Vào buổi sáng sớm, ký túc xá C-17 tràn ngập một mùi lạ khó tả được.

Đó là hương vị của cá biển, mùi cháy khét và một loại chất tẩy rửa có tính axit trộn lẫn vào nhau.

Bốn thiếu niên đến từ Trái Đất đang quây quanh một chiếc bàn đá, thực hiện một ca phẫu thuật tỉ mỉ – đó là việc phân tích con cua đá này.

“Những sợi lông này phải được cạo sạch,” Ravi cầm trong tay một miếng vỏ sò sắc bén, cẩn thận gọt đi những sợi lông trên chân cua, “Chủ chợ nói rằng nếu không sạch sẽ, giá mua sẽ giảm xuống 30%.”

“Hai sợi gân lớn này đã được kéo ra rồi!” Jack đổ mồ hôi nhễ nhại khi kéo mạnh; một sợi gân trong suốt, dai như gân bò, đã được tách ra hoàn chỉnh, “Trời ơi, thứ này còn dai hơn dây cao su nữa, dùng để làm búa ném thì chắc chắn không ai sánh kịp.”

Hồng Hiên đeo đôi găng tay mỏng lấy từ phòng thí nghiệm, đang xử lý phần quan trọng nhất – lớp mai cua.

Anh không dùng sức mạnh để đập vỡ nó, mà áp dụng kiến thức hóa học.

Anh nhỏ vài giọt dung dịch chiết xuất từ các loài thực vật có tính axit ven biển vào khe hở trên mai cua; nhờ đó, các mô liên kết giữa các phần của mai cua sẽ mềm lại.

Cách này giúp đảm bảo độ nguyên vẹn của mai cua.

“Một lớp mai cua nguyên vẹn, hai sợi gân chính, cùng với một pound bột vụn mai cua,” Kim nhanh chóng ghi chép vào sổ tay, “Theo thông tin chúng ta tìm hiểu được, số này có thể đổi được khoảng 15 đến 20 đồng tiền đồng.”

20 đồng tiền đồng…

Trên Trái Đất, số tiền này có lẽ chẳng đủ mua nổi một cây kẹo mút.

Nhưng tại ngôi học viện nghèo khó này, một đồng tiền đồng có thể mua được hai ổ bánh mì đen, hoặc đổi lấy một lần tắm nước nóng tại phòng tắm công cộng.

Đây quả là một số tiền lớn.

“Đi thôi.” Hồng Hiên cho những nguyên liệu đã được xử lý vào một cái túi vải rách, “Chúng ta đi ‘chợ đen’.”

Thị trường đen mà họ nói đến thực chất là một khu vực giao dịch tự do nằm ở sau núi của học viện.

Học viện đối với điều này chỉ giả vờ không biết gì, bởi vì đây cũng là nơi mà các sinh viên có thể trao đổi những thứ họ cần, thậm chí là những vật phẩm bị loại bỏ sau khi sử dụng.

Ngay khi bước vào chợ, tiếng ồn ào đã ập đến tai họ.

Nơi đây được chia thành hai khu vực rõ ràng.

Phía bên trái là những gian hàng sang trọng, trưng bày đủ loại thuốc men phát sáng, những thiết bị ma thuật cấp thấp và thịt quái vật tươi mới.

Hầu hết các chủ hàng đều là sinh viên địa phương; họ mặc đồng phục gọn gàng và tỏ ra rất kiêu ngạo.

Phía bên phải là những gian hàng dựng bằng vải rách, bán các loại thảo

Hồng Hiên dẫn ba người đi thẳng đến một cửa hàng tạp hóa nằm ở khu vực giữa. Chủ cửa hàng là một con yêu tinh mù tên là “Lão Tom”, anh ta là nhân viên không chính thức của bộ phận hậu cần của học viện và nổi tiếng với sự tham lam cùng tính keo kiệt.

“Cua có mai đá?” Lão Tom liếc nhìn những thứ trong túi vải bằng con mắt đơn độc đục ngầu của mình, thậm chí không buồn đưa tay ra xem xét, “Loại rác rưởi này trên bãi biển đâu cũng có. Năm đồng đồng thôi, hết.”

