Gió biển mang theo hơi ẩm mặn chát, đập vào bãi đá dưới vách đá của ngôi học viện.

Bóng tối đang tràn ngập khắp nơi; hai vầng trăng – “Sola” màu nhợt nhạt và “Lun” màu tím thẫm – chiếu rọi lẫn nhau, làm cho mặt biển phát ra ánh sáng kỳ lạ, giống như ánh đèn lấp lánh của đom đóm.

Hồng Hiên nằm phía sau một tảng đá đen lớn, hít thở rất nhẹ nhàng. Tiếng sóng che đi tiếng tim anh đập; chiếc ô dài màu đen trong tay anh (phiên bản nguyên mẫu số hai) được giữ chặt bên cánh tay, và viên đá ma thuật được khắc họa ở đầu ô đang phát ra ánh sáng đỏ le, ở trạng thái sẵn sàng hoạt động.

Mục tiêu của anh nằm cách đó khoảng ba mươi mét… Đó là một con cua có mai đá. Theo ghi chép trong cuốn “Sổ tay quái vật cấp thấp” của thư viện, loại cua này là sinh vật ăn xác thối phổ biến nhất xung quanh các hòn đảo; mai của chúng cứng như sắt, và càng của chúng có thể dễ dàng cắt đứt cả xương đùi của người lớn. Mặc dù chỉ được xếp vào hạng “quái vật không đáng sợ”, nhưng đối với những học trò mới bắt đầu hành trình tu luyện, chúng vẫn là mối đe dọa chết người.

Hồng Hiên nhìn chằm chằm vào con cua đang xé nát một con cá chết. Mai của nó có màu nâu xám, phủ đầy rong biển và bèo; nó hoàn toàn hòa nhập vào môi trường xung quanh.

“Rụt ruột…” Bụng anh lại réo lên đòi ăn. Cảm giác đói khát giống như một bàn tay đang siết chặt lấy dạ dày anh.

Để thực hiện nhiệm vụ này, Hồng Hiên đã quan sát bãi biển này suốt ba ngày liền. Anh ghi chép lại quy luật của thủy triều, tính toán khoảng thời gian giữa các lần tuần tra của đội kiểm soát (khoảng 45 phút), thậm chí còn phân tích thói quen ăn uống của loài cua này.

Bây giờ, đã đến lúc kiểm chứng những gì mình đã học và no bụng.

Hồng Hiên từ từ nâng đầu ô lên, thông qua ống ngắm được làm từ dây sắt, anh nhắm thẳng vào mai của con cua.

“Theo lý thuyết, nhiệt độ cao của quả đạn nén có thể làm tan chảy ngay lập tức lớp mai của nó,” anh nghĩ thầm, vận dụng công thức đã học.

Tốc độ gió: Từ đông sang tây, cấp độ ba.

Khoảng cách: 32 mét.

Độ lệch khi nhắm: Di chuyển sang trái 0,5 độ.

Anh hít một hơi thật sâu, nín thở… Rồi nhấn nút khởi động.

“Xiu!”

Một tia sáng trắng chói lọi xé toạc bóng tối. Lần này, dưới áp lực của tình huống thực chiến, lượng ma lực mà Hồng Hiên sử dụng lớn hơn một chút; tốc độ của quả đạn cũng nhanh hơn so với lúc thử nghiệm.

“Bang!”

Quả đạn trúng chính xác

Lớp vỏ cứng của con quái vật này dày hơn nhiều so với những gì Hong Xuan đã ước lượng, và bề mặt vỏ của nó dường như được phủ một lớp chất nhầy tự nhiên có khả năng chống ma thuật.

“Chết tiệt, tôi đã đánh giá thấp chỉ số phòng thủ của nó rồi,” Hong Xuan thầm mắng.

Con cua đá bị thương lập tức trở nên điên cuồng; đôi mắt to bằng nắm tay của nó ngay lập tức nhắm thẳng vào Hong Xuan đang ẩn sau tảng đá.

Tám chiếc chân đầy lông cứng vung vẫy nhanh chóng, khiến con cua lao về phía trước như một xe tăng hạng nặng, với tốc độ đáng kinh ngạc!

Trong khoảng cách ba mươi mét, đối với một con quái vật điên cuồng như thế này, chỉ cần vài giây là đủ.

Hong Xuan không hề hoảng loạn và bỏ chạy.

Anh ta rất rõ ràng rằng, trên bãi đá này, một con người hai chân sẽ không thể chạy nhanh hơn một con cua tám chân.

Anh ta nhanh chóng đứng dậy và lại nhắm mục tiêu.

