Anh ta không dám quay đầu lại, cứ thế chạy đi như điên, trong khi tiếng thở hổn hển vẫn liên tục vang bên tai mình. Tuyết càng lúc càng dày, đã ngập tới đầu gối anh ta; lúc đó anh mới nhận ra rằng mình đã chạy lung tung và không biết đã vào khu rừng thông bên cạnh từ lúc nào.

Yin Ziluo chỉ cảm thấy cổ họng khô ráo, khó thở đến nỗi tim như muốn nhảy ra ngoài. Anh thực sự không thể chạy được nữa, liền quay đầu để xem thứ đó có còn ở đó không.

Phía sau chỉ còn lại những cây thông đứng vững giữa tuyết. Liệu anh ta có thể thoát khỏi “nó” không? Đứng giữa tuyết cao đến đầu gối, anh thở hổn hển, xung quanh yên tĩnh đến đáng sợ; chỉ có tiếng thở của mình vang lên.

Bỗng nhiên, Yin Ziluo cảm thấy vai trái mình bị cái gì đó vỗ nhẹ. Anh quay đầu và thấy một khuôn mặt đáng sợ đang phóng to trước mắt mình.

“Nè!”

Khí trắng từ miệng méo mó của nó phun thẳng vào mặt anh.

“Á!”

Yin Ziluo hoảng sợ đến mức tê dại! Anh vô thức đưa chân lên, nhưng đôi chân vẫn còn đang treo trong không trung; tuyết trên chân vẫn chưa kịp rơi xuống thì đã cảm thấy một bàn tay lạnh lẽo nắm lấy cổ áo mình, cơ thể anh bị kéo lên không trung và “thụp” một tiếng rơi xuống tuyết.

Yin Ziluo nằm ngửa, mắt mở to đầy sợ hãi, cố gắng vùng vẫy để đứng dậy. Nhưng có một bàn chân đặt lên ngực anh.

Trong tay thứ đó xuất hiện một con dao lưỡi sắc lấp lánh; nó cười man rợ và nói:

“Khuôn mặt của thiếu gia thứ hai này khá đẹp, để tôi mượn dùng một chút.”

Mặt trăng đã ẩn sau đám mây; những đám mây dày đặc che khuất cả bầu trời, tuyết bắt đầu rơi từng bông, từ ít ỏi dần trở nên dày đặc hơn, tạo thành cơn tuyết lớn mà mọi người thường gọi.

Bên trong căn phòng ấm áp và yên tĩnh, dưới ánh đèn dịu nhẹ, chàng trai trẻ ngồi bên cạnh chiếc bàn trước cửa sổ. Ánh mắt anh chuyển từ ngọn nến đang le lói sang chiếc giường ở góc phòng. Chiếc rèm giường màu xám nhạt buông thõng xuống; người trên giường dường như đã lăn người và nói điều gì đó, nhưng anh không nghe rõ lắm.

Góc miệng anh nở nụ cười, đôi lông mày và đôi mắt anh ánh lên vẻ ấm áp, ánh mắt trở nên dịu nhẹ hơn.

Bên ngoài vang lên tiếng gác đêm. Đã là ba giờ sáng rồi; họ vẫn chưa trở về… Có lẽ đêm nay họ sẽ thu được điều gì đó… Yin Ziluo, con mồi này, hẳn đã dẫn họ đến con mồi thật rồi.

Những ngón tay thon dài của anh nhẹ nhàng gõ trên mặt bàn; trong đầu anh lại hiện lên hình ảnh của quán trà kia… Vẻ m

Trong lúc suy nghĩ, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên.

“Mở cửa.”

Shu Ying đẩy cửa bước vào, tay cầm một cái túi vải, người và đầu đều phủ đầy tuyết trắng xóa.

“Lại bắt đầu tuyết rơi à?”

Shu Ying đứng ở cửa, vỗ vãy tuyết trên người.

“Tuyết rơi khá dày đặc; nếu cứ thế này tiếp tục, chắc là các con đường sẽ bị chặn lại đấy.”

Anh ta đóng cửa lại, đi đến và đặt chiếc túi xuống bàn. Ning Yu nhìn vào và hỏi: “Nhiều đến thế sao?”

“Thần cũng thấy thật không thể tin được. Theo lệnh của công tử, thần đã tìm hiểu trong khoảng hơn ba mươi năm qua, thì chỉ riêng ở huyện Đông Bình và huyện Ninh Nguyện thuộc tỉnh Bắc Xuyên, đã có tổng cộng ba mươi bảy người mất tích.”

Shu Ying mở túi ra và nói: “Thần đã kiểm tra sơ bộ, những người mất tích đều là những thiếu nữ đang ở độ tuổi đẹp nhất.”

Dưới ánh đèn, một chồng hồ sơ đã bị ố vàng hiện ra, mùi mốc nồng nặc bay lên. Shu Ying vươn tay lấy ấm trà trên bàn, rót một cốc trà và uống liền.

“Hơn nữa, những người mất tích đều xuất hiện trong khoảng thời gian từ năm Thanh Nguyên thứ chín đến năm Thượng Lý thứ mười ba, tức là trong vòng mười sáu năm, đã có tới hơn ba mươi người biến mất.”

