Đêm ở khu vực phía dưới thành phố Atlas luôn đi kèm với tiếng rít của các đường ống hơi nước và tiếng ầm ĩ từ những nhà máy xa xôi.

Cánh cửa xưởng C-17 được đóng chặt, nhưng ánh sáng bên trong lại rất rõ ràng.

Trên một chiếc bàn dài, có khoảng mười mấy viên đạn đồng màu vàng trông khá bình thường. Chúng không sở hữu ánh bạc lấp lánh như những viên đạn “Pha Tần”, nhưng ở đầu đạn, người ta đã khắc một vết nứt màu bạc siêu nhỏ bằng công nghệ tinh xảo.

Đó là lớp phủ “Phá Giáp” được tạo ra từ chất thải thủy ngân Pha Tần đã được pha loãng gấp một trăm lần, trộn lẫn với axit có độ mạnh cao.

“Toc, toc, toc.”

Tiếng gõ cửa có nhịp điệu vang lên.

Kim nhìn qua bức trận phòng thủ ở cửa, gật đầu với Hồng Hiên: “Là anh ta… Một mình.”

Hồng Hiên mở cửa.

Klaus, người mặc áo khoác đen và đeo kính một mắt, bước vào. Vị giám đốc mua sắm của Liên minh Sắt Đá này lúc này không còn vẻ bình tĩnh như mọi khi, mà thay vào đó là vẻ tức giận và nghiêm túc như người vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ.

“Chàng trai trẻ, anh biết bây giờ là mấy giờ không?” Klaus tháo chiếc mũ lễ ra, vỗ nhẹ để loại bỏ nước mưa trên đó, “Nếu ‘thương vụ lớn’ mà anh nói không làm tôi hài lòng, tôi không ngại phá hủy cái cửa hàng tồi tàn này.”

“Thương vụ này quan trọng đối với việc liệu Liên minh Sắt Đá có thể trở thành bá chủ duy nhất của khu vực phía dưới thành phố hay không.”

Hồng Hiên không lãng phí lời nói, liền cầm lên một viên đạn đồng trên bàn và ném cho Klaus.

“Đây là cái gì?” Klaus nhận lấy viên đạn, nhíu mày, “Chỉ là đạn đồng thông thường à? Thứ này trên chợ đen thì có đầy rẫy.”

“Đây được gọi là [Shield Breaker].” Hồng Hiên nói một cách bình tĩnh.

Anh đi đến bàn làm việc, nơi đặt một tấm thép được ma trang nặng nề – đó là mục tiêu chuẩn mô phỏng độ bền của tấm khiên phép thuật cấp hai. Thông thường, chỉ có những phép thuật tấn công cấp hai trở lên hoặc những cây nỏ phá thành hạng nặng mới có thể xuyên thủng nó.

Hồng Hiên cầm khẩu súng ngắn đã được cải tạo, nạp đạn và bắn.

“Bang!”

Tiếng súng vang lên rõ ràng.

Không có tiếng nổ dữ dội, cũng không có ánh sáng lóa mắt.

Klaus ngạc nhiên khi thấy tấm thép được coi là bất khả xâm phạm kia, lại giống như miếng bơ bị dao nóng cắt qua, xuất hiện một lỗ nhỏ trong suốt ở giữa.

Những biểu tượng phòng thủ xung quanh tấm thép bỗng nhiên chớp sáng hai lần, sau đó tắt hẳn – cấu trúc của tấm khiên đã bị phá hủy.

“Điều này…” Klaus đứng thẳng dậy, đôi mắt sau chiếc kính một mắt co lại mạ

“Đây là tiêu chuẩn phòng thủ cấp độ hai! Loại súng này thậm chí không có khả năng tạo ra những dao động ma lực của một thiết bị ma thuật cấp độ một!”

“Đây chính là thứ chúng ta muốn bán.” Hồng Hiên thổi tan làn khói xanh từ miệng súng, ánh mắt lạnh lùng: “Sử dụng những đặc tính còn sót lại của kỹ thuật ‘Cắt đôi không gian’, loại súng này được thiết kế riêng để phá hủy các điểm kiểm soát của lá chắn năng lượng. Không cần nguồn ma lực mạnh mẽ; chỉ cần biết cách bóp cò, một thành viên bình thường của băng đảng cũng có thể bắn xuyên qua lớp áo giáp của quý tộc.”

