Phòng thí nghiệm của giáo viên Clement nằm ở tầng hai dưới tòa tháp của trường học.

Nói đúng hơn, đó không phải là một phòng thí nghiệm, mà là một đống đồ linh tinh đầy mùi formalin, mùi lưu huỳnh và mùi lông vũ cháy khét.

Khi đẩy cánh cửa gỗ sồi nặng nề ra, Hồng Hiên suýt bị một con thằn lằn khô héo rơi từ kệ đập trúng.

Ánh sáng trong căn phòng rất mờ nhạt, chỉ có vài chiếc đèn dầu màu xanh lá cây đang cháy để chiếu sáng.

Trên bàn chất đống các ống thử màu sắc khác nhau, những cuộn giấy da cừu, và cả một số cơ quan sinh học kỳ lạ vẫn đang co giật.

“Hãy đóng cửa lại, đừng để gió lọt vào.” Clement không quay đầu lại, vẫn đang cầm kính hiển vi quan sát chiếc ô màu xanh đậm đã hỏng nửa vời trên bàn.

Hồng Hiên cẩn thận đóng cửa lại và đứng bên cạnh bàn.

“Cấu trúc của nó rất thô sơ, thậm chí có thể nói là rất xấu xí.” Clement dùng kẹp nhổ những sợi dây đồng quấn quanh thanh ô, giọng điệu anh ta tỏ ra rất kén chọn, “Hoàn toàn không có vẻ đẹp gì cả. Việc sử dụng loại kim loại tầm thường như dây đồng để dẫn truyền ma lực, giống như việc dùng dây rơm để kéo một cỗ xe ngựa vậy; nó có thể đứt bất cứ lúc nào.”

“Nhưng nó rất nhanh, thưa giáo viên.” Hồng Hiên trả lời một cách bình tĩnh, “Hơn nữa, dây đồng rất rẻ. So với bạc huyền quý giá, hiệu suất dẫn truyền của đồng có thể thấp hơn 30%, nhưng chi phí chỉ bằng một phần ngàn so với bạc huyền.”

Ngón tay của Clement dừng lại.

Anh ta ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu nhưng sắc bén lần đầu tiên quan sát kỹ lưỡng cậu thiếu niên đến từ thế giới khác này.

“Chi phí…” Clement ngẫm nghĩ về từ đó, khóe miệng anh ta nở nụ cười đầy ý nghĩa, “Đó là một góc nhìn rất hay. Trong mắt những người quyền quý ở thủ đô, sự thanh lịch và ổn định mới là điều quan trọng. Nhưng ở đây… trên hòn đảo chết tiệt này, nơi thiếu thốn tài nguyên, ‘giá rẻ’ quả thực là một đức tính quý giá.”

Anh ta đặt xuống kẹp và chỉ vào đống đồ linh tinh ở góc phòng thí nghiệm: “Nghe này, cậu bé. Tôi không quan tâm cậu đã làm gì trên Trái Đất, nhưng ở đây, lượng ma lực mà cậu có quá ít ỏi. Chiếc ô này mặc dù mạnh mẽ, nhưng cú đánh vừa rồi đã làm cạn kiệt toàn bộ nguồn ma lực của cậu. Nếu đó là một trận chiến thực sự, lúc này cậu đã thành xác chết rồi.”

Hồng Hiên gật đầu đồng ý.

Đó quả thực là vấn đề lớn nhất hiện nay: sức mạnh phun trào cao, nhưng thời l

“Tôi có thể nhận được gì?” Hồng Hiên không vội vàng đồng ý ngay, mà lại đặt ra câu hỏi ngược lại. Đó chính là logic cơ bản trong các cuộc đàm phán kinh doanh.

Clément nhướng mày, dường như không ngờ rằng một sinh viên nghèo khó như anh này dám đòi hỏi điều kiện. Nhưng ông không hề phiền lòng với sự trực tiếp này: “Tôi cho phép bạn đọc những cuốn sách ở tầng đầu tiên của kệ sách của tôi vào những ngày nghỉ hàng tuần. Đó là những cuốn về ‘Cấu trúc Ma thuật Cơ bản’ và ‘Nhập môn Vật liệu Học’. Ngoài ra, bạn có thể mang những vật liệu thải trong phòng thí nghiệm về – miễn là bạn có thể sửa chúng hoặc thấy chúng có ích.”

Trái tim Hồng Hiên bắt đầu đập nhanh hơn.

Kiến thức và vật liệu… Đó chính là hai thứ mà anh đang thiếu hụt nhất lúc này.

“Đồng ý.”

