Khi Quản gia Trương bước ra khỏi phòng của Phu nhân Yến, đã là buổi tối; tuyết lại bắt đầu rơi, bay lả tả khắp nơi.

Một người hầu già đang quét tuyết trong sân, thấy ông liền vội vàng chào hỏi. Ánh mắt Quản gia Trương nhìn thẳng về phía trước, khuôn mặt u ám, bước đi trên lớp tuyết dày. Đi qua gò đá nhỏ, ông tiếp tục đi theo con đường đá về phía căn nhà mình ở, trong đầu luôn vang vọng những cuộc đối thoại vừa rồi.

Dù các sổ sách được chuẩn bị rất cẩn thận, nhưng nếu để Yến Tử Lạc xem, chắc chắn ông ta sẽ phát hiện ra những điểm yếu. Trong số các thiếu gia nhà Yến, chỉ có Yến Tử Lạc là người cẩn thận và thông minh nhất. Mặc dù họ là anh em sinh đôi với Yến Tử Phong – người hay bắt đầu công việc một cách hăng hái nhưng lại không hoàn thành đến cùng, là một kẻ thiếu suy nghĩ và dễ bị kiểm soát – nhưng tính cách hai người hoàn toàn khác nhau. May mắn thay, Yến Tử Phong đã chết. Thiếu gia thứ ba, Yến Tử Trúc, thì nghiện cờ bạc đến mức trở thành kẻ hủy hoại gia đình; khi cha họ còn sống, ông này chính là người mà ông ghét nhất. Yến Tử Trúc chẳng hề tham gia vào việc kinh doanh của nhà Yến, và cái chết của ông ta thực sự giúp giải quyết nhiều vấn đề. Nhưng giờ đây, vì sự trở lại của Yến Tử Lạc, có lẽ cuộc sống của ông ta cũng sẽ không dễ dàng gì nữa… Ông cần phải chuẩn bị từ sớm.

Đang suy nghĩ như vậy, chân ông trượt, cơ thể lảo đảo và ngã xuống bụi cây bên cạnh; chiếc mũ trên đầu rơi xuống một bên, cánh tay áo cũng bị xé rách. Mấy người hầu đang quét tuyết vội vàng chạy đến giúp ông đứng dậy. Khuôn mặt u ám của Quản gia Trương khiến họ sợ hãi; ông đẩy mạnh người hầu đang giúp mình và trút hết cơn giận lên những người hầu không may đó. Sau khi giải tỏa được cơn giận, ông vỗ vả tuyết trên người và tiếp tục đi. Những người hầu này đã quen với việc bị ông mắng nhiếc, chỉ khi ông đi xa rồi họ mới dám ngẩng đầu lên, nhìn theo bóng lưng ông một cách giận dữ, nhưng không dám nói một lời than phiền nào.

Nghĩ về những năm tháng 30 gian khổ mà mình đã trải qua tại nhà Yến, từ một người hầu bé nhỏ cho đến vị trí hiện tại, những đau khổ và nước mắt mà chỉ mình ông biết… Sống như một con chó, chỉ để một ngày nào đó trở thành một người giàu có, không cần phải chịu sự sai khiển của người khác nữa… Vì vậy, ông tham lam, tích trữ của cải, sử dụng quyền lực mình nắm giữ để phục vụ bản thân. Những mảnh đất, nhà cửa mà ông mua; những người tình xinh đẹp mà ông nuôi dưỡng… Tất

Trong suốt một năm vừa qua, đã có hai thiếu gia trong nhà họ Yin qua đời… Thật đáng tiếc là chỉ hai kẻ vô dụng nhất trong nhà họ Yin mới chết thôi; giá như người chết là Yin Ziluo thì tốt biết mấy! Còn cái đứa Yin Zihui kia, dù mới chỉ mười ba tuổi nhưng lại sở hữu sự tàn nhẫn mà những anh trai của nó không hề có… Tại sao người chết lại là một cô gái vô dụng ấy chứ?

Với đầy suy nghĩ, ông ta đã đến trước căn phòng của mình. Hai cánh cửa gỗ thấp bé dưới lớp tuyết trắng khiến cho ông Zhang – người quản lý này – cảm thấy bực bội và chán ghét.

Ông ta mở khóa treo trên cửa, rồi tức giận đẩy cửa ra. Cánh cửa kêu lách cách và mở ra hai bên.

“Lũ đày tớ chết tiệt này… Chúng thậm chí còn không biết phải xoa dầu để cửa không kêu khi mở… Chúng sinh ra đã hèn mọn, đáng bị đánh đập!”

Ông ta đóng cửa mạnh mẽ; cánh cửa lại kêu lách cách và đóng lại, rung chuyển không muốn nghỉ. Một vài hạt tuyết rơi vào trong phòng. Bên trong không hề ấm áp hơn bên ngoài chút nào; lạnh đến nỗi người ta run rẩy. Từ thời ông chủ nhân họ Yin, đã có quy định rằng ngoại trừ các thành viên chính trong gia đình, không ai được phép đốt than để sưởi ấm, kể cả các quản lý. Cuối cùng thì ông ta cũng chỉ là một đày tớ hèn mọn trong nhà họ Yin mà thôi… Dù ông ta có tỏ ra oai phong trước mặt những đày tớ khác đi nữa, nhưng việc công khai vi phạm quy định của nhà họ Yin thì ông ta vẫn phải suy nghĩ kỹ… Không phải ông ta không muốn hay không dám, mà chỉ là chưa đến lúc thích hợp mà thôi.