Lần này, anh ta không nhắm vào lớp vỏ giáp mà nhắm thẳng vào đôi mắt không có bất kỳ lá chắn nào của con cua.

“Agni… Shot!”

Quả đạn thứ hai được bắn ra.

Nhưng con cua đá dường như sở hữu một loại trực giác dũng mãnh của loài thú hoang dã; ngay lúc quả đạn được bắn ra, nó đã nhanh chóng đưa chiếc càng trái khổng lồ của mình ra trước để chặn đạn.

“Đùng!”

Quả đạn đập trúng chiếc càng, tạo ra những tia lửa lóe lên.

Chiếc càng cứng cáp bị vỡ một chỗ, nhưng vẫn có thể chặn được đòn tấn công chí mạng đó.

Lúc này, con cua đã chỉ còn cách Hong Xuan khoảng năm mét.

Gió biển tanh hôi thổi vào mặt anh ta; anh ta thậm chí có thể nhìn thấy những xúc tu đang quẫy động trong miệng con cua.

Hệ thống làm mát vẫn đang hoạt động, và đầu mút của chiếc ô vẫn hơi nóng.

Việc nạp năng lượng cho quả đạn thứ ba cần 1,5 giây… Không kịp nữa.

Con cua đá giơ cao chiếc càng phải lên và lao xuống với sức mạnh khủng khiếp!

Vào lúc này, Hong Xuan đã thực hiện một hành động mà theo quan điểm của các pháp sư truyền thống thì cực kỳ ngu ngốc, nhưng đối với một chiến binh thì lại hoàn toàn đúng đắn.

Anh ta đột nhiên nhấn mạnh vào một nút khác.

“Bụp!”

Mặt ô màu xanh đen bỗng nhiên mở ra. Mặt ô này không phải làm từ vải thông thường, mà là những mảnh da “thằn lằn lửa” đã bị bỏ đi do Hong Xuan lén lút lấy từ phòng thí nghiệm của Clement, sau đó may ghép và gia cố lại. Dù trông có vẻ xấu xí, nhưng nó lại rất bền.

“Bang!”

Chiếc càng khổng lồ đập mạnh vào mặt ô.

Các thanh kim loại cấu thành chiếc ô phát ra tiếng cong vênh đau tai; lực va chạm mạnh mẽ truyền qua chuôi ô và vào cánh tay của Hong Xuan,

Nhân lúc con cua khổng lồ đang yếu dần và chưa kịp hồi phục sức mạnh, Hồng Hiên bất ngờ gấp chiếc ô lại.

Mặt ô vang lên tiếng “xèo” và nhanh chóng khép lại, khiến chiếc càng phải của con cua bị kẹt giữa các thanh gỗ làm thành ô.

Đây rồi!

Hồng Hiên từ bỏ việc bắn từ xa, cầm chặt tay cán ô như thể đang cầm lưỡi dao, đâm mũi ô thẳng vào vùng thần kinh nằm giữa hai mắt con cua – đó chính là điểm yếu mà anh đã học được trong lớp giải phẫu.

Khoảng cách: Bằng không. Không cần nhắm bắn.

“Burst!”

Anh kích hoạt chế độ bùng nổ ở khoảng cách cực kỳ gần.

Ôi!

Một luồng lửa dữ dội tràn vào cơ thể con cua.

Lần này, không còn lớp vỏ cứng ngăn cản nữa.

Thân thể con cua co giật dữ dội, miệng nó phun ra những bọt trắng có mùi cháy khét; tám cái chân vung vẩy vô ích trong không trung, sau đó nó hoàn toàn tê cứng và ngã xuống bãi biển.

Hồng Hiên thở hổn hển, ngồi xuống đất.

Cánh tay anh đau nhức đến mức không thể nhấc lên được; nguồn ma lực của anh cũng gần cạn kiệt, cảm giác choáng váng khiến anh nhìn thấy mọi thứ mờ đi.

“Chết tiệt…” Anh nhìn chiếc ô đã hơi biến dạng trong tay mình và nghĩ: “Chiến đấu cận chiến quá nguy hiểm… Phải cải tiến cấu trúc của chiếc ô và gắn thêm lưỡi dao dành cho chiến đấu cận chiến.”

Nghỉ ngơi năm phút và đảm bảo rằng xung quanh không còn kẻ săn mồi nào, Hồng Hiên kéo con cua khổng lồ có kích thước bằng cái chậu về khu ký túc xá trong bóng đêm.

Trong căn nhà đá C-17, Jack, Kim và Ravi vẫn chưa ngủ, đang háu lòng chờ đợi.

Khi Hồng Hiên bước vào với con cua khổng lồ vẫn đang phun khói, ánh mắt ba người lập tức chuyển sang màu xanh lá.

