Bữa tiệc tối được tổ chức trong khu vườn nước của cung điện hoàng gia. Bốn người gồm Yên Tu Thanh, Yên Tu Triệu, Ninh Dương và một thiếu gia họ Trác đã cùng nhau trò chuyện vui vẻ và thưởng thức rượu. Chủ đề được bàn luận nhiều nhất là môn chơi đánh bóng; từ lời nói của họ, có thể biết rằng chỉ vài ngày nữa là đến dịp thi đấu đánh bóng hàng năm tại cung đình. Lúc đó, các hoàng tử, công tử và cả những phụ nữ trẻ tuổi thuộc các gia tộc quyền quý sẽ tham gia cuộc thi này. Họ sẽ được chia thành các nhóm để thi đấu và tiến lên theo từng vòng; bốn người này cũng thuộc cùng một nhóm. Trong số họ, người chơi giỏi nhất chính là Yên Tu Thanh, còn kém nhất thì không ai khác hơn chính chủ nhân của họ. Vì vậy, anh chàng này buộc phải ở lại cung điện của Yên Tu Thanh để luyện tập kỹ năng chơi bóng, nhằm không trở thành gánh nặng cho những người khác.

Không lạ gì khi trong lúc nghỉ giải lao, họ đã đề cập đến những người phụ nữ ở sân sau của Yên Tu Thanh… Có lẽ anh ta đã sớm nghĩ ra lý do để ở lại đó, nếu không làm sao có thể điều tra về chuyện ở sân sau của Yên Tu Thanh được?

Xiao Luo lắng nghe họ trò chuyện, ngửi thấy mùi thơm của thức ăn và rượu, và nhìn thấy những món ăn ngon lành trên bàn… Các giác quan của cô thực sự được thỏa mãn; những miếng bánh mà cô đã ăn trước đó đã được tiêu hóa hết cả rồi, và bây giờ cô chỉ có thể nhìn mà không thể ăn, cảm giác như đang chịu đựng một hình phạt nặng nề vậy… Bụng cô liên tục réo lên, nhưng không biết chủ nhân của mình có nghe thấy không…

Khi bụng cô lại một lần nữa “phản đối”, thiếu gia họ Trác ngồi bên cạnh Ninh Dương bỗng nói: “Ba công tử, đã bao lâu rồi mà không cho tìm tài xế này ăn gì cả? Bụng cô ấy đã phồng lên rồi đấy.”

Ngay khi câu nói này vang lên, tất cả mọi người đều nhìn về phía cô; dù cô có mặt mũi dày mặt mỏng đến đâu, cũng không thể không đỏ mặt… Cái cảm giác “không biết nên che mặt thế nào” chính là cảm giác của cô vào lúc này.

Ninh Dương nhìn cô một cái, cười nói: “Đây là tìm tài xế mới mà tôi vừa thuê, tên là Xiao Luo… Cô bé rất nhanh nhẹn, nhưng ăn uống thì hơi nhiều một chút.”

“Ăn nhiều một chút” là sao? Có nghĩa là suốt cả ngày cô ấy gần như chẳng ăn gì cả phải không?

Yên Tu Triệu nhìn Xiao Luo và cười nói: “Anh Dương, tìm tài xế này trông khá đẹp trai, thân hình cũng nhỏ nhắn… Chắc chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi?”

Ninh Dương cười không nói gì; Xiao Luo nghĩ, mình trông có vẻ nhỏ tuổi như vậy sao? Có l

Yan Xiuqing chỉ nhìn cô ấy một cái rồi vẫy tay; một người hầu già bước vào và ông ta giao nhiệm vụ cho người đó. Sau khi cảm ơn, Xiao Luo định đi thì Nguyễn Vũ nói: “Hãy cẩn thận lên, đừng lại lạc đường và lang thang lung tung nữa.” Nói xong, anh ta nhìn cô ấy một cách đặc biệt. Làm sao Xiao Luo có thể không hiểu ý định của anh ta chứ? Người đàn ông này thường xuyên nói những lời trái ngược với ý muốn thực sự của mình. Cô đáp lại theo lời dặn của người hầu già rồi rời đi, nhưng sau lưng cô vang lên tiếng nói của ai đó: “Cậu ba quả thật rất quan tâm đến người hầu nhỏ này, chẳng lẽ những tin đồn kia là thật sao?” Mọi người bắt đầu cười; người nói đó là công tử Chuò. Cô không nghe rõ Nguyễn Vũ đã nói gì, chỉ nghe thấy tiếng cười vang lên, chắc hẳn anh ta cũng không nói điều gì tốt đẹp đâu.

Người hầu già tên là Trung; Xiao Luo thấy mọi người đều gọi ông ta là chú Trung và rất tôn trọng ông ta, chắc hẳn ông ta là người thân cận của Yan Xiuqing. Chú Trung dẫn cô ấy về phía nhà bếp và chỉ một cô gái nhỏ để cô ấy theo, yêu cầu cô bé chuẩn bị một số món ăn ngon để tiếp đãi Xiao Luo, sau đó ông ta trở về.

