**[Tháng thứ mười hai, ngày đầu tiên. Buổi sáng 08:00]**

Tiếng chuông của Học viện Kanz vang lên đúng mười hai tiếng. Mỗi tiếng như một quả búa nặng đập vào tim của hơn một ngàn sinh viên Trái Đất đang có mặt tại quảng trường. Không còn tiếng ồn ào như mọi khi; ngay cả tiếng thở cũng được kiềm chế lại một cách cố ý. Quảng trường chìm trong bóng tối; mọi người đều mặc trang bị tốt nhất của mình, ánh mắt họ hoặc là đầy sợ hãi, hoặc là tê dại, hoặc là quyết tâm nhìn chằm chằm vào ngọn tháp đen tối phía trước.

Cánh cửa của Tháp Thử Thách là một cổng vòm hình miệng thú khổng lồ, cao tới ba mươi mét. Lúc này, cánh cửa bằng thép đen nặng nề đó đang từ từ được nâng lên, để lộ ra vòng xoáy u ám và sâu thẳm bên trong. Trên bục cao, vị phó hiệu trưởng già nua giơ cây gậy trong tay và nói một cách rõ ràng:

“Chỉ có một quy tắc duy nhất.” Giọng nói già nua của bà vang vọng khắp quảng trường; không cần sử dụng phép thuật khuếch đại âm thanh, nhưng giọng nói vẫn rõ ràng như thể đang thì thầm bên tai mọi người. “Hãy sống sót trở ra.”

“Thần linh của tháp sẽ theo dõi mọi hành động của các bạn. Nếu các bạn mất ý thức hoặc tự ý nghiền nát chiếc huy hiệu, các bạn sẽ bị đưa ra ngoài… Điều đó có nghĩa là… bị loại.”

“Bây giờ, hãy bước vào.”

Không có bài phát biểu khích lệ, không có âm nhạc hùng tráng… Nhóm người bắt đầu di chuyển từ từ. Đội C-17 nằm giữa đám đông. Hong Xuan dựa vào cây gậy đen, cảm nhận được bầu không khí căng thẳng xung quanh. Một số sinh viên phía trước đang run rẩy; họ được bạn bè giúp đỡ mới bước vào. Còn có vài người khác đã bật khóc ngay tại cửa, không dám bước đi… cuối cùng họ bị đội tuần tra của học viện kéo vào bên trong.

“Nhớ nhé, điều đầu tiên cần làm sau khi bước vào là kích hoạt trang bị của mình,” Hong Xuan thì thầm nhắc nhở. “Dù tầng đầu tiên có môi trường như thế nào, hãy đảm bảo an toàn cho bản thân trước tiên.”

“Rõ rồi.” Ba giọng đồng thanh vang lên phía sau. Bốn người bước vào vòng xoáy u ám đó…

……

**[Tháp Thử Thách – Tầng đầu tiên] [Môi trường hiện tại: Đất đai nham thạch]**

Khi tầm nhìn trở nên rõ ràng, một luồng hơi nóng khủng khiếp ập vào mặt họ. “Ho! Ho! Ho!” Tiếng ho khan liệt vang lên khắp nơi. Nơi này không phải là một không gian bên trong tháp, mà là một vùng đất hoang vu màu đỏ tối, không thấy bờ bến. Nền đất nứt nẻ, những khe hở đang chảy trào dung nham màu vàng đỏ; không khí bị nhiệt độ cao làm biến dạng… xa xa, người ta thậm ch

“Nước! Nhanh chóng dùng khiên nước đi!”

“Nóng quá! Áo giáp da của tôi sắp bị cháy rồi!”

Ngay khi vừa hạ cánh xuống mặt đất, hầu hết các học viên đều hoảng loạn. Các pháp sư thuộc hệ thủy vội vàng thiết lập các khiên nước để ngăn cản làn sóng nhiệt.

Nhưng trong môi trường nhiệt độ cao như vậy, nguyên tố nước bị kìm hãm mạnh mẽ; việc duy trì một khiên nước đòi hỏi lượng ma lực gấp ba lần so với bình thường. Chưa đầy năm phút, đã có vài học viên có lượng ma lực thấp tái nhợt mặt, suýt ngã quỵ.

