Khi Ninh Duy trở về phủ đã gần nửa đêm. Vừa bước vào cổng, chưa đi được vài bước thì anh nhìn thấy một người và một con cáo đang đứng ở khu vườn, nhìn về phía này. Thấy anh, họ vội vàng bước tới.

Lưu Ảnh thấy cô ấy vội vã như vậy, liền không mấy coi trọng. Nhìn xem, bạn có giá trị gì đâu, chỉ mất mặt một ngày mà đã cảm thấy như ba mùa thu trôi qua rồi à?

Ninh Duy chỉ mỉm cười khi cô ấy tiến lại gần và nói: “Tiểu Lạc đến để đón công tử sao?”

Người hầu nhỏ như thể không nghe thấy lời của chủ nhân, với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Tối qua, trên núi Uyên Ưng đã phát hiện ra một con rắn khổng lồ; trong số bảy người lên núi săn bắn, chỉ còn lại một người duy nhất sống sót.”

Nghe vậy, Lưu Ảnh nhìn về phía Ninh Duy. Ngày xưa, Quỷ Mưu Tử chính là người đã luyện thành Bảo Châu Thông Linh trên núi Uyên Ưng, và việc tạo ra viên Bảo Châu đó hoàn toàn dựa vào con rắn khổng lồ nuốt chửng các loại linh quỷ. Giờ đây, khi con rắn khổng lồ xuất hiện trên núi Uyên Ưng, liệu có liên quan đến chuyện ngày xưa không?

“Hôm nay, tin này đã lan truyền khắp kinh đô; người ta nói con rắn đó dài vài trượng, to bằng một cái bể nước.”

Lưu Ảnh nói: “Bạn cũng tin chuyện đó à? Trên đời này đâu có con rắn to như vậy đâu?”

Tiểu Lạc nói: “Người săn bắn may mắn sống sót hiện đang ở cửa Tư Pháp; có hàng trăm lính bắt cướp và binh lính canh gác trong kinh đô đã được điều động đến hiện trường. Chuyện này chắc chắn không phải là tin đồn.”

Ánh mắt Ninh Duy sáng trong khi anh hỏi: “Bạn muốn làm gì?”

Tiểu Lạc trả lời: “Ban đầu tôi chỉ muốn đợi công tử trở về để thông báo cho công tử biết, nhưng đợi mãi mà cổng phủ đã đóng cửa mà công tử vẫn không trở về. Bây giờ tôi muốn ra ngoài xem thử, nhưng cần có sắc lệnh của công tử mới được.”

Ánh mắt Ninh Duy lại lấp lánh ánh sao, anh cười nói: “Tưởng bạn nhớ tôi đấy, hóa ra chỉ muốn có sắc lệnh thôi. Để công tử tôi phải vui mừng vô ích như vậy.”

Lưu Ảnh đứng bên cạnh, cười không lời, khiến khuôn mặt Tiểu Lạc bất giác đỏ lên. Anh chàng này thật là không biết xem xét địa điểm và hoàn cảnh, cứ thế đùa cợt mà không suy nghĩ gì cả.

Lưu Ảnh không thể chịu đựng nổi việc con cáo này cứ thế trêu chọc cô gái ngốc nghếch này, liền nhìn lên trời và ho khan vài tiếng, để thể hiện sự khinh thường trong lòng mình.

Nhìn thấy vẻ e thẹn của cô ấy, nỗi phiền muộn trong lòng Ninh Duy tan biến hết, anh vui vẻ nói: “Lớn đến này mà tôi cũng chưa

Ninh Dương nói với Lưu Ảnh đang có vẻ không cam lòng: “Hãy mang con dao đó đến đây.”

Lưu Ảnh đáp lại, và trong chốc lát, cả hai đã biến mất, chỉ còn lại họ đứng đối diện nhau. Trong sân yên tĩnh, thỉnh thoảng có các lính canh đi tuần tra qua xa. Tiểu Lạc nhìn anh, thấy anh cũng đang nhìn mình, tim cô bắt đầu đập nhanh hơn.

“Lưu Ảnh nói đúng, nơi đó quá nguy hiểm, em không nên đi.”

Ninh Dương bước tới gần hơn, suýt nữa thì chạm vào cô. Tiểu Lạc không khỏi muốn lùi lại một bước, nhưng anh đã nắm lấy cánh tay cô.