“Cắt đôi không gian…”

Nghe thấy bốn từ này, hơi thở của Klaus trở nên gấp rút hơn.

Anh ấy hiểu rất rõ ý nghĩa của nó.

Nền tảng cai trị của Atlas dựa trên việc “những pháp sư áp đảo hoàn toàn người bình thường và chiến binh cấp thấp”. Những quý tộc mặc những bộ áo choàng ma thuật đắt tiền, chỉ cần thi triển một lá chắn là có thể coi thường những thanh kiếm của người dân bình thường.

Nhưng nếu loại đạn này lọt ra ngoài…

Những vị pháp sư cao quý kia sẽ không còn an toàn nữa. Các cuộc đụng độ giữa các băng đảng ở khu vực ngoại ô sẽ không còn chỉ là những cuộc ẩu đả thông thường, mà sẽ trở thành mối đe dọa tiềm ẩn đối với các khu vực cao cấp.

“Anh đã điên rồ.” Klaus nhìn chằm chằm vào Hồng Hiên, giọng nói trầm đục: “Đây là thứ cấm kỵ trong số những thứ cấm kỵ nhất. Nếu gia tộc Tulip biết các bạn đang sản xuất thứ này, họ sẽ điều động ‘Liên đoàn Kỵ sĩ Phán quyết’ đến và san phẳng nơi này.”

“Họ đã chặn đứng con đường của tôi rồi.” Hồng Hiên ngồi xuống ghế, hai tay chéo nhau: “Nếu họ không cho tôi đi qua cửa chính, thì tôi sẽ phá vỡ bức tường đó.”

“Tôi muốn cấp phép công nghệ này cho Liên đoàn Sắt Đỏ.”

Hồng Hiên đưa ra yêu cầu của mình:

“Không phải sản phẩm hoàn chỉnh, mà là toàn bộ dây chuyền sản xuất. Chúng tôi có thể cung cấp những khuôn mẫu etch và công thức phủ lớp cốt lõi. Các bạn sẽ chịu trách nhiệm về việc sản xuất, bán hàng… và… chiến tranh.”

“Tôi muốn toàn bộ những khẩu súng ở con phố này, thậm chí là ở toàn bộ khu vực ngoại ô, đều được trang bị loại đạn này.”

Klaus im lặng.

Anh ấy lại cầm lên viên đạn đó, ngón tay vuốt ve bề mặt kim loại lạnh lẽo. Anh ấy đang cân nhắc.

Rủi ro rất lớn. Nhưng lợi ích… thì mang tính đột phá. Với công nghệ này, Liên đoàn Sắt Đỏ sẽ không còn là những con chuột ở hố rác nữa, mà sẽ trở thành một lực lượng vũ trang có thể đối đầu ngang hàng với Hội Thương mại Thiên Dương và thậm chí một

“Tất cả thông tin liên quan đến ‘Lần gọi đầu tiên’.”

“Các người đang điều tra về bốn trăm nghìn người đó phải không?” Klaus ngập ngừng một chút, rồi nở ra một nụ cười đầy ý nghĩa.

Anh lấy ra một cây xì gà từ trong áo khoác, châm lửa và hít một hơi thật sâu.

“Quả nhiên các người vẫn chưa từ bỏ hy vọng.” Klaus thổi ra một làn khói, giọng nói trở nên đầy lòng thương hại, “Trên thế giới này, ngoài những người mới đến như các người – những ‘máu mới’ – thì không ai quan tâm đến số phận của những thứ bị coi là ‘rác thải’ kia đâu.”

“Rác thải ư?” Kim Minh Jun đã nhanh chóng nhận ra từ đó.

“Đúng vậy, rác thải.” Klaus vỗ nhẹ tàn thuốc, “Liên minh đã gọi đến bốn trăm nghìn người từ Trái Đất, nhưng chỉ có chưa đầy một phần ngàn trong số họ có đủ điều kiện để vào học viện và tham gia cuộc thi lớn. Còn lại…”

Anh chỉ xuống mặt đất dưới chân mình, rồi lại chỉ về phía bóng tối sâu thẳm phía sau.

“Một số người đã phát điên khi vượt qua các chiều không gian, biến thành những con quái vật mất hết lý trí; một số khác chết vì cơ thể bị hoại tử do không thể thích nghi với môi trường ma thuật. Những người sống sót… những người không có tài năng gì cả…”

Klaus cười lạnh:

“Các người nghĩ rằng những tòa tháp lơ lửng hùng vĩ ở Atlas là do ai xây dựng? Những người làm việc ngày đêm trong các mỏ đầy khí độc để khai thác tinh thể ma thuật, liệu có phải là đồng bào của các người không?”