Ning Yu cầm lên một hồ sơ và bắt đầu xem. Nữ: Lý Vũ Hoa, sinh năm Thanh Nguyên thứ năm. Số nhà 110, nhóm ba, làng Gò Giá, huyện Ninh Nguyện, tỉnh Bắc Xuyên. Cha: Lý Đàng, mẹ: Lý Tiểu Thị. Mất tích vào năm Thượng Lý thứ mười một, khi mới mười chín tuổi.

Ning Yu nhanh chóng lướt qua nội dung hồ sơ. Shu Ying đi đến bên chậu rửa mặt, xối nước ra ngoài cửa sổ. Tuyết bên ngoài dường như càng rơi dày đặc hơn, phủ kín mọi thứ.

Shu Ying đặt chậu xuống, quét mắt nhìn quanh căn phòng, thấy rèm giường buông thấp và trên đất có một đôi ủng bằng bông nhỏ xinh, lòng bỗng nhiên nở nụ cười. Bây giờ, công tử nhà mình dường như rất quan tâm đến cô gái này, coi cô ấy như báu vật vậy. Nghĩ lại cũng đúng thôi; một người như công tử, làm sao có thể để ý đến những cô gái sống trong phòng kín được? Cô gái thứ năm này trong sáng, thông minh, không hề yếu đuối hay giả tạo như những cô gái bình thường khác; hai người cũng đã cùng nhau trải qua sinh tử, chắc hẳn đã hiểu rõ tình cảm của nhau rồi.

Shu Ying ngồi xuống bên cạnh lò sưởi và nói: “Ngôi nhà của gia đình Yin này thực sự quá nhỏ.”

Ning Yu lại cầm lên một hồ sơ khác, đôi mắt nhìn xuống.

“Bây giờ, trong nhà họ Yin có thêm vài ngôi nhà ma, nên mới phải sống trong những ngôi nhà như thế này thôi.”

Shu Ying thở dài nhẹ, nói: “Một

Ninh Dụ đặt tập hồ sơ xuống và nói một cách chậm rãi: “Thật đáng tiếc là những vụ mất tích này không nhận được sự quan tâm của chính quyền; không ai tổng hợp các vụ mất tích xảy ra ở hai huyện này lại với nhau, mà chỉ coi chúng như những vụ án bình thường để giải quyết.”

Shu Ảnh vươn tay ra hâm nóng trên lò sưởi và nói: “Quý công nói rất đúng. Những người phụ nữ này đều là con gái của các gia đình bình thường; có người thậm chí còn sống trong hoàn cảnh nghèo khó, chứ đừng nói đến việc họ có bất kỳ mối quan hệ quan trọng nào. Khi những gia đình như vậy mất người, ai sẽ quan tâm đây? Việc điều tra các vụ mất tích vốn dĩ không mang lại lợi ích gì, và phần thưởng mà triều đình trao cho loại vụ án này cũng ít hơn nhiều so với các vụ án giết người; vì vậy, nhiều thám tử đều không muốn nhận những vụ án này. Chỉ cần quý công nhìn vào những tập hồ sơ này thôi cũng sẽ thấy rằng thông tin ghi chép trên đó rất sơ lược, chỉ đủ để ghi nhớ mà thôi… Có lẽ họ chỉ cho rằng những người này đã bị bọn buôn người bắt đi mà thôi.”

Ninh Dụ mở một tập hồ sơ khác; như Shu Ảnh đã nói, thông tin ghi chép trên đó chỉ là những dữ liệu cơ bản nhất mà thôi.

“Trong năm năm gần đây, không còn xảy ra vụ mất tích nào của thiếu nữ nữa… Có vẻ như kẻ gây ra những vụ này đã đột nhiên ngừng hoạt động.”

Nước đang đun trên lò sưởi bắt đầu sôi trào, phun ra hơi nước nóng. Shu Ảnh nhấc ấm nước lên và nói: “Người mà quý công đang tìm kiếm có lẽ đang ở đâu đó trong hai huyện này; dù bây giờ họ không còn ở đây nữa, thì ít nhất họ cũng từng hoạt động tại đây.”

Ánh mắt Ninh Dụ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào những tập hồ sơ trước mặt.

Kẻ quái vật đó dùng tay phải che lấy vai trái; dòng chất lỏng ấm áp chảy ra từ giữa các ngón tay nó, rơi xuống tấm tuyết trắng, và chìm xuống dưới.

Yin Ziluo nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt, đôi mắt đầy sợ hãi và run rẩy: “Anh… anh không phải là ma! Anh là người!”

Người đàn ông đó nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ phía trước; trong làn tuyết dày đặc, không thể nhìn rõ khuôn mặt của chàng trai, nhưng có thể cảm nhận được sức mạnh to lớn phát ra từ người thanh niên này.

Gió thổi qua mái tóc dài của anh ta; khuôn mặt đáng sợ đó lúc ẩn lúc hiện, đôi mắt phát sáng màu trắng lộ ra ánh sáng hung ác. Đêm nay, có lẽ mình đã sa vào bẫy của kẻ khác… Người đàn ông trước mặt dù còn trẻ tu