Ngày thứ ba trước cùng. Không khí tại Học viện Kanz khô hanh đến mức khiến cổ họng người ta ngứa rát.

Trong ký túc xá C-17, mùi hương quen thuộc ấy – hỗn hợp của mùi thảo dược và kim loại – lại một lần nữa lan tỏa khắp không gian.

Ravi đang nằm sấp trên bàn đá, tay cầm chiếc cối mài làm từ mã não; trán anh đẫm mồ hôi.

Anh đang mài nhỏ ba mảnh “Đá Không Minh” mà giáo viên đã cho.

Loại tinh thể này có độ cứng cực cao; ngay cả chiếc cối mài làm từ mã não cũng phát ra tiếng ma sát chói tai mỗi khi quay một vòng.

“Nhẹ tay vào, Ravi,” Hong Xuan nhắc nhở, tay cầm một ống nhỏ, “Nếu để nóng không đều, chất này sẽ bay hơi. Mỗi mười vòng mài, hãy nhỏ một giọt dung dịch ngưng tụ xuống.”

“Tôi biết… Tôi biết…” Giọng Ravi run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà vì căng thẳng.

Chỉ vài gam bột này quyết định sự sống còn của cả đội trong tầng 3 của ảo giác này.

Sau hai giờ đồng hồ.

Những tinh thể ban đầu không màu cuối cùng cũng được mài thành một đống bột màu bạc óng ánh, lấp lánh như bụi sao dưới ánh đèn mờ ảo.

Hong Xuan nhận lấy chiếc cối mài và cẩn thận đổ hết lượng bột đó vào chai “Dung dịch Thức tỉnh” màu tím đã được tinh lọc đến mức tối đa.

“Xì…”

Một làn khói nhẹ bốc lên.

Dung dịch màu tím đục ngầu bỗng nhiên bắt đầu sủi trào dữ dội ngay khi tiếp xúc với bột Đá Không Minh; sau đó màu sắc của nó nhanh chóng nhạt đi, và cuối cùng trở thành một chất lỏng hoàn toàn trong suốt, chỉ cần lắc nhẹ thì lại phát ra những gợn sóng màu bạc.

“[Dung dịch Thức tỉnh Không Minh · Cải tiến].” Hong Xuan giơ chiếc ống thử lên, nhìn chằm chằm vào chất lỏng huyền ảo đó, “Tỷ lệ hòa trộn là 100%. Giáo viên không nói dối tôi đâu, thứ này thực sự rất tuyệt vời.”

Tiếp theo là công đoạn phân phát. Bốn chiếc vòng đeo cơ khí tự chế được mở ra; bên trong chúng là những ống tiêm nhỏ làm từ thủy tinh. Hong Xuan cẩn thận đổ dung dịch vào từng ống tiêm, sau đó lắp các bộ phận cấu tạo từ lò xo áp suất cao và khóa chặt lại.

“Mỗi người một cái, đeo ở mặt trong cổ tay trái.” Hong Xuan phân phát những chiếc vòng đeo, “Hãy nhớ, cơ chế kích hoạt của nó là dựa trên nhịp tim bất thường. Nếu các bạn thấy bất kỳ cô gái hay con quái vật nào khiến nhịp tim mình tăng nhanh bên trong tháp, cây kim này sẽ lập tức đâm thẳng vào động mạch của các bạn.”

Jack nhận lấy chiếc vòng đeo và hỏi: “Vậy nếu tôi chỉ đơn giản là vận động mạnh thôi thì sao?”

“Bên trong có cả con quay hồi chuyển để xác định,” Kim giải thích, đang lau dọn cây cung của mình, “N

“Điều này là để ngăn chặn việc kích hoạt nhầm.”

Jack gật đầu một cách không rõ ràng lắm, sau đó đeo chiếc dây đai vào cổ tay săn chắc của mình. Chỉ khi nghe thấy tiếng “kẹt” vang lên, anh mới nở nụ cười chân thành: “Dù sao tôi cũng không hiểu được nguyên lý của nó; tôi chỉ biết rằng khi đau thì sẽ tỉnh lại thôi.”

……

Vào buổi tối, bốn người bước ra khỏi ký túc xá đã bị đóng cửa từ lâu và đi về phía căn tin của học viện.

Trong căn tin, có rất nhiều người, nhưng mọi thứ đều yên tĩnh đến lạ. Không còn tiếng ồn ào hay lời than phiền như mọi khi nữa; mỗi người đều cúi đầu ăn thức ăn trong bát của mình. Trong không khí, mùi “tuyệt vọng” và “lo lắng” lan tràn khắp nơi.

Ở một góc khuất, Hong Xuan nhìn thấy một chàng trai gầy yếu đang cố gắng dùng một chiếc đồng hồ Rolex màu vàng để đổi lấy một cuộn giấy bảo vệ cấp thấp từ người bên cạnh.

“Đây là vàng thật đấy! Trên Trái Đất, nó có giá hàng chục nghìn đô la!” chàng trai nói khẽ, van xin.

