Dưới ánh nắng hoàng hôn, làng mạc phủ đầy tuyết mỏng bốc lên những làn khói xanh; mùi thơm của cơm lan tỏa trong gió. Những đứa trẻ không chịu về nhà, chúng chạy nhảy lung tung ngoài đồng ruộng; những chiếc áo bông vá vít dính đầy tuyết và bùn đất, khuôn mặt đỏ hồng của chúng in rõ nét niềm vui.

Đây là lần đầu tiên có tuyết rơi kể từ khi mùa đông bắt đầu, vì vậy các em cảm thấy vô cùng hào hứng. Đối với những đứa trẻ này, mùa đông quả thực là khoảng thời gian thú vị nhất; dù trời lạnh, nhưng chúng vẫn có rất nhiều việc để làm như đánh nhau bằng tuyết, đào băng câu cá, bẫy thỏ… Thỉnh thoảng, chúng cũng đi theo người lớn vào rừng săn bắn. Đối với những đứa trẻ chưa biết đến nỗi buồn, mọi thứ đều thật thú vị và vui vẻ.

Chúng nô đùa, va chạm vào nhau; có đứa thậm chí muốn nhặt một nắm tuyết lên nhưng tuyết lại quá ít, chỉ có thể nhặt một ít bùn đất lẫn tuyết và ném về phía người khác. Tiếng cười của chúng vang vọng khắp nơi, có thể nghe thấy từ xa.

Một người đàn ông đang đi dọc theo con đường nhỏ trong núi. Một đứa trẻ có nước mũi chảy đến tận miệng nhìn thấy anh ta và dừng lại, nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

Người đàn ông đó là một thanh niên khoảng mười tám, mười chín tuổi, mặc một chiếc áo bông màu xanh lam và đội một chiếc mũ màu hồng có hình dạng khá kỳ lạ. Chiếc mũ này có hai “ tai” dài, bao kín hai bên tai của thanh niên; hai quả bóng len màu hồng được treo ở hai bên, đung đưa trên vai anh ta theo gió.

Đứa trẻ đứng đó nhìn người đàn ông kia; rõ ràng anh ta không phải người dân địa phương, chỉ cần nhìn vào cách ăn mặc của anh ta là biết ngay. Ở đây, không hề có loại mũ lòe loẹt như vậy, nhưng chiếc mũ đó dường như khá ấm áp. Đứa trẻ vô thức sờ vào đôi tai đã tê cứng của mình.

Khi thanh niên tiến gần hơn, những đứa trẻ khác cũng nhìn thấy anh ta. Tất cả chúng đều nhìn chằm chằm vào chiếc mũ kỳ lạ đó. Dưới chiếc mũ màu hồng, khuôn mặt nhỏ nhắn của thanh niên đỏ hồng lên trong ánh nắng hoàng hôn; làn da màu nâu óng của anh ta khiến anh ta trở nên đẹp một cách đặc biệt. Anh ta vẫy tay với những đứa trẻ đang chơi ngoài đồng ruộng và cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng muốt của mình.

“Này! Có ai có thể chỉ cho anh biết nhà trọ ở đâu không?”

Các đứa trẻ nhìn nhau rồi một đứa nói: “Ở đây chúng tôi không có nhà trọ đâu.”

Thanh

“Có đấy.”

Đứa trẻ nhỏ đẩy những đứa khác ra và tiến lại gần cậu bé kia.

“Nhà tôi chỉ có mình tôi, em gái và mẹ thôi. Cậu có thể ở lại nhà chúng tôi qua đêm được đấy.”

Chưa kịp để cậu bé trả lời, một đứa trẻ khác đang chảy nước mũi dài nói lên: “Nhà cậu có chỗ cho thêm người nữa không? Cậu muốn ở chung với họ sao?”

Mọi đứa trẻ đều bắt đầu cười ầm. Cậu bé đỏ mặt, kéo những ngón tay đỏ ửng trên chiếc áo len rách rưới, cố gắng giải thích: “Tại sao không được chứ?! Bố tôi đi rừng rồi, chúng tôi vẫn có chỗ ngủ mà!”

Nghe xong, mọi người càng cười to hơn. Cậu bé nhận ra sự lúng túng của đứa trẻ kia, liền đưa tay vuốt ve đầu nó, đôi mắt to tròn của cậu cũng nhăn lại thành nụ cười.

“Vậy thì tôi sẽ đến nhà cậu đây.”

Cậu bé vui mừng lập tức; nghĩ rằng mình đã giúp gia đình kiếm được thêm tiền rồi. Và thế là, dưới ánh mắt ngạc nhiên của những đứa trẻ khác, cậu bé cùng cậu bé kia rời đi.

Trên đường đi, cậu bé cứ cười nói, cố gắng làm hài lòng cậu bé kia, như thể sợ rằng anh ta sẽ thay đổi ý định bất cứ lúc nào. Khi đến nhà cậu bé, cậu mới hiểu tại sao những đứa trẻ kia lại nói như vậy.

