Tiếng mở cửa tủ lạnh làm đánh thức bà lão đang ngủ say. Trong căn nhà tối om, tiếng lục soát đồ đạc vang lên.

Bà lão lay nhẹ ông già vẫn đang ngủ say. “Ừm?” Ông già lẩm bẩm một câu không hiểu ý gì. Bà lão nói vào tai ông: “Có người đến.”

Ông già tỉnh hẳn, nhẹ nhàng ngồd dậy và cầm lấy một thanh sắt đặt bên cạnh giường. Bà lão run rẩy kéo tay áo ông. Ông lắng nghe kỹ, quả nhiên có tiếng động nhỏ phát ra từ bên ngoài.

Ông đi chân trần, từ từ tiến về phía cửa. Gần đây ở làng này không yên bình lắm, ban đêm luôn có người bị trộm cắp. May mắn thay, con chó lớn màu vàng của gia đình ông đã chết cách đây hai ngày; vì vậy, dù có người vào nhà ban đêm thì cũng không ai nghe thấy tiếng động gì cả.

Khi ông đến cửa, ông nhẹ nhàng kéo rèm cửa lên. Trong bóng tối mờ ảo, có một người đang cúi người lục soát bên cạnh tủ lạnh. Ông đứng trên đầu ngón chân, từ từ tiến lại gần hơn.

Bóng đen kia không hề hay biết gì, vẫn cúi đầu tìm kiếm thứ gì đó. Ông đột nhiên giơ cao thanh sắt và đập xuống đầu người đó!

Người đó vừa lúc đó nghiêng người sang một bên, khiến thanh sắt trượt qua sau đầu và đập trúng vai phải anh ta.

“Á!”

Người đó la lên, lập tức nhảy sang một bên. Ông già hoảng sợ và gọi tên: “Yi Er!”

Lúc này, bà lão đã thắp đèn dầu lên. Dưới ánh sáng mờ ảo, một người đàn ông khoảng hai mươi tuổi đang ôm vai mình, trông rất tức giận.

“Cha muốn đánh chết con sao?!”

Bà lão vội vàng đặt đèn xuống, khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng, bà tiến lại gần và nói: “Con đi đâu suốt nửa năm vừa rồi vậy? Cha mẹ con ngủ cũng không yên được, tưởng rằng...”

Nói đến đây, bà bắt đầu khóc. Người đàn ông nhăn mặt xoa vai mình, nhìn bà lão một cái rồi nói với giọng lạnh lùng: “Các người đã bảo con rời đi mà, sao bây giờ lại lo lắng cho con trai như vậy?”

Ông già mặt tái nhợt và nói: “Con còn mặt mũi nào để trở về đây!”

Người đàn ông cười nhạo và nói với bà lão: “Nhìn ông già này xem, ông ta chỉ mong con trai duy nhất của mình chết ngoài kia mà thôi.”

Bà lão lau nước mắt và hỏi: “Yi Er, con đói chưa? Mẹ sẽ chuẩn bị đồ ăn cho con.”

Ông già tức giận nói: “Đừng quan tâm đến hắn, nếu hắn đói chết thì cũng đỡ phiền phức cho cha mẹ rồi!”

Bà lão nói với ông già: “Cha hãy im miệng đi! Con trai vừa mới trở về, cha nên mong điều tốt đẹp cho con mà.”

Người đàn ông nhướng mày, vòng tay qua vai bà l

“Con trai không đói đâu, mẹ không cần phải bận rộn đâu.”

Ông lão khẽ gầm lên: “Lần này lại nợ người ta bao nhiêu tiền rồi? Nửa đêm lén lút về nhà để lục tung đồ đạc.”

Người phụ nữ già lại bắt đầu rơi nước mắt, run rẩy nói: “Con trai ơi, con đừng cá cược nữa đi… Nhà chúng ta đã không còn tiền nữa rồi.”

Chàng trai chớp mắt, có vẻ mất tập trung và đáp: “Mẹ yên tâm đi, con sẽ không chạm vào chuyện đó nữa đâu… Chẳng có lợi ích gì cả.”

“Thật sao?” Người phụ nữ già nhìn chàng trai đầy nước mắt. Đứa con trai này là thành quả của cuộc hôn nhân khi bà mới 31 tuổi; từ nhỏ, bà đã coi nó như đôi mắt của mình. Nhà họ cũng có một ít ruộng đất, nên không phải sống trong cảnh khó khăn như những gia đình khác… Bất cứ thứ gì con muốn, bà đều cho… Dần dần, con trai bà trở nên lười biếng và có tham vọng quá lớn, thậm chí còn nghiện cá cược. Trong những năm qua, liên tục có người đến đòi nợ; ruộng đất nhà họ cũng đã bị bán hết gần hết. Nửa năm trước, con trai bà lại nợ thêm hơn một trăm lượng bạc, và ông lão đã tức giận đuổi nó ra khỏi nhà.

Chàng trai nói: “Thật đấy… Con mệt rồi, mẹ đi ngủ đi.”