Ông Zhang nhổ một bãi nước bọt xuống đất, sau đó cho hai tay vào túi áo và đi về phía chiếc bàn. Lúc đó, ông ta mới nhận ra có một người đang đứng trong phòng.

Ông Zhang hoảng sợ: Cửa đã được khóa cẩn thận mà… Làm sao người này có thể vào được đây?

“Ngươi… ngươi là… ai vậy?”

Người đó đứng quay lưng về phía ông, mặc một chiếc áo choàng đen từ đầu đến chân; trong ánh sáng mờ ảo, người đó trông giống như một bóng ma không định hình. Một cảm giác rùng mình lan tỏa trong lòng ông Zhang; trái tim ông ta bắt đầu đập thình thịch.

“Ông Zhang – người đã phục vụ nhà họ Yin suốt nửa đời mình… Sao lại sống trong cảnh nghèo khó như vậy chứ? Chẳng trách gì ông lại phải đi mua tài sản bên ngoài…”

Giọng nói của người đó rất kỳ lạ; giống như là người đó không thể mở miệng, hoặc giọng nói bị gì đó che khuất… Giọng nói ấy vang lên một cách rùng rợn, khiến ông Zhang cảm thấy sợ hãi tột độ.

“Ngươi… ngươi rốt cuộc là ai?! Tôi… tôi sẽ gọi người đến đây ngay!”

Người đ

Trái tim của quản gia Trương dường như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực; tay chân anh ta cũng lạnh cóng như băng.

Người đó từ từ quay lại, chiếc mũ rộng che khuất phần lớn khuôn mặt anh ta trong ánh sáng mờ ảo. Quản gia Trương nheo mắt, cố gắng nhìn rõ khuôn mặt đó, nhưng vì ánh sáng quá yếu, anh chỉ thấy được phần cằm của người đó. Không biết do ánh sáng hay sao, phần cằm của người đó có màu đỏ tối không giống người bình thường, trên đó như có vô số vết sẹo chằng chịt.

“Tôi… tôi không nhận ra anh.”

Người đó từ từ kéo chiếc mũ xuống và nói với giọng u ám: “Như vậy thì quản gia Trương hẳn sẽ nhận ra tôi rồi.”

Đôi mắt nhỏ lại của quản gia Trương dần mở to hơn; anh há miệng thở hổn hển, cố gắng duy trì ý thức để không bị nỗi sợ hãi nuốt chửng hoàn toàn.

Người đó bước tới gần hơn, nhếch mép và lộ ra hàm răng trắng nhợt.

“Vẫn không nhận ra à?”

Quản gia Trương ngã quỵ xuống đất, mặt tái nhợt, hỏi với giọng run rẩy: “Anh… anh là người… hay là ma?”

Người đó lại đội chiếc mũ lên đầu.

“Mâu thuẫn giữa tôi và gia đình họ Yến không liên quan gì đến quản gia Trương cả. Hôm nay tôi đến đây chỉ để nhờ quản gia Trương giúp tôi một việc thôi.”

Tuyết càng rơi dày hơn; những bông tuyết lớn rơi xuống, phủ kín toàn bộ huyện Đông Bình trong một màu trắng xóa. Trên các con phố, tuyết đã dày đến vài inch; bầu trời tối dần xuống, ánh sáng từ những căn nhà ven đường chiếu xuống mặt tuyết, tạo thành những vùng ánh sáng vàng óng. Một vài đứa trẻ vẫn đang nghịch đùa trên tuyết, tiếng cười vang vọng qua làn tuyết dày đặc, tan biến trong không khí lạnh lẽo.

Những người bán hàng thấy tuyết càng rơi nhiều hơn, đành phải thu dọn đồ đạc trước khi trời hoàn toàn tối; họ vỗ vả tuyết trên người, đẩy xe về nhà. Khi gặp người quen, họ chào hỏi và trao đổi vài câu về việc kinh doanh khó khăn, sau đó tiếp tục đi. Những bóng dáng trong làn tuyết trở nên nhỏ bé và vội vã; mọi người đều vội vã hướng về những nơi ấm áp trong lòng mình.

Một chiếc xe ngựa từ phía đông đi đến. Người thanh niên cưỡi ngựa đó đầy tuyết trên người; xe ngựa dừng lại trước quán trọ Phúc Lai.

Lưu Ảnh, người đang đứng trên cầu thang quán trọ và nhìn ra ngoài, thấy anh ta bước ra nhanh chóng và hỏi: “Sao anh mới trở về vậy?”

Shu Ying giao xe ngựa cho nhân viên trong quán, vỗ vả tuyết trên người và hỏi: “Cậu chủ đâu rồi?”

Lưu Ảnh liền chỉ lên tầng trên và nói: “Kia kìa.”