“Không thể được,” Kim, người đang đàm phán, cau mày, “Những thứ này đã được xử lý chuyên nghiệp rồi. Mai cua không hề có vết nứt, các sợi gân vẫn nguyên vẹn 100%. Giá thị trường ít nhất cũng phải mười tám đồng đồng.”

“Đó là giá bán cho những người luyện kim!” Lão Tom hét lên, lộ ra hàm răng vàng óng, “Tôi là người mua hàng, tôi còn phải chi trả chi phí kho bãi, chi phí vận chuyển nữa! Các người dân tỉnh lẻ này biết cái gì về kinh tế học chứ? Muốn bán hay không thì bán đi, không bán thì cút khỏi đây!”

Jack tức giận đến nỗi nắm chặt nắm tay, muốn lao vào tranh luận, nhưng lại bị Hồng Hiên ngăn lại.

Hồng Hiên bước tới một bước, không nói gì, chỉ lấy chiếc ô xếp ra từ túi. Anh ta không mở ô, mà dùng đỉnh ô – nơi có viên đá ma thuật được khắc họa tinh xảo – để gõ nhẹ vào chiếc đĩa kim loại dùng để cân trọng lượng trên quầy hàng.

“Đing…”

Tiếng vang rõ ràng vang lên, kèm theo những dao động yếu ớt nhưng thuần khiết của nguyên tố lửa.

Con mắt đơn độc của Lão Tom lập tức nhắm lại. Anh ta là người am hiểu về đồ đạc. Mặc dù chiếc ô trông giống như rác rưởi, nhưng mức độ kiểm soát ma thuật như vậy chắc chắn không phải một học trò bình thường nào có thể làm được. Quan trọng hơn, anh ta nhìn thấy chiếc tạp dề màu xám bẩn treo trên eo Hồng Hiên – đó là biểu tượng của phòng thí nghiệm của giáo sư Clement.

“Giáo sư Clement gần đây đang nghiên cứu một loại chất làm cứng mai cua mới,” Hồng Hiên nói bằng giọng điệu bình tĩnh bằng ngôn ngữ chung, thậm chí còn bắt chước giọng lạnh lùng của giáo sư, “Ông ấy đặt ra yêu cầu rất cao về độ tinh khiết của nguyên liệu. Nếu giá mua của anh quá thấp, chúng tôi hoàn toàn có thể đem những nguyên liệu này đến giao cho giáo sư như ‘rác thải thí nghiệm’. Dù không kiếm được tiền, nhưng ít ra cũng có thể đổi lấy một số điểm học.”

Đây rõ ràng là hành động lợi dụng uy tín của người khác. Nhưng trong thế giới này, thông tin không đối xứng, đây chính là cuộc chiến thông tin.

Lão Tom do dự. Anh ta không dám làm phiền vị pháp sư mặc áo đỏ

“Mười lăm cái.” Hồng Hiên không hề nhượng bộ, “Cộng thêm một chai dầu bảo dưỡng kim loại trên kệ kia nữa.”

Lão Tom nhìn chằm chằm vào Hồng Hiên, cố gắng tìm ra điểm yếu trên khuôn mặt thiếu niên này.

Nhưng ánh mắt của Hồng Hiên lại yên bình và sâu thẳm như nước.

“…Đồng ý! Lũ ma cà rồng chết tiệt!” Lão Tom lẩm bẩm rồi ném xuống một túi nhỏ tiền và một chai dầu.

Ra khỏi cửa hàng, bốn người tìm một góc khuất để chia đôi số tiền thu được.

“Thật là tuyệt vời, Hồng!” Jack hào hứng hôn lên ba đồng tiền đồng mà mình nhận được, “Cái kiểu cậu vừa rồi giống hệt một pháp sư thực thụ vậy!”

“Đó là vì tôi đã sử dụng lá cờ lớn để che đậy hành động của mình.” Hồng Hiên cười, cất những đồng tiền đồng đó vào túi và nắm chặt chai dầu bảo dưỡng trong tay.

