**【Tháp Thử Thách · Tầng Ba】**

****Môi trường hiện tại: Lối đi huyền ảo (hành lang vô tận)****

Khi đội C-17 bước qua cánh cổng đó, không có tiếng gào thét của quái vật nào, cũng không có sự thay đổi đột ngột về môi trường xung quanh. Chỉ có sương mù – một làn sương trắng mang mùi thơm nhẹ nhàng, ôm lấy bốn người như những tấm màn mềm mại.

“Giữ đội hình! Nắm chặt dây!” Giọng Hồng Hiên vang lên trong làn sương. Để tránh bị lạc nhau, họ đã buộc một sợi dây leo núi quanh eo.

“Đã rõ.” Jack đáp lại.

“Hiểu rồi.” Giọng Kim cũng rất rõ ràng.

“Tôi cũng vậy.” Ravi nắm chặt sợi dây.

Mọi thứ dường như đều bình thường… Trừ việc họ thực ra đã không còn ở cùng một chiều không gian nữa.

Trong góc nhìn của Hồng Hiên, các đồng đội vẫn đứng phía sau anh. Nhưng đối với Jack, Hồng Hiên phía trước bỗng dừng lại, quay người và biến thành một người mà anh không ngờ tới. Sợi dây bị đứt một cách kỳ lạ, và nó liên kết đến những khát vọng sâu thẳm cũng như nỗi sợ hãi ẩn giấu trong lòng mỗi người…

……

**【Ảo Ảnh · Lễ Trao Vương Miện Cho Anh Hùng】**

****Đối tượng: Jack****

“Jack! Cẩn thận bên trái!” Một tiếng hét báo động vang lên. Jack vội vàng giơ cao vũ khí trong tay… Không phải chiếc khiên thép đen nặng nề nữa, mà là một thanh kiếm lửa rực cháy. Với một cái vung tay, luồng lửa dữ tợn ấy đã thiêu cháy hoàn toàn đám quái vật cấp ba “Sói Bóng Tối” đang lao về phía họ.

“Tuyệt vời! Jack!” Tiếng reo hò vang lên phía sau. Jack quay đầu lại và thấy Hồng Hiên, Kim và Ravi đều đang nhìn anh với ánh mắt ngưỡng mộ… Nhưng lúc này, họ đều bị thương và trông rất yếu đuối.

“Đừng sợ, tôi ở đây.” Jack nghe thấy giọng mình trầm ấm và đầy tự tin. Anh không còn là kẻ chỉ biết đứng im để chịu đòn nữa; anh không còn là kẻ ngốc nghếch không thể sử dụng được bất kỳ phép thuật nào nữa… Anh là một ma kiếm sĩ thiên tài, là vị thần bảo vệ tuyệt đối của đội C-17.

Hình ảnh thay đổi… Anh đứng trên quảng trường thị trấn quê hương của mình ở Mỹ. Thị trưởng đã trao cho anh huân chương danh dự. Cha anh – người luôn say rượu và gọi anh là “kẻ ngốc to con” – lúc này đang nhìn anh với đôi mắt đỏ hoe, tự hào vỗ vai anh: “Tôi đã biết mà!”

“Tôi đã biết rằng cậu là người giỏi nhất mà!”

Mẹ mang đến chiếc bánh táo vừa nướng xong; hương thơm của nó khiến Jack nuốt nước bọt.

Còn cô gái hàng xóm – người mà anh đã thầm yêu từ lâu nhưng không dám bày tỏ – cũng e thẹn đưa cho anh một chai nước.

“Jack, cậu thật mạnh mẽ.” Cô ấy nói.

Trái tim Jack bắt đầu đập thình thịch.

Đây chẳng phải chính là cuộc sống mà anh hằng mơ ước sao? Mạnh mẽ, được cần đến, được công nhận, được yêu thương… Không còn sự tự ti kinh khủng ấy, không còn những công thức ma thuật khó hiểu nữa, chỉ có niềm vinh quang vô tận.