“Tốt lắm.” Clément vung tay đưa cho anh một chiếc tạp dề màu xám đầy bẩn, “Bây giờ, hãy đi nghiền những hạt cát ánh sao đó thành bột. Nhớ nhé, phải nghiền theo hướng kim đồng hồ và với lực đều đặn. Nếu bạn nghe thấy tiếng ma sát chói tai, có nghĩa là bạn đã thất bại. Mỗi lần thất bại, bạn sẽ mất một cơ hội đọc sách.”

Hồng Hiên nhận lấy chiếc tạp dề và liếc nhìn cái thùng đầy hạt cát sần sùi, phát ra ánh sáng xanh nhạt ở góc phòng.

Đó chính là nguyên liệu phụ để chế tạo lõi que ma thuật cấp thấp.

Từ ngày hôm đó, cuộc sống của Hồng Hiên trở nên bận rộn hơn. Ban ngày, anh cùng những học viên khác tham gia các buổi tập thể dục nhàm chán và thiền định cơ bản ở quảng trường. Buổi tối, khi mọi người đều mệt đến mức ngã xuống giường, anh lại bước vào phòng thí nghiệm dưới lòng đất, dành vài giờ trong không khí đầy mùi thuốc men nồng nặc. Việc nghiền hạt cát ánh sao, rửa sạch nội tạng quái vật, phân loại thảo dược… những công việc này tuy nhàm chán và phức tạp, nhưng Hồng Hiên lại thấy rất thú vị. Bởi vì trong những khoảng lặng giữa công việc, anh cuối cùng cũng được tiếp cận với những lý thuyết ma thuật thực sự.

Một đêm mưa giông dữ dội, Hồng Hiên ngồi trên sàn phòng thí nghiệm, đặt một cuốn sách da cừu dày cộm lên đầu gối – “Phân tích Cấu trúc Ma thuật: Từ Nguyên lý Đến Thất bại”. Dưới ánh sáng của tia chớp, anh say mê đọc những dòng chữ trên trang sách:

“Năng lượng ma thuật là một dạng chất lỏng chảy trôi, đồng thời cũng là những sóng rung động. Vai trò của các mạch ma thuật (Magic Circuit) chính là tạo ra những con đường dẫn truyền năng lượng ma thuật. Sự tăng tốc theo đường thẳng, việc tăng áp suất theo hình xoắn ốc, hay những góc cua sắc nhọn đều có thể gây ra hiện tượng dòng chảy năng

“Phù hiệu nguyên tố gió” = Quạt thông gió/tăng tốc độ.

“Phù hiệu chắc chắn” = Cấu trúc hỗ trợ/lớp cách điện.

Cuối cùng anh cũng hiểu tại sao chiếc ô của mình lại quá nóng. Anh đã xếp quá nhiều “trở kháng gia nhiệt” (dẫn dắt nguyên tố lửa) ở đỉnh ô, nhưng lại không thiết kế đủ “bộ tản nhiệt” (hệ thống làm mát). Dù các thanh kim loại của ô có tính dẫn điện nhanh, nhưng dung lượng nhiệt thấp; nhiệt lượng không thể thoát ra ngoài, vì vậy chúng sẽ bị cháy.

“Nếu như vậy…”, Hong Xuan đặt cuốn sách xuống và nhìn về phía đống rác thải ở góc phòng thí nghiệm. Ở đó có một cây đũa phép bị vứt bỏ, đã gãy thành hai đoạn; người ta nói rằng nó được làm từ xương của một con thú biển cấp thấp, có kết cấu nhẹ nhưng quá mong manh. Ngoài ra còn có một tấm lưới tản nhiệt của một loại máy móc nào đó, được làm từ kim loại màu đen.

Anh tiến lại gần và nhặt lấy tấm kim loại đen đó. Trong tay, nó lạnh lẽo và nặng trĩu. Thầy Clement đã nói rằng đây là “sắt đen”——loại vật liệu bị loại bỏ vì khả năng dẫn điện kém.

“Khả năng dẫn điện kém có nghĩa là trở kháng cao, hay… quá trình truyền nhiệt chậm?” Hong Xuan dùng móng tay cạo nhẹ bề mặt kim loại. “Không, nếu sử dụng nó để làm vỏ bọc, thì nó hoàn toàn có thể ngăn cách nhiệt độ cao bên trong, bảo vệ tay người sử dụng.”