Dù trong lòng rất ghét bỏ, nhưng đó vẫn là con ruột của mình… Ông lão chỉ khẽ gầm một tiếng, không buồn lắng nghe những lời an ủi của con trai, rồi quay vào phòng bên trong nghỉ ngơi. Người phụ nữ già mang củi vào phòng bên hông để đốt lửa, vừa đun lò vừa trò chuyện với chàng trai. Khi chàng trai làm cho mẹ vui lòng, cô ta đã tìm cơ hội hỏi về giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà… Người phụ nữ già chỉ nói rằng: “Đó là cha con đã lo liệu hết mọi thứ… Mẹ không biết ông ấy để nó ở đâu đâu.” Chàng trai cảm thấy thất vọng, vội vàng nói vài câu với mẹ rồi bước vào phòng.

Lúc đó, người phụ nữ già nói: “Sáng mai con dậy sớm mổ một con gà đi… Mẹ sẽ nấu canh gà với nấm rừng đấy.” Chàng trai ngáp ngủ và nói: “Mẹ đừng phiền lòng làm gì cả… Cha con sẽ để mẹ mổ gà à?”

Người phụ nữ già đáp: “Không phải chỉ cho con ăn đâu… Nhà chúng ta có một vị khách đang ở lại phòng bên cạnh…”

Chàng trai dừng bước, nhìn người phụ nữ già và hỏi: “Vị khách ấy? Đã trả tiền ở rồi chứ? Đừng phải là kẻ nghèo khó, làm mất công một con gà vô ích đâu…”

Người phụ nữ già trả lời: “Anh chàng đó rất tốt bụng… Anh ấy đã trả hai lượng bạc đấy.”

Chàng trai chỉ gật đầu rồi bước vào phòng.

Ba giờ sáng trôi qua, bên ngoài bắt đầu xuống tuyết rơi dày

Cô ấy vẫn đang ngủ say sưa, thậm chí không hề cảm nhận được làn gió lạnh tràn vào khi cánh cửa gỗ được mở ra. Một bóng đen lướt vào trong, và cánh cửa được khép lại nhẹ nhàng. Người đó cúi người, đi nhẹ nhàng về phía chiếc giường đất, đưa tay ra để lấy quần áo đặt bên cạnh.

Tay anh ta vẫn chưa kịp chạm vào quần áo thì cảm thấy có ai đó vỗ nhẹ vào vai trái mình. Người đàn ông đứng yên bất động, từ từ quay đầu lại, nhưng trong căn phòng tối om ấy không hề có ai cả.

Chẳng lẽ đó chỉ là ảo giác của mình sao? Anh ta lại đưa tay ra, và lần này, khi tay gần chạm vào quần áo, vai phải anh ta lại bị vỗ mạnh một cái; tiếng “bụp” vang lên bên tai.

Lông trên người người đàn ông lập tức dựng đứng. Anh ta nhìn thẳng về phía người nằm trên giường đất, thấy người đó vẫn nằm yên bất động, không hề hé mắt hay đổi tư thế.

Mồ hôi tuôn rơi trên trán anh ta. Cảm giác kỳ lạ ấy khiến tim anh ta đập thật mạnh, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Người đàn ông cố gắng bình tĩnh lại, quay người mạnh mẽ, nhưng trong căn phòng hẹp bé ấy chỉ có vài chiếc ghế gỗ và những chiếc giỏ treo trên tường mà thôi.

Anh ta đi vài bước, nhìn qua phần tường sang phía bếp lò. Ánh sáng đỏ tối lấp lánh, chỉ có một chiếc ghế gỗ đơn độc đứng ở đó.

“Rời khỏi đây!”

Một giọng nam rõ ràng vang lên bên tai anh ta. Người đàn ông không thể kiểm soát bản thân được nữa, la lên một tiếng và bắt đầu chạy ra ngoài, thậm chí còn vấp phải ngưỡng cửa, lăn lộn chạy về phía phòng chính.

Gió mang theo những bông tuyết lớn xô vào trong, làm cho cánh cửa gỗ kêu rít. Một người nhảy xuống từ trên xà nhà, đóng cửa lại. Anh ta đến bên chiếc giường đất, nhìn người đang ngủ say và nói nhẹ: “Chàng trai nhỏ ơi, làm thế nào để cảm ơn tôi đây?” Anh ta nghĩ một lát, rồi tự nói với mình: “Hãy để cô gái cứng đầu kia tránh xa tôi.”

Khi bình minh ló dạng, người đàn ông già mở cửa và nhìn ra ngoài, thấy mọi nơi đều phủ đầy tuyết trắng xóa. Anh ta bước ra ngoài, tuyết đã ngập đến mắt cá chân anh ta. Người phụ nữ già mở rèm cửa và hỏi: “Đang tuyết rơi à?”

Người đàn ông già cầm cái xẻng đặt bên cửa, vừa xúc tuyết vừa nói: “Phải đánh thức cậu ta dậy để đốt củi, làm sao có thể ngồi đợi ăn đồ đã nấu sẵn được!”

Người phụ nữ già nói nhỏ: “Yi Er vừa mới trở về vào nửa đêm, hãy để cậu ấy ngủ thêm một lát đi. Dù sao cũng là con trai của bạn mà, đừng luôn tỏ vẻ nghiêm khắc với nó.”

Người