đang đuổi theo mình vậy… Anh ta ngã xuống đất trước khi kịp đến chỗ những người đó. Mọi người vội vàng giúp anh ta đứng dậy, nhưng thấy cơ thể anh ta run rẩy dữ dội, khuôn mặt nhợt như tro…

Sơn Nhị vươn tay chỉ về phía khu rừng, run rẩy mãi mà không thể nói ra được điều gì… Mọi người bắt đầu lo lắng; ai đó đẩy anh ta mạnh một cái… Có vẻ như động tác đó đã giúp anh ta tỉnh táo lại… Anh ta nuốt nước bọt và vội vàng nói: “Có người chết! Có người chết… Một người phụ nữ!”

Thị trưởng thị trấn Semi, ông Trương Béo, gần đây đang rất phiền lòng. Theo lý thuyết thì việc ông, người đã ngoài năm mươi tuổi và có ba người vợ, sống cuộc sống hạnh phúc là điều dễ hiểu… Nhưng số phận lại không ủng hộ ông… Theo lời ông selbst nói: “Chúa ơi, sao lại không để tôi yên thân chút nào!” Thị trấn Semi, nơi đã sống yên bình hàng chục năm, bỗng nhiên xảy ra một vụ án mạng… Vụ án vẫn chưa được giải quyết, và trong nhà ông cũng đang xảy ra rất nhiều rắc rối… Có nhiều tiền và nhiều vợ quả thật là

Lúc này, thị trấn Semi đã hoàn toàn chìm trong nỗi sợ hãi. Cái chết của con gái người chăn cừu Liu chỉ khiến mọi người ở đây hơi hoảng loạn; thậm chí có những kẻ còn vui mừng trước tai họa của người khác, bàn tán sau bữa ăn về vẻ đẹp của cô gái đó, về làn da trắng muốt của cơ thể cô khi bị xé quần áo. Mọi người chỉ tò mò ai là kẻ giết cô ấy, và càng tò mò hơn là làm thế nào kẻ đó có thể đưa cô ấy xuống triền đồi nhỏ để hiếp dâm cô. Phần lớn mọi người đều cho rằng đây là hành động của người ngoại tỉnh; kẻ giết người đã bỏ trốn từ lâu rồi, ngay cả nhóm cảnh sát ăn không làm không biết của huyện cũng nghĩ như vậy. Nhưng không ai ngờ được rằng chưa đầy mười ngày sau, vợ của thợ rèn Wang lại bị giết, và thủ phạm lại hành động cực kỳ tàn bạo. Những kẻ từng cười nhạo người khác giờ đây không còn thể bình tĩnh được nữa, sợ rằng chuyện này sẽ xảy ra với chính mình. Vì vậy, trước khi trời tối, các con phố đã vắng tanh người; mọi nhà đều đóng cửa chặt chẽ, ngay cả việc đi mượn giấm từ hàng xóm cũng phải gõ cửa lâu mới được.

Nhóm cảnh sát vừa rời huyện đã trở lại. Người đứng đầu nhóm tên là Wu, được mọi người gọi là Thanh tra Wu; ông ta cao lớn, khoảng bốn mươi tuổi, râu rậm, giọng nói to tiếng. Lúc này, ông ta đang cau mày đi đi lại lại tại hiện trường vụ án.

Thị trưởng Zhang Bantai nhìn ông ta với vẻ mong đợi, hy vọng rằng sẽ có thông tin hữu ích từ miệng người đàn ông này, nhưng Thanh tra Wu chỉ lắc đầu, gãi đầu và hét lên với Zhang Bantai: “Đói rồi, phải ăn trước.”

Trái tim Zhang Bantai lập tức lạnh đi một nửa; lần trước cũng là biểu hiện và hành động như vậy… Đồ lợn! Chỉ biết ăn uống thôi! Hy vọng vào các người để giải quyết vụ án còn khó hơn cả việc lợn cái leo cây nữa!

Zhang Bantai, mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần, trở về nhà và thấy yên tĩnh hơn nhiều; có lẽ vì hai vụ án mạng này mà các bà vợ không còn ồn ào nữa, cậu con trai không còn đi lang thang ngoài đường nữa… Sự yên tĩnh trong nhà khiến ông cảm thấy không quen thuộc chút nào. Người hầu phục vụ ông ăn uống, sau đó ông nghỉ ngơi trong phòng của bà lớn.

Bà lớn hỏi ông về tiến triển của vụ án. Zhang Bantai thở dài: “Chờ đợi lũ ngốc kia sao? Hmph!”

“Nhà chúng ta không có một chuyên gia giải quyết án sao? Hãy cử người đi tìm A Qiu về; vài ngày trước, còn có người thấy cô ấy ở núi Duoyun, phải không? Nghe nói ở đó có một vụ án mạng xả

Vì không còn mẹ ruột là bà Zhang Phình Tử đặc biệt thiên vị cậu ta nữa, anh ta nghĩ rằng thích thì thích đi, đừng để như mẹ mình – đã phải hy sinh mạng sống chỉ để sinh ra một đứa con. Người ta đã mời một võ sư dạy cô ấy vài năm, nghĩ rằng như vậy thì cô ấy sẽ yên ổn thôi… Ai ngờ cô ấy lại say mê việc giải quyết các vụ án, suốt ngày tiếp xúc với kẻ sát nhân và xác chết, lang thang khắp nơi; làm sao còn có vẻ ngoài của một cô gái được nữa? Bây giờ cô ấy đã mười chín tuổi rồi, vẫn còn độc thân và không ai dám muốn lấy cô ấy. Ông Zhang Phình Tử thường tự hỏi liệu mình có phải đã gây ra tội lỗi trong kiếp trước nên mới phải chịu đựng hai đứa con không chuyên tâm vào việc học hành như vậy hay không.

Thấy ông ta vẫn im lặng, bà lớn lại nói: “A Qiu là người đã trải qua nhiều thứ, chắc chắn sẽ tốt hơn những người chỉ biết ăn uống mà không làm việc gì cả.”

Bà lớn ám chỉ việc “trải qua nhiều thứ” là việc một cô gái đi khắp nơi, có những hiểu biết mà những người chưa từng rời khỏi thị trấn thì không thể so sánh được. Trong mắt bà, dù cô bé thứ năm này có hơi đi ngược lại thông lệ, nhưng cũng rất đáng ngưỡng mộ. Lời nói của bà ban đầu không hề mang ý xấu, nhưng khi nghe vào tai chủ nhân nhà họ, nó lại có ý nghĩa khác hẳn.

“Ông thực sự muốn để con gái mình mãi không lấy được chồng à? Ông coi cô ấy như con gái ruột của mình à? Đã là mẹ mà không quản lý gì cả, lại còn giúp đỡ cô ấy gây rắc rối nữa… Sau này đừng đưa ra những ý tưởng tồi tệ như vậy nữa!”

Thấy chủ nhân nổi giận, bà lớn không dám nói gì thêm, chỉ biết kéo chăn và đi ngủ.