“Hãy ở lại đi, Jack.” “Hong Xuan” bước đến và nói với nụ cười: “Cậu đã chứng minh được bản thân mình rồi; không cần phải chiến đấu nữa đâu.”

“Đúng vậy… Tôi đã chứng minh được…” Jack thì thầm, thanh kiếm lửa trong tay dần hạ xuống.

Anh vươn tay ra để nhận lấy chiếc bánh táo.

Đùng… Đùng… Đùng…

Nhịp tim anh càng lúc càng nhanh, gần như đạt đến giới hạn.

Cảm giác hào hứng và thỏa mãn tột độ khiến máu trong người anh tuôn trào mạnh mẽ.

Vào khoảnh khắc ngón tay anh chuẩn bị chạm vào chiếc bánh táo…

Zìt!

Một cơn đau nhói chói lên ở cổ tay trái anh.

Đó là cây kim tiêm tự động do Hong Xuan chế tạo, với dung dịch được pha chế bởi Ravi.

Do nhịp tim tăng vọt một cách bất thường (vượt qua ngưỡng 120), hệ thống giám sát đã xác định rằng anh đang “bị rối loạn tâm thần”; lò xo trong kim tiêm lập tức được kích hoạt, và chiếc kim lạnh lẽo đâm thẳng vào động mạch của anh.

Loại thuốc 【Khí Minh Thanh Tỉnh Dược・Cải Tiến】 có độ tinh khiết cao, trộn lẫn với bột đá Khí Minh lạnh giá, như một thùng nước đá, trực tiếp đổ vào não bộ đang “sôi trào” của Jack.

“Ôi!!!”

Jack rên rỉ đau đớn.

Những hình ảnh trước mắt anh bắt đầu nứt rách.

Hương thơm của chiếc bánh táo biến thành mùi hôi thối của thứ gì đó đang phân hủy.

Khuôn mặt hiền từ của cha mẹ anh trở nên méo mó.

Người “Ma Kiếm Sĩ Jack” mạnh mẽ kia, cúi nhìn đôi tay mình… Đôi tay trắng muốt, không có vết chai sần hay vết thương nào.

“Không đúng…” Jack thở hổn hển; tác động của thuốc khiến anh đau đầu dữ dội, nhưng cũng giúp anh lấy lại lý trí.

“Đây không phải là đôi tay của tôi…” Anh nhìn đôi tay ấy, ánh mắt từ mơ hồ trở nên kiên định.

“Đôi tay của tôi… đã bị khiên mài trầy da…

Đã bị gió biển làm rách…

Đã từng bị thương để bảo vệ các anh em…”

Anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào “Hong Xuan” ảo giác trước mắt mình.

“Anh không phải là đội trưởng.” Jack cười toe toét, nụ cười dữ tợn nhưng rất thật lòng, “Đội trưởng sẽ không bao giờ để tôi dừng lại đâu. Ông ấy chỉ sẽ đá tôi và bắt tôi cầm khiên chạy thêm năm cây số nữa!”

“Biến khỏi đầu tôi đi!” Jack hét lên, tưởng tượng mình đang cầm một chiếc khiên và lao thẳng vào thế giới ảo giác này.

Rắc… Hình ảnh đó vỡ tan.

……

**[Thế giới ảo – Bài kiểm tra hoàn hảo]**

**[Đối tượng: Kim (Kim Myeong-jun)]**

Mùa đông ở Seoul luôn mang theo cái lạnh lẽo khắc nghiệt.

Nhưng căn hộ này thì rất ấm áp.

Kim Myeong-jun ngồi trước bàn học, nhìn vào tờ giấy mỏng trong tay mình.

**[Thông báo trúng tuyển khoa Vật lý, Đại học Seoul]**

Tên trên đó là: Kim Myeong-jun. Thứ hạng: Nhất cả nước.

Cánh cửa được mở ra. Người cha luôn nghiêm túc kia bước vào.

Trong tay ông ấy là một tách cà phê nóng. Khi nhìn thấy thông báo đó, khuôn mặt nghiêm túc của người đàn ông ấy bỗng nhiên nở ra nụ cười mà Kim Myeong-jun chưa bao giờ thấy trước đây.