“Á—!“ Một tiếng kêu thét đau đớn vang lên. Một học viên chiến binh mặc áo giáp kim loại vì áo giáp hấp thụ nhiệt quá nhanh mà làn da bị bỏng nặng; anh ta quằn quại trên mặt đất trong đau đớn, cuối cùng buộc phải nghiền nát huy hiệu để được đưa ra khỏi đây.

Chỉ sau chưa đầy mười phút, quá trình loại trừ đã bắt đầu.

Đội C-17 đứng ở rìa đám đông. Họ không hành động gì cả, cũng không sử dụng bất kỳ phép thuật nào.

“Kích hoạt hệ thống điều chỉnh nhiệt độ,” Hong Xuan ra lệnh một cách bình tĩnh. Bốn người cùng lúc nhấn vào công tắc ẩn trên thắt lưng mình.

“Tách tách…” Âm thanh nhẹ vang lên từ bên trong áo giáp da. Hàng trăm tấm kim loại hấp thụ nhiệt được gắn bên trong lập tức được kích hoạt. Những biểu tượng hấp thụ nhiệt được khắc trên bề mặt chúng bắt đầu hoạt động mạnh mẽ, như những “lỗ đen” siêu nhỏ, nuốt chửng hết lượng nhiệt truyền vào qua lớp da bên ngoài.

Lớp lót áo giáp ban đầu nóng bỏng giờ đây đã nhanh chóng nguội lại, trở thành môi trường ấm áp nhưng vẫn chịu đựng được. Jack thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi trên trán (đó là do sợ hãi), rồi cười nói: “Mát hơn nhiều rồi! Thiết bị này thật tuyệt vời!”

“Principles of this device involve converting thermal energy into weak electrical potential energy and storing it within the metal sheets,” Kim nói, đẩy nhẹ chiếc kính không bị sương mù (dây nhiệt ở mép kính ngăn chặn sự kết tụ hơi nước do sự chênh lệch nhiệt độ), rồi nhìn những người bạn đồng hành đang gặp khó khăn xung quanh, giọng nói của anh vẫn bình tĩnh: “Với hiệu suất hấp thụ nhiệt hiện tại, bộ trang bị này có thể duy trì tình trạng này trong 3 giờ. Đủ thời gian cho chúng ta thoát khỏi vùng đất hoang này.”

“Hãy đi thôi,” Hong Xuan dùng gậy đánh đường, “Đừng lãng phí thời gian. Phần kiểm tra đầu tiên này đòi hỏi sức bền, chứ không phải khả năng chiến đấu. Chúng ta không cần phải chạy, chỉ cần đi xa hơn những người khác là được.”

Và thế là, trên vùng đ

“Đó là… của đội C-17 phải không?”

“Họ không thấy nóng sao? Mặc đồ dày như vậy mà…”

“Chết tiệt, người cao lớn kia còn mang theo cái khiên thép to như vậy nữa à? Anh ta không sợ bị bỏng chứ?”

Những học viên đi qua đều nhìn họ với ánh mắt kinh ngạc và ghen tị.

Jack nghe thấy những lời bàn tán ấy, liền tự giác ngực ra, vuốt ve chiếc khiên thép đã được xử lý đặc biệt để chống nhiệt (phía sau có các rãnh làm mát). Lúc này, chiếc khiên không chỉ không gây cảm giác nóng bức, mà ngược lại còn mang lại cảm giác mát mẻ nhờ vào hệ thống hấp thụ nhiệt được lắp đặt trên đó.

Sau một giờ tiến bộ, nhiệt độ đã tăng lên đến 75°C. Ngày càng nhiều người ngã gục trên đường. Những pháp sư hết mana, những chiến binh bị say nắng do mất nước, thậm chí còn có người bị thương do những ngọn lửa bất ngờ phun ra từ các vết nứt trên mặt đất.