Hai căn nhà tranh đứng vững trong gió lạnh; cánh cửa hàng rào rách rưới kêu leng keng khi gió thổi vào. Sân nhỏ chật chội, đầy củi; dưới bức tường phía tây, một số dụng cụ nông nghiệp được để lung tung; hai con cừu nhìn thấy chủ nhỏ liền bắt đầu kêu meo meo.

Bên trong nhà, tiếng một người phụ nữ vang lên: “Lần nào cũng đi đâu mất biệt đến tối mới về nhà! Cậu—...”

Cánh cửa được may bằng những miếng vải vá vụn bỗng nhiên được mở ra; một người phụ nữ tóc rối bù xuất hiện trước mặt, trong lòng cô ấy còn ôm một đứa trẻ năm tháng tuổi. Thấy cậu bé, cô ấy ngập ngừng một chút rồi im lặng lại.

Cậu bé chạy đến bên người phụ nữ và nói: “Mẹ ơi, đây là anh trai mà con gặp ngoài làng; anh ấy sẽ ở lại nhà chúng con qua đêm này.”

Người phụ nữ nhìn cậu bé một cái, rồi nói với đứa trẻ đang ngước mặt lên: “Con ngốc này, nhà chúng ta đâu có chỗ để ngủ đâu!”

Nói xong, cô ấy quay sang cậu bé và nói: “Xin lỗi nhé, cậu bé… Nhà chúng tôi chỉ có một chiếc giường lớn thôi, thực sự không đủ chỗ cho thêm người đâu.”

Cậu bé vội vàng nói: “Thì để anh ấy ngủ cùng chúng con thôi mà!”

Người phụ nữ nhìn cậu bé một cái. Cậu bé cười và nói

Anh ta vốn dĩ đã rất đẹp trai và hiền lành; thêm vào đó lại có thái độ khiêm tốn như vậy, ai mà không thích chứ? Khuôn mặt người phụ nữ hiện lên nụ cười rạng rỡ và vội vàng nói: “Không được đâu! Cậu bé quá lịch sự rồi!”

Chàng trai bước tới gần hơn và đưa những đồng bạc cho cậu bé. Đôi mắt cậu bé sáng lên vì hào hứng và vội vàng nắm chặt lấy số tiền đó.

Người phụ nữ có vẻ ngượng ngùng và nói: “Xin lỗi vì đã làm cậu bé phiền lòng.”

Làm sao chàng trai có thể không nhận ra sự khó khăn của gia đình này chứ? Anh ta đã đoán ra từ lúc ở bên ngoài làng, chỉ là không nỡ làm tổn thương đến lòng tự trọng nhỏ bé của cậu bé mà thôi.

Nhờ sự giới thiệu nhiệt tình của người phụ nữ, chàng trai đã được ở nhờ tại một gia đình ở phía đông làng. Ngôi nhà này trông khá giàu có, với ba căn phòng lợp ngói, rộng rãi và sạch sẽ. Chủ nhân là một cặp vợ chồng tuổi năm mươi, có một người con trai đi xa chưa trở về nhà. Họ đã tiếp đón chàng trai rất nồng nhiệt, đốt lửa trên bếp ở phòng phía tây, và chuẩn bị những chiếc chăn mềm mại, thoải mái. Sau bữa tối, mọi thứ đã được dọn dẹp xong vào lúc hai giờ sáng.

Chàng trai cảm ơn hai vợ chồng già rồi bước vào phòng phía tây. Hơi nóng bức phả ra, nồi lớn vẫn đang bốc hơi trắng, củi trên bếp cháy rực lửa. Chàng trai khóa cửa lại, sau đó đi đến chiếc giường đất đã được trải ga. Giữa giường và bếp có một bức tường bằng gạch đất nện, trên đó đặt một chiếc đèn dầu cũ kỹ; khói đen từ đèn bay lượn theo hơi nước trắng bốc lên từ nồi.

Chàng trai cởi bỏ đôi ủng và nhảy lên giường. Hơi ấm lan tỏa từ lòng bàn chân, thật sự rất thoải mái. Anh ta vớt chiếc mũ màu hồng kỳ lạ đó xuống. Dưới ánh đèn, mái tóc bạc của anh lấp lánh như tuyết; khi cởi mũ xuống, anh trông giống như một người khác hoàn toàn. Với tuổi độ tuổi nhỏ như vậy, khuôn mặt trắng trẻo, thanh tú của anh dưới mái tóc bạc trở nên khác biệt và đặc biệt hơn.

Chàng trai cầm chiếc mũ trong tay, khuôn mặt hiện lên vẻ bối rối. Tại sao anh lại không nhớ nổi chiếc mũ này từ đâu đến chứ? Phải chăng là do anh tự mua, hay do ai đó tặng? Không lẽ tầm nhìn của mình tệ đến thế sao? Thôi đi, dù sao thì anh cũng thường xuyên quên những việc xảy ra hôm qua; chiếc mũ này dù có xấu xí một chút nhưng lại rất ấm áp.

Anh vứt chiếc mũ sang một bên, cởi bỏ chiếc áo bông rộng rãi và lộ ra bộ đồ ngủ màu trắng. Phần ngực của anh hơi nhô ra… hóa ra anh