Ngày thứ năm trước cùng.

Ánh nắng sau khi mùa mưa kết thúc hoàn toàn mang theo sự khô nóng chói bỏng, làm cho những bức tường đá của Học viện Kanz bị nung nóng dữ dội.

Trong phòng thí nghiệm ngầm, nhiệt độ vẫn lạnh lẽo.

Hồng Hiên đang tiến hành công việc dọn dẹp cuối cùng.

Anh quét những mảnh kim loại thải rơi rác trên bàn thí nghiệm vào thùng rác, niêm phong các dung dịch axit còn thừa lại và lau sạch chiếc bàn thí nghiệm tinh xảo mà nó đã đồng hành cùng anh suốt hơn nửa năm qua.

Từ ngày mai trở đi, phòng thí nghiệm sẽ được đóng cửa tạm thời.

Tất cả các giáo viên sẽ đến Tháp Thử thách để chuẩn bị mọi thứ, và các học viên cũng sẽ không còn quyền sử dụng phòng thí nghiệm nữa.

Giáo viên Clement ngồi trên chiếc ghế cao lưng rộng lớn, trong tay cầm một tách cà phê đậm đặc đang bốc hơi nóng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bóng dáng bận rộn của học trò này từ phía sau làn sương mù.

“Dọn dẹp rất sạch sẽ.” Clement bỗng nói lên, giọng nói khàn khàn, “Tốt hơn nhiều so với kẻ ngốc nghếch địa phương trước đây. Kẻ đó còn làm đổ cả con thằn lằn khô của tôi khi rời đi nữa.”

Hồng Hiên dừng lại công việc, quay người lại và cúi chào một cách lễ phép: “Trong hơn nửa năm qua, cảm ơn sự chăm sóc của giáo viên.”

Đây không phải là lời nói suông.

Mặc dù Clement có tính tình nóng nảy và thích mắng người khác là “rác rưởi”, nhưng ông đã cho phép Hồng Hiên sử dụng các vật liệu thải trong phòng thí nghiệm, cho phép anh sử dụng những mảnh vụn đó để trang bị cho đội C-17, thậm chí khi Hồng Hiên đề xuất ra lý thuyết “phương pháp ăn mòn” – một ý tưởng đi ngược với truyền thống – ông cũng không coi đó là dị giáo, mà ngược lại còn hỗ trợ về nguồn lực.

Hồng Hiên luôn ghi nhớ ân tình này trong lòng mình.

“Đừng nói những lời đó nữa.” Clement lạnh lùng nói, đặt chiếc cà phê xuống, “Anh đã sửa chữa những thứ hỏng hóc đó cho anh, vì vậy anh sẽ cung cấp cho anh không gian và vật liệu. Đây là một thỏa thuận, đừng làm cho nó có vẻ như anh đang làm từ thiện.”

Ông đứng dậy và tiến về phía Hồng Hiên.

Bộ áo choàng đỏ rộng lớn của ông vẫn còn dính một số vết bẩn không rõ nguồn gốc, nhưng vào khoảnh khắc này, vị giáo viên già thường xuyên lộn xộn này lại toát ra một sức uy nghiêm khiến người ta phải kính nể.

“Nghe nói, anh đã sử dụng cái… cái gì nhỉ? ‘Bão Lốc Số Ba’?”

“Vâng, giáo viên.”

“Tôi đã xem bản thiết kế của anh.” Clement l

Hồng Hiên ngập ngừng một chút: “Ông đang nói đến quái vật ư?”

“Không.” Clement lắc đầu, ngón tay khô cằn của ông chỉ vào vị trí trung tâm của bản thiết kế, “Tôi đang nói đến nỗi sợ hãi vô hình.”

“Tháp Thử thách không phải là một công trình bình thường. Đó là một ‘vật thánh’ sống động. Hai tầng đầu tiên kiểm tra thể xác và kỹ năng của bạn; những mưu mẹo nhỏ bé, khẩu súng hay khiên của bạn đều có thể được sử dụng.”

“Nhưng tầng thứ ba…” Clement dừng lại, giọng nói trở nên thấp xuống, “Đó là thứ tác động trực tiếp lên linh hồn con người. ‘Bão Lốc Số Ba’ của bạn có thể xuyên qua đá, nhưng liệu nó có thể phá vỡ những ảo ảnh trong đầu bạn không? Các quy luật vật lý sẽ không còn hiệu lực ở đó.”