“Trời ạ…” Jack nhảy dựng lên từ giường, nước bọt tuôn ra, “Đây là cái gì vậy? Một bữa tiệc hải sản khổng lồ à?”

“Con cua khổng lồ.” Hồng Hiên ném con cua lên bàn đá, tiếng nó va vào bàn vang lên đầy ầm ĩ, “Vỏ nó rất cứng, thịt có lẽ ăn được. Ai có dao không?”

“Tôi có!” Kim nhanh chóng lấy ra một con dao nhỏ làm từ thép mài dưới gối.

Ravi thì hào hứng chạy đến góc để lấy nước.

Không có dụng cụ nấu ăn nào, họ chỉ có thể dùng phương pháp nguyên thủy nhất: luộc bằng nước.

Họ dùng vài tảng đá để đặt chiếc nồi sắt cũ mà Ravi đã lấy trộm từ căng tin lên trên, Kim đóng góp một ít loại thảo mộc giống như oregano mà anh ta thu thập được ngoài đồi, còn Jack thì canh gác.

Hồng Hiên thì chịu trách nhiệm đốt lửa.

Anh ta không cần đá lửa; chỉ cần cầm chiếc ô đó và khơi một tia lửa nhỏ là được.

Nửa giờ sau, một mùi thơm ngon đậm đà lan tỏa khắp căn nhà đá chật hẹp.

Khi nếm thử miếng thịt cua đầu tiên, Jack đã xúc động đến nỗi suýt bật khóc. “Lạy Chúa… Đây ngon gấp trăm lần so với loại kem đánh răng màu xanh kia! Gấp mười nghìn lần!” Anh vừa ăn ngấu nghiến vừa nói trong sự ngập ngừng, “Hồng, anh chính là vị thần của em! Từ nay về sau, nếu anh bảo đi về phía đông, em sẽ không bao giờ đi về phía tây!”

Kim ăn uống có phần thanh lịch hơn, nhưng tốc độ cũng không hề chậm chút nào.

Anh cẩn thận thưởng thức từng miếng thịt cua, ánh mắt lấp lánh: “Thịt cua này… chứa đựng một lượng ma lực nhỏ. Ăn vào, nó sẽ giúp chúng ta phục hồi ma lực nhanh hơn.”

“Đúng vậy.” Hồng Xuân mút thịt trong càng cua, cảm nhận dòng nhiệt ấm áp lan tỏa trong bụng mình; cảm giác trống rỗng do ma lực bị cạn kiệt đang dần biến mất. “Đó chính là lý do tại sao chúng ta phải ‘đi săn’… Chỉ dựa vào thiền định và những thức ăn tầm thường trong căn tin, chúng ta mãi mãi không thể theo kịp những người dân bản địa.”

Anh nhìn ba người bạn đồng phòng đang ăn ngấu nghiến trước mặt mình.

Một trận chiến… Một bữa ăn thịnh soạn… Vào khoảnh khắc này, nhóm người vốn lỏng lẻo này đã trải qua một sự thay đổi mang tính bước ngoặt.

“Đây mới chỉ là bắt đầu thôi.” Hồng Xuân đặt cái vỏ cua xuống bàn, nhìn quanh ba người, “Bãi biển này chính là một kho báu. Nhưng một mình tôi thì hiệu quả quá thấp, và cũng quá nguy hiểm.”

Anh chỉ vào những vỏ cua trên bàn: “Loại vỏ này nếu được xay nhuyễn, có thể dùng làm nguyên liệu để chế tạo ‘dược phẩm cứng hóa’. Dù không quá đắt giá, nhưng trên chợ vẫn có thể đổi được hai đồng đồng. Còn sợi gân trong càng cua thì có thể dùng làm dây cung.”

“Chúng ta cần phải phân công công việc.” Giọng nói của Hồng Xuân trở nên nghiêm túc, giống như một người đội trưởng đang phân công nhiệm vụ cho các thành viên trong nhóm. “Jack, cậu có thể chịu đựng được sự va đập, vì vậy sau này sẽ phụ trách việc thu hút sự chú ý của kẻ thù và vận chuyển đồ đạc. Ravi, cậu rất tỉ mỉ, vì vậy sẽ phụ trách việc thu thập các loại thảo dược tự nhiên xung quanh và xử lý công tác hậu cần. Kim, cậu sẽ cùng tôi nghiên cứu các loại bẫy… Và…” Hồng Xuân dừng lại một chút, “Chúng ta cần bắt đầu vẽ bản đồ của bãi biển này. Không chỉ là địa hình, mà còn bao gồm sự phân bố của các loài quái vật và quy luật