Tuy nhiên, đội C-17 vẫn tiếp tục tiến bộ với tốc độ ổn định. Ravi cứ hai mươi phút lại phân phát cho mọi người một chai dung dịch “muối điện phân” đặc biệt để bù đắp lượng nước bị mất.

Bỗng nhiên, địa hình phía trước thay đổi. Dòng dung nham trở nên dày đặc hơn, và con đường duy nhất để đi qua là một cây cầu đá đen hẹp. Trên cầu có một con thằn lằn dung nham đang bùng cháy (quái vật cấp một). Đó chính là “người canh gác”.

Một số đội học viên đi trước đang do dự ở bên kia cầu. Họ đã tiêu hao rất nhiều mana trong quá trình chống nhiệt; giờ đây, đối mặt với một con quái vật thuộc loại lửa, họ hoàn toàn không có lòng dũng cảm để chiến đấu.

“Phải làm sao đây? Đi đường vòng à?” Kim hỏi.

“Đi đường vòng sẽ mất quá nhiều thời gian; hệ thống hấp thụ nhiệt trên những tấm kim loại sắp đạt giới hạn rồi,” Hong Xuan nhìn vào đèn báo đỏ trên áo giáp và nói, “Chúng ta cứ đi thẳng qua.”

Anh ta dựa vào gậy và bước thẳng về phía cây cầu đá.

“Này! Các bạn đang làm gì vậy? Đó là con thằn lằn dung nham mà!” Một học viên bên cạnh hét lên. “Quả cầu lửa của nó có thể thiêu cháy người được đấy…”

Người đó chưa kịp nói hết, Hong Xuan đã giơ gậy lên. Con thằn lằn dung nham nhận thấy kẻ xâm nhập, mở miệng to, ánh sáng đỏ rực tụ lại trong cổ họng, chuẩn bị phun ra quả cầu lửa.

Và ngay khoảnh khắc nó mở miệng…

“Shot.”

Xiuuuu—

Một tia sáng màu xanh lá cây mảnh mai, kèm theo tiếng vang chói tai, đã bay qua khoảng cách năm mươi mét trong chốc lát.

Chính xác. Lạnh lùng.

Tia sáng xuyên thủng miệng con thằn lằn, đi xuyên qua phần sau đầu nó, rồ

**Bùm!**

Thân hình to lớn của nó rung chuyển một chút, rồi lao thẳng xuống cây cầu đá và chìm sâu vào dòng dung nham, không kịp phát ra tiếng kêu thảm thiết nào.

Một đòn giết chết ngay lập tức.

Những học viên đứng ở đầu cầu há hốc miệng, nhìn Hong Xuan như nhìn một con quái vật.

Không hề có lời nguyền hay sóng năng lượng ma thuật nào cả… Cây gậy đen kia rốt cuộc là vật báu gì vậy?

“Qua cầu đi.” Hong Xuan thu lại cây gậy, như thể chỉ vừa vỗ chết một con ruồi mà thôi.

Đội C-17 bước lên cây cầu đá đen, dưới ánh mắt kính trọng của mọi người, đã trở thành nhóm đầu tiên vượt qua được cấp độ đầu tiên.

Trong khi đó, tại quảng trường bên ngoài tháp, màn hình kính lớn đang trực tiếp phát sóng hình ảnh bên trong tháp. Khi khung hình chuyển sang cảnh đội C-17 dễ dàng tiêu diệt những con thằn lằn dung nham,

Giáo viên Clement ngồi trên ghế xem trận đấu, nụ cười hài lòng hiện rõ trên môi ông, và nói với những giáo viên khác đang ngạc nhiên bên cạnh: “Thấy chưa? Đó chính là sức mạnh của kiến thức.”

“Tất nhiên, còn có sức mạnh của tiền bạc nữa.”

Cấp độ đầu tiên… đã hoàn thành.

Thời gian: 1 giờ 15 phút.

Tiêu hao: 0 năng lượng ma thuật.

Tình trạng: Hoàn hảo.

Nhưng Hong Xuan biết rằng, đây mới chỉ là bài khởi động mà thôi. Thử thách thực sự nằm phía sau cánh cửa dẫn lên cấp độ thứ hai.