Hồng Hiên siết chặt cái chổi trong tay mình.

Điều này giống hệt những gì Xilvieya đã nói. “Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

“Hãy nhớ một câu nói.” Clement giơ một ngón tay lên, chỉ vào tim Hồng Hiên, “Bản chất của ma thuật, chính là sự lừa dối.”

“Chúng ta sử dụng phép thuật để lừa dối các nguyên tố, khiến chúng nghĩ rằng mình là lửa, là gió. Tương tự, những ảo ảnh cũng đang lừa dối các giác quan của bạn. Khi bạn nhìn thấy người mà mình muốn gặp nhất, hoặc thứ mà mình sợ hãi nhất bên trong đó…”

Góc miệng vị lão pháp sư nở nụ cười đầy ý nghĩa: “Đừng cố gắng ‘phá vỡ’ nó. Bạn cần học cách ‘giải mã’ nó. Giống như việc bạn phân tích các mạch điện trong những thiết bị ma thuật vậy. Hãy tìm ra điểm ‘gãy’ không hợp lý đó, sau đó… cắt đứt nó.”

Giải mã những ảo ảnh? Hồng Hiên suy nghĩ một hồi. Anh đã quen với việc sử dụng tư duy của một kỹ sư để giải quyết vấn đề. Nếu coi những ảo ảnh đó như một đoạn mã lập trình sai sót, thì chỉ cần tìm ra lỗi, hệ thống sẽ bị sụp đổ.

“Cầm lấy này.” Clement ném cho anh một túi vải nhỏ.

Hồng Hiên đón lấy, cảm thấy túi có vẻ nặng hơn bình thường.

Mở ra xem, bên trong có ba viên tinh thể trong suốt, kích thước chỉ bằng móng tay.

“Đây là những mảnh vụn của ‘Đá Không Gian’.” Clement quay người lại, ngồi xuống ghế, vẫy tay như thể đang đuổi ai đó đi, “Là phế phẩm còn lại sau các thí nghiệm. Nghe nói các bạn đang nghiên cứu loại ống tiêm tự động phải không? Nghiền những thứ này thành bột và trộn vào, nó sẽ giúp tăng hiệu quả của dung dịch đối với sức mạnh tinh thần. Đừng để chúng bị mắc kẹt bên trong đó nhé; tôi vẫn mong bạn trở về để giúp tôi sắp xếp dữ liệu thí nghiệm cho quý tới.”

Hồng Hiên siết chặt túi vải đó.

Đá Không Gian…

Đây chính

“Cút đi.” Clement nhấp một ngụm cà phê đã lạnh, rồi nói: “Đóng cửa lại.”

Hồng Hiên bước ra khỏi phòng thí nghiệm; cánh cửa gỗ óc chó dày cộm từ từ đóng lại phía sau anh, tạo ra tiếng đóng cửa ầm ĩ.

Ánh đèn ma thuật trong hành lang lúc sáng lúc tối.

Hồng Hiên sờ vào túi lấy chiếc túi vải, rồi lại sờ vào chiếc thẻ chữ cái ở túi bên kia.

Với ba viên bột Đá Hư Vô này, hiệu quả của loại thuốc giúp Ravi tỉnh táo có thể được tăng lên ít nhất 50%. Cùng với “đôi mắt sắc bén” của Kim, ý chí mạnh mẽ của Jack, và chiếc “bút tiêm tự động” kia…

Đối với tầng thứ ba – nơi được coi là không thể vượt qua theo truyền thuyết – Hồng Hiên cuối cùng cũng cảm thấy tin tưởng khoảng 50%.

“Phân tích nó…” Hồng Hiên lặp lại những lời của người thầy mình.

Anh dựa vào gậy, bắt đầu leo lên cầu thang xoắn ốc. Tiếng bước chân vang vọng trong tòa tháp trống trải.

Bên ngoài, bầu trời đã chuyển sang màu tím thẫm; hai vầng trăng đang cùng nhau tỏa sáng.

Còn ba ngày nữa là đến ngày kiểm tra.

Mảnh ghép cuối cùng của đội C-17, với sự giúp đỡ của vị thầy kỳ quặc này, cuối cùng cũng đã được hoàn thiện.