Khi nhiệm vụ ở đầm lầy sương mù được hoàn thành, tình hình kinh tế của đội C-17 đã trở nên dồi dào chưa từng có.

600 đồng tiền đồng – số tiền khổng lồ này, nếu dùng để mua thức ăn, thì đủ cho họ ăn cả một năm trời.

Nhưng Hồng Hiên không có thói quen tiết kiệm tiền.

Trong suy nghĩ của anh, những đồng tiền nằm trong túi chỉ là kim loại; chỉ những đồng tiền được chuyển hóa thành sức mạnh chiến đấu mới thực sự là vốn có giá trị.

Sáng hôm sau, bốn người liền đến một cửa hàng rèn ở góc sâu thẳm của chợ trường đại học.

Chủ cửa hàng là một người đàn ông lai có dòng máu người lùn, tên là Bá Long. Tính tình của ông ta rất nóng nảy, nhưng tay nghề rèn của ông thì được mọi người công nhận là rất giỏi.

“Các bạn muốn sửa lại thứ này à?” Bá Long nhếch mày, dùng kìm sắt nhặt lấy chiếc khiên bằng mai rùa đã nứt ra, rồi vứt nó vào đống rác, “Đây chỉ là rác thải mà thôi! Dù có lớp vỏ cứng, nhưng khả năng chống va đập quá kém; chỉ cần va phải vật cứng là vỡ ngay!”

“Chúng tôi cần một chiếc mới,” Hồng Hiên đặt một túi đồng tiền nặng trĩu lên quầy đầy bụi than, tiếng đồng va vào nhau vang lên rất vui tai, “Phải được rèn từ thép nguyên chất, trộn thêm bột ‘sắt đen’ để tăng khả năng chống ma thuật; mặt sau cần được gắn thêm hai lớp dây đai giảm xóc. Trọng lượng không phải là vấn đề; càng dày thì càng tốt.”

Jack gật đầu mạnh mẽ bên cạnh: “Đúng vậy! Càng dày thì càng tốt! Tôi không sợ nặng đâu!”

Bá Long nhướng mày, nhìn người thiếu niên mạnh mẽ như gấu này: “Nhóc con, nếu dùng thép nguyên chất trộn với sắt đen, chiếc khiên này sẽ nặng ít nhất năm mươi kg. Chắc chắn con có thể mang nổi không?”

“Năm mươi kg ư?” Jack cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng, “Chỉ năm mươi kg thôi sao? Chú, cứ thoải mái thêm nguyên liệu đi; ngay cả nếu nặng đến một trăm kg, tôi cũng có thể mang nó chạy được năm km đấy!”

Bá Long lạnh lùng phát ra tiếng cười khẩy: “Thằng nhóc ngạo mạn… 200 đồng tiền đồng, ba ngày sau đến lấy.”

Đây quả là một khoản tiền lớn, gần như tiêu hết một phần ba số tiền tiết kiệm của họ. Nhưng nhìn thấy vẻ hào hứng của Jack, Hồng Hiên cảm thấy việc chi tiêu số tiền này rất xứng đáng.

Vấn đề về chiếc khiên đã được giải quyết; bước tiếp theo là việc tu luyện của chính Hồng Hiên.

Buổi chiều, tầng hai thư viện.

Hồng Hiên không hề nghiên cứu về cấu trúc cơ khí, mà đang đọc một cuốn sách hiếm có tên là “Hạt giống bị trì trệ: Nghiên cứu về các rối loạn trong quá trình tỉnh ngộ ma lực”.

Anh đang tìm cách giúp Jack.

“Chứng tắc nghẽn ma lực… Hệ kinh mạch cứng đờ… Sức tinh thần suy giảm…” Hong Xuan nhìn vào các trường hợp được ghi chép trong sách, lông mày càng nhíu lại càng chặt.

Hầu hết các kết luận đều là “khuyên nên chuyển sang làm công việc hậu cần” hoặc “bỏ cuộc”.

“Vẫn đang lo lắng cho người bạn cùng phòng cao lớn của anh à?”

Giọng nói của Silvia vang lên đúng như dự đoán. Hôm nay có vẻ như cô ấy đang trong tâm trạng tốt; cô đang vuốt ve mẩu “vòng Möbius” mà Hong Xuan đã tặng cô trước đây.

“Thể trạng của anh ta thật sự rất phù hợp để trở thành một chiến binh xuất sắc. Thật đáng tiếc nếu anh ta bị loại chỉ vì không có ma lực.” Hong Xuan đóng cuốn sách lại và nhìn thẳng vào mắt cô ấy: “Cô thông thạo nhiều điều, có phương pháp nào để buộc cơ thể tự động khai phát ma lực không?”