“Myeong-jun à, con đã cố gắng rất nhiều.” Giọng nói của người cha run rẩy, đôi mắt đẫm lệ, “Con là niềm tự hào của bố. Con là niềm tự hào của gia đình Kim.”

Kim Myeong-jun ngớ người nhìn người cha mình.

Không có phép thuật, không có quái vật, cũng không có thế giới kỳ lạ đó nữa.

Anh đã thành công.

Cuối cùng, anh cũng hoàn thành nhiệm vụ đã đè nặng lên mình suốt mười tám năm qua.

“Hãy uống ly cà phê này đi.” Người cha đưa chiếc cà phê cho anh, “Từ bây giờ con không cần phải thức khuya nữa. Con có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.”

Kim Myeong-jun nhận lấy ly cà phê.

Cảm giác ấm áp, hương vị đậm đà…

Tất cả những điều này đều quá thực tế. Thực đến mức khiến anh muốn khóc.

Chỉ cần uống hết ly cà phê này, thừa nhận rằng đây chính là hiện thực, anh sẽ có thể mãi mãi ở lại trong mùa đông ấm áp này, trở thành người con khiến cha mình tự hào.

Tim anh bắt đầu đập nhanh hơn.

Không phải vì hào hứng, mà là vì một cảm giác thoát khỏi gánh nặng sau mười tám năm.

Cảm giác như những sợi dây đàn đã căng thẳng suốt mười tám năm cuối cùng cũng được thả lỏng, khiến các chỉ số sinh lý của anh bị biến đổi mạnh mẽ.

Zìch… Pạch!

Cảm giác đau nhói ở cổ tay lại xuất hiện như dự đoán. Ốc tiêm đã được kích hoạt.

Tay Kim Myeong-jun run lên, một ít cà phê đổ ra bàn.

Hiệu ứng của loại thuốc tỉnh táo lan truyền theo đường máu đến não bộ, và lógic suy nghĩ lý trí, gần nh

Anh ta đẩy nhẹ chiếc kính trên mũi mình — mặc dù trong thế giới ảo này anh ta không đeo chiếc kính gỗ đó, nhưng anh vẫn bất chợt thực hiện động tác đó một cách vô thức.

Anh nhìn vào tờ thông báo nhập học đặt trên bàn. Chữ viết rất đẹp, con dấu in rõ nét.

Rồi anh nhìn ra ngoài cửa sổ. Những bông tuyết đang rơi lả tả.

“Tốc độ gió bằng không. Gia tốc trọng lực là 9,8,” Kim Minh Jun thì thầm. “Nhưng… không đúng.”

Anh đứng dậy và đi đến bên cửa sổ. Qua tấm kính, anh nhìn xuống con phố bên ngoài. Xe cộ qua lại tấp nập, người đi bộ đông đúc.

“Quá hoàn hảo,” Kim Minh Jun nói một cách lạnh lùng. “Quỹ đạo của từng bông tuyết đều hoàn toàn ngẫu nhiên, nhưng ở đây, điểm rơi của mỗi bông tuyết đều tuân theo tỷ lệ vàng. Tần suất bước chân của người đó và tần suất đèn giao thông phát sáng hoàn toàn đồng bộ, sai số bằng không.”

Anh quay người lại, nhìn về phía người đàn ông vẫn luôn có vẻ mặt hiền từ kia — “Người cha” của mình.

“Cha tôi, vì phải làm ca đêm liên tục, vai ông đã bị vẹo. Mỗi khi rót cà phê, tay ông đều run một chút.” Kim Minh Jun nhìn đôi tay đang cầm cốc mà không hề rung động, ánh mắt anh trở nên lạnh lùng khủng khiếp.

“Em bắt chước rất giống, Talin,” anh nói.

“Nhưng mô hình dữ liệu của em quá hoàn hảo. Thế giới thực đầy rẫy tiếng ồn và sai sót.”

Anh giơ tay lên, làm một động tác như đang bóp cò súng. “Ở đây không có câu trả lời mà tôi cần.”