Nhà bếp khá rộng lớn, chỉ còn vài bà lão đang dọn dẹp đồ đạc và vệ sinh. Cô gái nhỏ gọi bà Trương, một người phụ nữ trung niên liền đến. Cô gái nhỏ truyền đạt lời dặn của chú Trung, và khuôn mặt bà Trương lập tức nở nụ cười rạng rỡ, rồi nhanh chóng mang ra một số món ăn. Xiao Luo cảm ơn bà ấy, vừa ngồi xuống ăn thì một cô gái mặc áo màu sen bước vào, cầm theo một bát canh và nói: “Bà Trương ơi, giờ bà dám làm trò với chủ nhân của tôi à?” Bà Trương nhìn thấy người đến liền cau mày một chút, nhưng ngay lập tức lại mỉm cười: “Cô Hà, cô nói gì vậy chứ? Dù có mười cái gan tôi cũng không dám làm trò với cô Liu đâu.” Xiao Luo tiếp tục ăn uống, nhưng tai cô luôn căng lên để lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người. Cô Hà đặt bát canh xuống tay bà Trương một cách mạnh mẽ, làm cho nước canh bắn tung tóe lên người bà, nhưng bà Trương chỉ biết đưa hai tay ra đỡ mà không dám la mắng. Một số người phụ nữ đang làm việc cũng dừng lại và nhìn về phía họ. Cô Hà nhướng mày nói: “Cô muốn ăn canh vịt hải sâm được ninh trong hai giờ đấy phải không? Đây là con vịt già được nuôi bốn năm à? Những viên hoàng cốt này mới được ban tặng từ cung điện năm nay phải không? Bạn đã ninh chúng đủ hai giờ chưa?” Ai vậy nhỉ, lại dám đòi hỏi cao thế… Xiao Luo không khỏi li

Hà Nhi lạnh lùng cười nhạo: “Đồ ngốc này! Một con vịt già bốn năm hầm hai tiếng đồng hồ có thể giống như một con vịt già hai năm hầm hai tiếng đồng hồ sao được? Khi còn là cô gái, chủ nhân tôi rất thích uống món canh này; bà ấy không biết phân biệt sao được? Bạn đang muốn lừa ai đây?”

Cô ta mới chỉ khoảng hai mươi tuổi, trong khi bà Zhang kia ít nhất cũng đã hơn bốn mươi tuổi. Gọi người khác là “đồ ngốc” để mắng người lớn hơn mình hơn hai mươi tuổi thì quả là quá đáng và thiếu lễ phép. Tiểu Lạc không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn về phía đó. Dưới ánh đèn, khuôn mặt của bà Zhang đỏ bừng lên; bà cố gắng kiềm chế sự tức giận trước cô gái ngang ngược này, nhưng không thể nào nở nụ cười nữa, giọng nói cũng trở nên lạnh lùng hơn.

“Xin cô hãy thông báo cho bà Liu biết; ngày mai tôi sẽ ra chợ mua nguyên liệu về nấu cho bà.”

Hà Nhi nhìn bà ta một cái mỉa mai: “Chủ nhân nhà tôi đã yêu cầu hôm nay nhất định phải ăn món canh vịt này; bà Zhang hãy chuẩn bị lại ngay bây giờ.”

Điều này thật sự là ép buộc quá mức. Lúc nãy bà Zhang đã giải thích rõ ràng rằng trong nhà không có vịt già bốn năm; bây giờ đã qua nửa đêm, bà ấy lấy đâu ra nguyên liệu được. Không hiểu người phụ nữ này là phi tần nào của Vương gia Yến Tu Thanh mà lại ngang ngược đến thế. Cô nhớ Ning Ngọc từng kể về hoàn cảnh của Vương tử thứ tư này: trong dinh thự chỉ có một vị phi tần duy nhất; những người phụ nữ khác không phải là phi tần mà chỉ được gọi là các thiếp thân. Lúc đó cô còn thắc mắc tại sao lại không có phi tần; họ nói rằng vị phi tần này là công chúa của đất nước Băng Cháy, và trước khi kết hôn với Vương tử thứ tư, đã có thỏa thuận rằng trong dinh thự chỉ được có một vị phi tần duy nhất, nghĩa là Vương gia Yến Tu Thanh chỉ được phép kết hôn một lần; bởi vì ở đất nước Băng Cháy, từ vua đến dân thường đều phải tuân theo nguyên tắc một vợ một chồng; trừ khi góa vợ hay ly hôn, nếu không thì không được phép kết hôn lần nữa. Ai ngờ Vương gia này dù có vợ duy nhất nhưng lại có rất nhiều thiếp thân, và ông ta cực kỳ sủng ái họ. Hôm nay nhìn thấy thì quả thật không sai; một người hầu cũng ngang ngược đến mức này, huống chi là chủ nhân… Nhưng hôm nay thấy Vương gia Yến Tu Thanh có vẻ mặt nghiêm túc, có vẻ như ông ấy không phải là người dễ dàng nói chuyện; tại sao lại để mặc các thiếp thân của mình tự do như vậy?

Đang suy nghĩ thì bà Zhang nói: “Xin cô Hà Nhi thông báo cho bà Liu biết; hôm nay thực sự không thể chuẩn bị được; ngày mai…”

Bà ta chưa kịp nói hết câu thì Hà Nhi đã lập tức nói lớn: “