Silvia ngồi đối diện anh, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, tạo ra tiếng vang rõ ràng.

“Có.” Cô nói một cách bình thản, “Nhưng phương pháp đó rất đau đớn và nguy hiểm. Nó được gọi là ‘phương pháp áp lực cực độ’. Trong môi trường có nồng độ ma lực cực cao, cơ thể sẽ bị đẩy đến giới hạn, buộc phải hấp thụ các nguyên tố để sinh tồn.”

Cô dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn: “Phương pháp này thường được sử dụng cho những kẻ bị kết án tử hình hoặc những chiến binh sẵn sàng hy sinh mạng sống. Tỷ lệ thành công chưa đầy mười phần trăm.”

Hong Xuan im lặng. Mười phần trăm…

“Tuy nhiên,” Silvia thay đổi giọng điệu, “tôi đã chứng kiến trận chiến của người bạn cùng phòng đó. Khi phòng thủ, anh ta có một loại trực giác đặc biệt. Anh ta luôn có thể hạ trọng tâm xuống vị trí vững chãi nhất ngay trước khi sóng đánh vào. Điều này chứng tỏ rằng anh ta có mối gắn bó rất mạnh với ‘đất mẹ’, chỉ là… ‘cánh cửa’ dẫn đến ma lực của anh ta quá cứng, không thể mở ra được.”

“Vậy phải làm sao đây?”

“Đừng để anh ta cố gắng cảm nhận những thứ huyền ảo như gió hay lửa.” Silvia đứng dậy và ném cho Hong Xuan một cuốn sách mỏng, “Hãy để anh ta đối đầu trực tiếp. Hãy để anh ta cảm nhận sự rung chuyển. Đất mẹ là nguyên tố mạnh mẽ và ổn định nhất; nó không cần sự khéo léo, chỉ cần… sức chịu đựng.”

Hong Xuan nhận lấy cuốn sách, trên bìa có ghi “Phương pháp hít thở cho chiến binh trang bị hạng nặng cơ bản”. Đây không phải là cuốn sách ma thuật, mà là cẩm nang nhập môn dành cho các nghề nghiệp chiến đấu cận chiến.

“Đây có thể coi là lời cảm ơn của tôi dành cho mẩu ‘vòng Möbius’ đó.” Silvia quay người rời đi, “Đừng hiểu lầm, tôi chỉ không muốn thấy đồng đội của mình chết trong n

“Sẵn sàng rồi!” Jack hét lớn.

“Agni… Bắn đi!”

Đây không phải là một buổi tập huấn bình thường. Hong Xuan cố ý kiểm soát lực đẩy, giảm sức mạnh của quả đạn lửa xuống mức “gây đau nhưng không chết người”, nhưng lực va chạm vẫn không hề giảm bớt.

Bùm!

Quả đạn lửa đâm trúng khiên gỗ, tạo ra những tia lửa bay tứ tung.

Lực va chạm mạnh mẽ khiến Jack lùi lại nửa bước; hai dấu vết sâu in trên cát.

“Hãy cảm nhận sự rung chuyển này!” Hong Xuan hét lớn, lặp lại lý thuyết của Silvya: “Đừng nghĩ đến những điểm sáng ma thuật kia! Hãy cảm nhận xem lực va chạm lan từ khiên lên cánh tay bạn, sau đó xuống đôi chân bạn, và cuối cùng chìm vào lòng đất!”

“Nó đang chảy trôi… Sức mạnh cũng vậy!”

Jack cắn răng chịu đựng; cánh tay anh đã tê liệt hoàn toàn, nhưng những lời nói của Hong Xuan vẫn vang vọng trong đầu anh: Dẫn truyền… Đôi chân… Lòng đất…

“Lại một lần nữa!!” Jack gầm thét, đôi mắt đỏ hoe.

Bùm! Bùm! Bùm!

Lần này tiếp theo… Jack cảm thấy mình giống như một chiếc đinh, bị cái búa mang tên “ma thuật” liên tục đập xuống mặt đất.

Vào lúc Hong Xuan bắn quả đạn lửa thứ mười lăm…

Sức lực của Jack đã đạt đến giới hạn.

Ý thức anh bắt đầu mơ hồ; ánh lửa trước mắt anh biến thành những hình ảnh lộn xộn.