“Ở đây, không ai biết đến thứ này đâu.” Người được nhờ vả lạnh lùng đẩy anh ta ra xa, “Hãy giữ lấy nó đi; nếu bạn bị loại, khi trở thành người tự do, có lẽ bạn có thể dùng nó để đổi lấy một miếng bánh mì đen.”

Đó chính là thực tế. Tiền tệ của Trái Đất ở đây không có giá trị gì cả. Chỉ có ma thuật và sức mạnh mới là những thứ thực sự quan trọng.

Nhóm C-17 gọi bốn phần “Blue Stew” tiêu chuẩn và tìm một chỗ ngồi xuống. Họ đã ăn loại thức ăn này gần một năm rồi. Ban đầu, họ cảm thấy nó giống như kem đánh răng và rất khó nuốt. Sau đó, vì muốn sống sót, họ đã cố gắng nuốt nó dù phải nhét mũi lại. Nhưng bây giờ…

Jack cầm thìa, múc một thìa lớn và cho vào miệng, thậm chí còn vỗ môi vài cái: “Nói thật lòng, tôi còn thấy quen với mùi vị này đấy. Nó hơi giống… kẹo jelly không đường ấy?”

“Bên trong chứa một lượng nhỏ tảo ma thuật,” Kim vẫn giữ thái độ phân tích lý trí của mình, đẩy đôi kính lên, “Mặc dù hương vị rất kém, nhưng nó cung cấp lượng calo và chất điện phân cao. Đối với các trận chiến sắp tới, đây chính là nguồn năng lượng lý tưởng nhất.”

Ravi im lặng ăn uống, rồi thì thầm: “Nếu… nếu chúng ta thông qua thử thách này, liệu chúng ta có thể ăn những bữa ăn có thịt ở tầng hai không?”

“Tất nhiên rồi,” Hong Xuan khuấy đều thức ăn màu xanh dày đặc trong bát, ánh mắt kiên định, “Chỉ cần vào top 50%, lượng tài nguyên phân phát sẽ tăng gấp đôi. Lúc đó, không chỉ có thịt đâu; tô

Nhưng vào khoảnh khắc này, ánh mắt họ sáng rực hơn bao giờ hết.

Sau khi ăn xong và ra khỏi căn tin, trời đã tối đen hoàn toàn.

Ở xa, ngọn “Tháp Thử Thách” cao vút giữa hòn đảo, thường xuyên bị sương mù phủ kín, lần đầu tiên trong đêm nay đã được thắp sáng.

Toàn thân tháp màu đen thẫm, vút lên tận mây xanh, không thể nhìn thấy đỉnh của nó.

Những biểu tượng trên tháp đang từ từ chuyển động, tỏa ra một khí chất cổ xưa và uy nghiêm, giống như một con quái vật khổng lồ đang thức dậy trong đêm tối, lặng lẽ nhìn xuống những học viên nhỏ bé dưới chân mình.

“Đó chính là phòng thi của chúng ta.” Hồng Hiên dựa vào gậy, ngước nhìn ngọn tháp khổng lồ đó.

“Thật là cao…” Jack thốt lên.

“Tổng cộng có mười tầng,” Kim nói, “nhưng nghe nói ba tầng đầu tiên mới là những bài kiểm tra cơ bản. Những tầng trên cùng… đó là dành cho những người mạnh mẽ thực sự.”

“Chúng ta chỉ cần vượt qua ba tầng đầu tiên thôi.” Hồng Hiên hạ mắt xuống, nắm chặt cây gậy, “Đi thôi, trở về ký túc xá. Tối nay hãy đi ngủ sớm.”

Trở về ký túc xá C-17.

Không ai nói gì, mọi người đều lặng lẽ chuẩn bị cho những giây phút cuối cùng.

Jack phun lớp dầu cuối cùng lên chiếc khiên của mình. Kim điều chỉnh lại các thang đo trên ống nhòm “Mắt Đại Bàng”. Ravi kiểm tra lại nắp của từng chai thuốc.

Hồng Hiên thì ngồi bên cạnh giường, lặp đi lặp lại việc lau chùi cây gậy màu đen đó, cho đến khi thân gậy làm từ bạc nguyên chất phát ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn.

Đêm đó, gió biển của Học Viện Kanz dường như cũng im lặng hẳn.

Sự yên tĩnh trước cơn bão khiến người ta cảm thấy khó thở.

Hồng Hiên nằm trên chiếc giường đá cứng, nhắm mắt lại.

Anh không còn nhìn vào tấm thẻ chữ nữa. Bởi vì ngày đó đã được khắc sâu vào trái tim anh.

Mọi sự chuẩn bị, mọi sự kiên nhẫn và tích lũy, tất cả sẽ được quyết định trong ngọn tháp đó.

“Chúc mọi người ngủ ngon.” Trong bóng tối, Hồng Hiên nhẹ nhàng nói.

“Chúc ngủ ngon, đội trưởng.”

“Chúc ngủ ngon.”

“Rú rú…”

Ánh đèn trong ký túc xá C-17 tắt đi. Chờ đợi bình minh.