Đây là thứ cần thiết để bảo dưỡng cấu trúc máy móc của chiếc ô.

Gió biển có tính ăn mòn rất mạnh; nếu không bôi dầu, các bộ phận của chiếc ô sẽ nhanh chóng bị gỉ sét và kẹt lại.

“Sau này các bạn tự do hoạt động đi.” Hồng Hiên nhìn lên bầu trời, “Tôi sẽ đến thư viện. Tôi đang gặp khó khăn với một vấn đề liên quan đến mạch ma thuật, cần tìm tài liệu để giải quyết.”

“Đi đi thôi, người học giỏi.” Jack vẫy tay, “Chúng tôi sẽ đi xem có bán giày second-hand ở đâu không; đế giày của tôi gần như mòn hết rồi.”

Sau khi chia tay bạn cùng phòng, Hồng Hiên một mình đi dọc theo con đường lát đá lên trên.

Thư viện của học viện nằm ở tầng ba của tòa tháp.

Nơi đây không giống những thư viện trên Trái Đất – không rộng rãi và sáng sủa, mà là một hội trường hình vòng tròn đầy mùi mốc và mùi mực.

Những kệ sách cao vút chạm tới trần nhà; chỉ những người có quyền truy cập đặc biệt mới được phép vào đây.

Nhờ vào chiếc vòng đeo quyền hạn mà người hướng dẫn Clement đã đưa cho, Hồng Hiên đã thành công trong việc vượt qua các rào cản ma thuật ở cổng vào.

Anh chỉ có thể vào khu vực tầng một – khu vực lý thuyết cơ bản.

Dù chỉ là những kiến thức cơ bản, nhưng đối với anh, người đến từ Trái Đất, mỗi cuốn sách ở đây đều là báu vật vô giá.

Hồng Hiên đi thẳng đến khu vực kệ sách có ghi chữ “Phép thuật và Cấu trúc”.

Gần đây, anh gặp phải một trở ngại: tốc độ bắn của 【Nguyên mẫu số hai】 rất nhanh, nhưng quá trình “tập trung năng lượng” lại diễn ra quá chậm.

Mỗi lần bắn, anh cần khoảng 1,5 giây để hút lại năng lượng ma thuật từ không khí.

Trong những trận đấu sinh tử, 1,5 giây đó đủ để anh chết ba lần.

Anh đang tìm kiếm thông tin về “bể chứa

Nơi đây rất yên tĩnh; qua cửa sổ, có thể nhìn thấy khung cảnh biển hùng vĩ và đám mây cuồn cuộn phía xa.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua những tấm kính màu sắc, chiếu rọi lên những trang sách đã ngả vàng.

Hồng Hiên nhanh chóng đắm chìm trong những đường cong hình học phức tạp ấy; bút của anh bay nhanh trên tờ giấy viết bản thảo.

Anh không hề nhận ra rằng, ở phía bên kia kệ sách phía sau lưng mình, đôi mắt màu xanh thẳm đang lén lút quan sát anh qua khe hở giữa các cuốn sách, đầy sự tò mò và khám phá.

Đó là ánh mắt mà anh hoàn toàn không hề hay biết. Và trong thế giới đầy phép thuật này, một số cuộc gặp gỡ có lẽ còn khó hiểu hơn cả phép thuật.

Hồng Hiên nhíu mày, đầu bút vẽ một dấu gạch chéo lớn trên giấy.

“Không được… Việc đơn giản chỉ tăng thêm các mạch điện sẽ khiến kích thước của ô dù trở nên quá lớn; không gian ở chuôi ô dù rất hạn chế… Trừ khi…”

Anh vô thức xoay cây bút trong tay, thì thầm một mình bằng tiếng Trung: “Trừ khi sử dụng cấu trúc xếp chồng… Hoặc là… cấu trúc xoắn ốc kép?”

Ngôn ngữ này, đến từ một miền đất xa xôi, trở nên lạ lẫm đặc biệt trong góc yên tĩnh của thư viện này.

Bóng dáng đứng phía sau kệ sách rung nhẹ một cái.