“Nơi tôi muốn đến không cần tờ thông báo nhập học. Chỉ cần mũi tên của tôi thôi.”

Bụp. Cùng với tiếng “bắn súng” mà anh tưởng tượng ra, căn hộ ấm cúng trước mắt anh bỗng nhiên sụp đổ như những tấm kính vỡ.

……

**[Thực tế – Tháp Thử thách, tầng ba]**

Trong làn sương dày đặc, hai bóng người gần như đồng thời mở mắt.

Jack thở hổn hển, như thể vừa mới nổi lên khỏi mặt nước sau khi bị đuối.

Cơ thể anh đẫm mồ hôi, ánh mắt vẫn còn mơ hồ, nhưng rất nhanh sau đó đã tập trung lại được.

“Chết tiệt… Chiếc bánh táo này có độc…” Anh lẩm bẩm, nhìn vào chiếc ống tiêm đã trống rỗng trên cổ tay mình, lòng vẫn còn run sợ.

Còn không xa anh, Kim Minh Jun cũng từ từ tháo chiếc kính ra, lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán mình.

Ánh mắt anh lại trở lại với sự bình tĩnh và sắc bén đặc trưng.

Hai người nhìn nhau.

“Đã tỉnh rồi à?” Kim Minh Jun hỏi.

“Đã tỉnh rồi,” Jack cười, dù nụ cười có vẻ nhợt nhạt, “Tôi mơ thấy mình trở thành một anh hùng vĩ đ

“Tôi cũng đã mơ thấy một giấc mơ đẹp.” Kim Minh Jun đeo lại kính và kiểm tra chiếc nỏ của mình, “Nhưng trong giấc mơ đó không hề có gió; quá ngột ngạt.”

Họ nhìn xung quanh.

Họ đang đứng trong một hành lang tối om.

Bên cạnh họ, Hồng Hiên và Ravi vẫn nhắm mắt chặt, vẻ mặt cau có, rõ ràng vẫn đang bị cuốn vào thế giới ảo ảnh đó.

Đặc biệt là Ravi.

Cậu bé đến từ khu ổ chuột ở Ấn Độ này đang nở nụ cười hạnh phúc nhưng cũng đầy sự khiêm nhường; những giọt nước mắt liên tục lăn dài trên khóe mắt cậu.

Còn Hồng Hiên, vẻ mặt anh ta rất bình tĩnh… Bình tĩnh đến mức gây ra sự lo lắng.

Đôi tay anh ta nắm chặt cây gậy đen kia; các đốt ngón tay đã trắng bệch, như thể anh ta đang chịu đựng một nỗi đau lớn lao nào đó.

“Họ vẫn chưa tỉnh.” Jack lo lắng và muốn đẩy Ravi.

“Đừng động.” Kim Minh Jun ngăn anh lại, “Việc can thiệp bên ngoài có thể khiến họ suy sụp tinh thần. Những ống tiêm đã được kích hoạt (anh ta thấy những ống thuốc treo trên cổ tay Hồng Hiên và Ravi); bây giờ chỉ có thể để họ tự mình thoát ra thôi.”

“Vậy chúng ta phải làm gì?”

Kim Minh Jun quay người lại, nâng chiếc nỏ lên và nhắm về phía bóng tối xa xôi của hành lang.

Từ đó vang lên những tiếng gầm rú đầy ác ý… Đó là những kẻ bị mất hết lý trí, đã bị Tháp Linh kiểm soát, hoặc là những ác mộng đi kèm với tháp đó.

“Chúng ta sẽ canh gác.” Giọng nói của Kim Minh Jun trong bóng tối trở nên đặc biệt tin cậy. “Trước khi đội trưởng tỉnh dậy, không ai được phép lại gần họ.”

Jack gật đầu và lặng lẽ giơ chiếc khiên thép đen lên, che chở ba người họ.

“Yên tâm đi.” Jack thì thầm, như thể đang nói với Hồng Hiên, cũng như đang tự nhủ với bản thân mình, “Lần này, chúng ta sẽ là những người bảo vệ bạn.”