“Em lo lắng cho anh à?”

Giọng nói trầm ấm của anh trong đêm tối nghe sao mà dịu dàng đến thế. Biết rõ anh này giỏi làm cho người ta xao động, nhưng trong lòng cô vẫn không khỏi sóng gió. Cô không khỏi hạ giọng xuống và nói một cách đàng hoàng: “Chúng tôi đều lo lắng cho anh. Dù sao thì địa vị của công tử cũng đặc biệt, nếu có chuyện gì xảy ra, chúng tôi thực sự không thể gánh vác được.”

Anh cười rạng rỡ, đưa tay vỗ nhẹ lên đầu cô.

“Đồ lừa đảo nhỏ!”

Tiểu Lạc đưa tay vuốt ve đầu mình, rồi ngẩng mặt nhìn anh. Anh cười hiền lành và nói: “Yên tâm đi, có Thư Ảnh, Lưu Ảnh ở đây, e rằng trên đời này này không có thứ gì có thể làm tổn thương được anh đâu.”

Một số người thậm chí còn bắt đầu phàn nàn về việc Giám đốc Mạnh Việt làm ầm ĩ một cách không cần thiết, hành động lê thê, trì trệ chỉ để hoàn thành công việc công vụ mà thôi.

Trên bầu trời, mặt trăng dần biến mất, những đám mây đen từ xa ùa về che khuất nó; trong khu rừng nguyên sinh um tùm, gió bắt đầu thổi mạnh. Trong chốc lát, những ngọn đuốc trong tay các người đàn ông bị gió thổi lay động liên tục, những cây cổ thụ cao lớn rung chuyển dữ dội phía trên đầu họ, tạo ra tiếng ồn ào như sóng lớn đang gầm thét.

Có người ngước nhìn bầu trời, nhưng tán cây che khuất ánh sáng khiến họ không thể nhìn thấy gì cả; họ chỉ cảm nhận được rằng thời tiết sắp thay đổi. Những tiếng phàn nàn ngày càng lớn dần, mọi người bắt đầu hỏi liệu sĩ quan của mình có đã rút lui trước hay chưa.

Một cơn gió mạnh hơn nữa ập đến, khiến một số ngọn đuốc bị tắt đi; tiếng chửi thề vang lên trong đám đông. Đội trưởng lực lượng canh gác – Đặng Bình – dẫn theo hơn hai mươi người tiến sâu vào rừng; nhóm của anh ta di chuyển nhanh hơn so với các nhóm khác, có lẽ vì họ muốn hoàn thành công việc sớm để về nhà ngủ.

Bỗng nhiên, từ sâu trong rừng vang lên tiếng “xào xạc”. Ban đầu, họ không để ý đến điều đó, nghĩ rằng đó chỉ là tiếng lá cây bị gió thổi bay; nhưng khi tiếng đó ngày càng lớn và lan tỏa đến tai mỗi người, họ mới bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Phía sau rừng, nơi ánh đuốc không thể chiếu tới, tối đen như một cái hố đen khổng lồ trong đêm tối, dường như đang há miệng chờ đợi để nuốt chửng mọi thứ.

Người đứng ở phía trước dần trở nên căng thẳng; tiếng “xào xạc” càng lúc càng gần hơn, những bụi cây không thể nhìn rõ càng rung chuyển dữ dội hơn… Không biết đó là do gió hay vì thứ gì khác.

Một vài người không tự chủ được mà lùi lại vài bước. Đặng Bình bước về phía trước, ánh mắt chăm chú nhìn vào những cây cối tối đen phía trước; trực giác mách bảo anh ta rằng có thứ gì đó đang tiến gần đó, và thứ đó không hề sợ họ.

Đặng Bình giơ tay lên; gió thổi qua ngón tay anh, làm bay tung quần áo và mái tóc anh. Những người lính cung tên ở phía sau nhanh chóng tiến lên, ngồi xuống, hai tay căng thẳng… Trong chốc lát, tiếng kéo dây cung vang lên trên không trung; cùng với tiếng đó, lòng mọi người cũng bắt đầu căng thẳng.

Gió cuồng nổi lên, dường như muốn nhổ bật những cây cổ thụ cao lớn này khỏi mặt đất; gió thổi mạnh đến mức họ không thể mở mắt được, nhiều ngọn đuốc bị tắt đi. Tất cả mọi người