Nhưng anh không ngã. Vào khoảnh khắc khiên gỗ sắp vỡ, một cảm giác kỳ lạ bắt đầu lan từ đôi chân anh lên…

Đó không phải là cảm giác nhẹ nhàng như gió, cũng không phải là sự nóng bỏng như lửa…

Đó là sự nặng nề… Giống như trái đất đang có nhịp đập… Đùng… Đùng…

Luồng sóng nặng nề ấy lan lên theo đôi chân anh, va chạm mạnh mẽ với lực đẩy của quả đạn lửa trên khiên.

“TERA!!” (Đất!)

Jack vô thức la lên một tiếng gầm thét… Đó không chỉ là một tiếng hét bình thường, mà là một tiếng gầm rú đầy sức mạnh.

Boom!

Một cảnh tượng kỳ diệu đã xảy ra…

Không phải quả đạn lửa nổ…

Mà là lớp cát dưới chân Jack đột nhiên trở nên như chất lỏng, trào lên theo đôi chân anh, nhanh chóng đông cứng lại, tạo thành một lớp bảo vệ màu nâu xám giống như đá!

Dù chỉ bao phủ phần đùi, và chỉ kéo dài hai giây trước khi tan thành cát…

Nhưng đó thực sự là ma thuật… Đó là phép thuật phòng thủ thuộc hệ đất – Kỹ năng Da Đá (Stone Skin) ở giai đoạn sơ khai!

Hồng Hiên ngừng bắn. Ravi và Kim lao ra từ bụi cỏ bên cạnh, nhìn chằm chằm vào vết cát trên đùi Jack.

Jack ngây người nhìn đôi chân mình, rồi ngẩng đầu lên nhìn Hồng Hiên; đôi mắt đầy tĩnh mạch đỏ của anh ấy bỗng nhiên trào ra nước mắt.

“Hồng… Anh thấy rồi phải không?” Giọng Jack run rẩy, giống như một đứa trẻ được cho kẹo vậy, “Tôi có màu sắc rồi… Tôi là màu vàng đất đai…”

“Anh thấy rồi.” Hồng Hiên tiến lại gần, vỗ mạnh vào bộ ngực săn chắc của Jack; đôi mắt anh cũng bắt đầu nóng lên, “Anh thấy rồi. Em thuộc hệ Đất đai, loại mạnh mẽ nhất.”

“Ha ha… Ha ha ha!” Jack bỗng nhiên cười lớn, rồi sau đó lại khóc nức nở.

Bốn tháng áp lực, bốn tháng tự ti, bốn tháng cảm giác bất lực khi nhìn người khác thi triển phép thuật… Tất cả đều được giải tỏa qua những giọt nước mắt này.

Anh ấy không phải là kẻ vô dụng.

Anh ấy cũng xứng đáng đứng trên mảnh đất này, chiến đấu vì quê hương của mình.

Trên tòa tháp xa xôi, người thầy Clement đang đứng bên cửa sổ, tay cầm một tách cà phê nóng hổi. Ông nhìn bốn người trẻ tuổi đang ôm nhau khóc cười bên bờ vực, khóe miệng ông hơi nhếch lên.

“Một biện pháp ngu ngốc…” Thầy Clement lẩm bẩm, “Nhưng chính những kẻ ngốc nghếch như vậy mới sống lâu được.”

Trên hồ sơ của Jack, ông xóa dòng đánh giá “D- (gần bị loại)” và viết lại thành “C (đang theo dõi)”, đồng thời ghi chú thêm: Đặc điểm: Khả năng cảm ứng một cách mù quáng dưới áp lực cao. Phù hợp để phòng thủ.

Đêm đó, không ai trong đội C-17 có thể ngủ được.

Jack hào hứng kể cho Ravi nghe về “nhịp đập của mẹ đất” suốt đêm, cho đến khi Ravi buồn ngủ đến mức ngủ gục trên bồn cầu.

Còn Hồng Hiên nằm trên giường, tâm trạng nặng nề của anh cuối cùng cũng giảm bớt đi một nửa.

Jack đã thức tỉnh.

Dù là hệ Đất đai mạnh mẽ nhất, nhưng điều đó cũng có nghĩa là anh ấy đã có đủ điều kiện để “giành được tấm vé” tham gia cuộc chiến này.

Chỉ cần có ma lực, anh ấy sẽ có thể sử dụng những lá chắn phép thuật cao cấp hơn, và học các kỹ năng phòng thủ.

Khoảng cửa của số phận cuối cùng cũng đã được người chàng cứng đầu này dùng vai mình đẩy ra một tia sáng.