Ba tháng sống trong phòng thí nghiệm đã giúp anh hiểu rõ hơn về các loại vật liệu trong thế giới này. Anh bắt đầu suy nghĩ về thiết kế của [Mô hình thử nghiệm số hai]. Vẫn sử dụng ô làm khung chính (vì đó là vật liệu hợp kim có tay cầm dài duy nhất mà anh có, và nó cũng có thể gập lại, thuận tiện cho việc mang theo và che giấu). Nhưng lần này, anh dự định khắc những “hệ thống mạch điện” thực sự bên trong các thanh kim loại của ô. Điều này đòi hỏi một kỹ thuật cực kỳ tinh xảo. Người bình thường sẽ sử dụng dao khắc, còn các pháp sư thì dùng sức mạnh tâm linh. Nhưng Hong Xuan quyết định sử dụng… phương pháp ăn mòn hóa học.

Anh lén lấy một chai nhỏ “chất ăn mòn” (đây là loại axit mạnh dùng để xử lý da quái vật) từ dưới bàn thí nghiệm. Sau đó, anh cũng chuẩn bị một ít sáp. Anh phết sáp lên các thanh kim loại của ô, sau đó dùng đầu kim khắc những đường nét tinh xảo lên lớp sáp – đó là những “phù hiệu làm mát cơ bản” và “phù hiệu tăng tốc độ nguyên tố lửa” mà anh đã học được trong sách. Cuối cùng, anh phun chất ăn mòn lên trên. Đây chính là quy trình tiêu chuẩn để sản xu

Điều anh ấy cần là độ chính xác, khả năng sản xuất hàng loạt và việc tiêu chuẩn hóa quy trình sản xuất.

Ba ngày sau, vào đêm khuya, Hong Xuan đã hoàn thành công việc khắc họa trên những thanh gậy ô. Anh ấy rửa sạch chúng và nhìn những đường vân mỏng manh, tinh xảo như bộ máy đồng hồ cơ trên đó, rồi mỉm cười hài lòng. Anh ấy lắp lại viên đá ma thuật vào vị trí ban đầu và dùng miếng “sắt đen” đó để chế tạo tay cầm, sau đó gắn nó vào thân ô.

“Hãy thử xem.”

Anh ấy không dám thử trong phòng thí nghiệm vì sợ làm hỏng chiếc “báu vật” của giáo viên mình. Thay vào đó, anh ấy lén lút ra bãi biển bên bờ vách đá. Dưới ánh trăng, sóng biển đập vào các tảng đá.

Hong Xuan giơ chiếc ô được cải tiến lên. Lần này, anh ấy không mở cánh ô mà gấp nó lại, khiến nó trông giống như một thanh kiếm đen dài. Bởi vì các “biểu tượng tăng tốc” đã được khắc họa trên thanh gậy ô, anh ấy không cần dựa vào cánh ô để tập trung năng lượng nữa, mà có thể sử dụng hệ thống mạch điện bên trong để nén năng lượng ma thuật.

“Agni… Shot.”

Anh ấy thì thầm và nhấn nút bằng ngón tay cái.

Xiu!

Không có luồng lửa dữ dội nào phun ra. Một quả đạn lửa chỉ bằng kích thước quả bóng bàn đã bắn ra từ đầu ô. Mặc dù kích thước nhỏ, màu sắc của nó lại cực kỳ sáng trắng – điều này cho thấy nhiệt độ rất cao và năng lượng ma thuật đã được nén lại một cách hiệu quả.

Quả đạn lửa vẽ một đường thẳng trên không trung và đâm trúng một tảng đá cách đó khoảng năm mươi mét. Phụt…

Một tiếng vang nhẹ.

Không có vụ nổ nào xảy ra. Quả đạn lửa đã xuyên qua tảng đá cứng, để lại một lỗ tròn có mép nhẵn và vẫn đang chảy tan màu đỏ!

“Đạn xuyên giáp…” Hong Xuan nhìn vào lỗ đó và thở dài. Đây chính là sức mạnh của việc nén năng lượng.

Chiếc “mô hình nguyên mẫu số một” trước đây giống như một khẩu súng săn tự động; nó mạnh mẽ nhưng tiêu tốn nhiều năng lượng. Còn chiếc “mô hình nguyên mẫu số hai” này thì giống như một khẩu súng trường chính xác.

Điều quan trọng nhất là, khi anh ấy sờ vào tay cầm bằng “sắt đen”, anh ấy nhận thấy nó chỉ hơi ấm. Hệ thống làm mát bên trong đã phát huy tác dụng, giúp giải tỏa nhiệt lượng một cách hiệu quả. Anh ấy kiểm tra lượng năng lượng ma thuật còn lại trong người và nhận ra rằng chỉ có khoảng mười phần trăm đã được sử dụng. Nghĩa là, anh ấy có thể bắn liên tục đến mười lần!

“Thành công rồi.” Hong Xuan nắm chặt tay cầm và cười lặng lẽ trong gió biển. Với thứ này, anh ấy sẽ có lợi thế trong các trận đấu loại trực tiếp tại học viện