“Đối với Liên minh, người Trái Đất không phải là khách, thậm chí cũng không phải là nô lệ. Các người chỉ là những ‘vật tư tiêu hao một lần’ mà thôi. Dễ sử dụng, rẻ tiền, và không có nền tảng gì cả; khi chết đi, cũng chẳng ai quan tâm đến họ.”

“Họ không cho các người trở về, không phải vì lỗi kỹ thuật.” Klaus nhìn thẳng vào mắt Hồng Hiên, từng từ một nói ra, “mà là bởi vì… không có chủ trang trại nào sẽ thả những con vật mà mình nuôi giữ, nhất là khi những con vật đó vẫn còn có thể mang lại giá trị được gọi là ‘vinh quang’ và ‘lực lao động’.”

Ngón tay Hồng Hiên nắm que gậy đã trắng bệch vì siết quá mạnh; các khớp tay anh phát ra tiếng kêu nhẹ.

Giận dữ.

Một cơn giận dữ mãnh liệt và sâu thẳm hơn cả lúc bị từ chối đăng ký đang bùng cháy trong lòng anh.

Hóa ra, đằng sau cái cuộc thi hào nhoáng kia, đằng sau cái gọi là “tuyển chọn ưu tú” kia, chôn vùi hàng trăm nghìn sinh mạng đồng bào của họ. Họ là những người may mắn sống sót, là những kẻ đã bước lên từ xác chết của vô số “rác thải”.

“Tốt lắm.”

Hồng Hiên nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, khi mở m

“Thương vụ này, chúng ta sẽ thực hiện.”

“Hãy dùng những viên đạn này để trang bị cho người của các bạn. Hãy làm cho mọi thứ trở nên hỗn loạn càng tốt càng tốt.”

“Tôi muốn gia tộc Tulip phải biết rằng, những gì họ đang cản trở không chỉ là một con đường bình thường, mà là một ngọn núi lửa sắp phun trào.”

Clauss nhận lấy tờ giấy da cừu, nhìn những ký hiệu và công thức được viết đầy trên đó, và dường như ông thấy vô số đồng tiền và quyền lực đang đang vẫy gọi mình.

“Hợp tác thành công nhé, C-17.” Claus đứng dậy, lần đầu tiên thể hiện sự tôn trọng đối với hai người trẻ tuổi này – như đối với những đồng minh ngang hàng, thậm chí như đối với những kẻ săn mồi nguy hiểm, “Các bạn sẽ trở thành mối phiền toái lớn nhất đối với Atlas… Nhưng tôi lại thích những mối phiền toái đó.”

Sau khi tiễn Claus đi, xưởng thợ lại trở lại sự yên tĩnh ban đầu.

Kim Myung-jun bước đến bên cạnh Hong Xuan, nhìn ra bên ngoài vào bóng đêm tăm tối.

“Chúng ta đang bắt đầu cuộc chiến này,” Kim Myung-jun nói nhỏ, “Một khi những viên đạn này được sử dụng, khu vực phía dưới thành phố sẽ chảy máu.”

“Máu đã từ lâu đã khô cạn rồi… Chỉ là chưa ai nhận ra điều đó thôi.” Hong Xuan quay người lại, nhìn vào bản đồ đảo Kanz đã phai màu treo trên tường, ánh mắt anh hướng về phía xa xôi ấy.

“Chỉ khi phá vỡ trật tự tại tầng lớp thấp kém của thành phố này, chúng ta mới có cơ hội leo lên cao hơn, và nhìn thấy những sự thật bị che giấu.”

“Kim, hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

“Nếu việc dùng lời nói không hiệu quả… Thì từ ngày mai trở đi, chúng ta sẽ dùng vũ lực.”

“Mục tiêu – cấp độ sáu.”

Trong đêm khuya đầy mùi gỉ sét và dầu máy này, xưởng thợ C-17 không còn chỉ là một nơi sửa chữa thông thường nữa… Nó đã trở thành một nhà máy sản xuất vũ khí – một cỗ máy chiến tranh đang hoạt động hết công suất, nhằm trả thù cho thế giới kiêu ngạo này, và tìm kiếm con đường trở về nhà.