Đêm xảy ra vụ nổ.

Địa điểm: Văn phòng của Clement tại Tháp Cố vấn của Học viện Kanz.

Mưa bên ngoài vẫn rơi, hòa lẫn với tiếng gió biển đập vào kính tháp cao, tạo nên những âm thanh làm người ta cảm thấy phiền lòng.

Clement không hề ngủ.

Anh ngồi sau chiếc bàn làm việc chất đầy giấy da và xác thằn lằn khô; tách cà phê trong tay đã lạnh nguội từ lâu. Anh không bật đèn, chỉ có ánh sáng le lói từ lò sưởi chiếu rọi khuôn mặt già nua và u ám của mình.

Anh đang chờ đợi.

“Đùng… đùng.”

Tiếng gõ cửa rất nhẹ, nhưng mang tính nhịp điệu rõ ràng, toát lên vẻ uy nghi không thể từ chối.

“Vào đi.” Giọng Clement khàn khàn, thậm chí anh còn không ngẩng đầu lên.

Cánh cửa được mở ra, luồng gió lạnh của đêm tràn vào. Isabella – người được mọi học viên coi là “Nữ hoàng Sắt” với tính cách nghiêm khắc và đáng sợ – cởi bỏ đôi găng trắng và bước vào từ từ.

Bộ đồng phục của cô hoàn toàn sạch sẽ; dù vừa trở về từ phòng thí nghiệm ngầm nơi vụ “nổ” xảy ra, trên người cô không hề dính chút mùi khói lửa nào.

“Tôi không nhớ mình đã mời cô đến uống cà phê vào ban đêm, Isabella.” Clement ném cây bút lông xuống bàn, giọng điệu không mấy thiện cảm.

“Tôi cũng không hứng thú uống loại cà phê nhạt nhẽo như nước rửa nồi của anh đâu.” Isabella đáp lại lạnh lùng. Cô không ngồi xuống, mà đứng trước lò sưởi, lưng quay về phía ánh lửa, để bóng của mình che khuất Clement.

“Báo cáo về vụ tai nạn của đội C-17… tôi đã giấu nó đi.” Isabella nói thẳng vào vấn đề.

“Đó chỉ là một tai nạn thôi.” Clement không hề rung mí mày, “Tên bé Hong Xuan đó quá vội vàng, cố gắng sử dụng dung dịch tinh khiết hóa nguyên tố lửa để kích thích ống làm mát của cỗ máy Bão Lốc số 5; việc nó phát nổ là điều bình thường. Chuyện này xảy ra hai ba lần mỗi tháng trong phòng thí nghiệm của tôi.”

“Đừng đem tôi so sánh với những kẻ ngu ngốc đó, Clement.” Isabella quay người lại, đặt hai tay lên bàn làm việc, đôi mắt sắc bén của cô nhìn chằm chằm vào lão pháp sư già:

“Đó có phải là ‘vụ nổ chuẩn mực’ do nguyên tố lửa gây ra không? Trong dòng ma lực còn sót lại tại hiện trường, có một mùi hương vô cùng yếu ớt, nhưng không thể bỏ qua… đó là mùi của ‘khe hở không gian’. Loại mùi đó chỉ có ở khuôn viên cũ của trường thôi.”

Clement im lặng. Anh nhấp một ngụm cà phê lạnh, cố gắng che giấu sự co giật ở khóe miệng mình.

“Thật may mắn là,” Isabella tiếp tục gây áp lực, “đúng nửa giờ trước khi họ nổ, hệ thống giám sát ở khu vực c

“Bằng chứng đâu?” Clement đặt chiếc cốc xuống, ngẩng đầu lên; đôi mắt đục ngầu của ông bỗng nhiên toát ra sức áp đáng sợ đặc trưng của một pháp sư cấp ba, “Cô đang cáo buộc học trò của tôi xâm nhập vào khu vực cấm sao? Hay là cáo buộc tôi che giấu họ? Isabella, cô là trưởng đội tuần tra, chứ không phải biên kịch. Nếu không có bằng chứng, thì hãy giữ những suy đoán của mình trong bụng đi.”

“Bằng chứng đã bị họ tiêu hủy rồi.” Isabella không hề lùi bước, “Tên nhỏ Hong Xuan kia, khôn ngoan hơn con cáo nữa. Hắn đã dùng một vụ nổ có thể giết chết chính mình để che đậy mọi dấu vết. Nhưng tôi biết, họ đã mang về thứ gì đó.”

“Vậy thì sao?” Clement đáp lại, “Cô định làm gì? Bắt họ lại? Tra tấn họ? Hay là yêu cầu tiến hành ‘thẩm vấn linh hồn’?”

“Điều này là vì sự an toàn của học viện!” Isabella nói lớn, “Nếu loại ô nhiễm đó tràn ra ngoài…”

“Nếu cô dám đụng đến họ,” Clement ngắt lời cô, giọng nói trầm thấp như tiếng gầm rú của con sư tử trước khi tấn công, “tôi sẽ nộp đơn lên ban lãnh đạo liên minh, yêu cầu mở lại cuộc điều tra về ‘vụ tai nạn’ 30 năm trước. Tôi tin rằng, có những người sợ hơn việc vài học sinh vi phạm quy định, là việc lịch sử đó bị phanh phui.”

Không gian trong phòng chìm vào sự im lặng tuyệt đối.

Đôi mắt Isabella hơi co lại.

Đó là điều cấm kỵ của Học viện Kanz, cũng là bê bối mà ban lãnh đạo luôn cố gắng che giấu.

Một lúc sau, cô đứng thẳng dậy, đeo lại đôi găng trắng.

“Cô đang chơi với lửa đấy, lão già.” Giọng nói của Isabella trở lại lạnh lùng như trước, “Lần này tôi có thể nhắm mắt làm ngơ, bởi vì cuộc thi lớn sắp đến, học viện cần những tài năng này để góp phần cho việc bảo vệ thành phố thủ đô. Nhưng tốt hơn hết, cô nên cầu nguyện rằng họ đừng gây ra rắc rối gì nữa. Lần sau, tôi sẽ không chỉ đưa đội tuần tra đi.”

“Tôi không tiễn cô.” Clement lại cầm lên cây bút lông.

Khi cánh cửa đóng lại, vẻ oai phong mà Clement vừa thể hiện lập tức tan biến. Ông ngồi xuống ghế, thở dài một hơi.

Ông biết rằng, đây chỉ là một sự thỏa hiệp tạm thời mà thôi.

“Những đứa trẻ ngốc nghếch này…” Ông lẩm bẩm, nhưng giọng nói của ông không hề chứa đựng nhiều giận dữ.

Ông đứng dậy, đi đến cánh cửa bí mật phía sau kệ sách, nhấn vào cơ chế.

Cánh cửa bí mật mở ra, hé lộ một con đường bí mật dẫn lên tầng cao nhất của tháp.

……

Tầng cao nhất của tháp, đài quan sát.

Thầy Valerius đ

“Anh đã biết từ trước rằng họ sẽ đi đó, phải không?” Clement bước ra khỏi bóng tối, giọng nói của anh ấy chứa đựng sự tức giận được kìm nén.

“Tôi chỉ đưa cho những đứa trẻ lạc lõng một chút hướng dẫn thôi.” Valerius không quay đầu lại, giọng nói già nua nhưng bình tĩnh, “Đứa bé đó đang nghiên cứu về vũ khí không gian. Nó đã gặp phải trở ngại. Nếu không cho nó biết về sự tồn tại của thủy ngân pha, tài năng của nó sẽ bị lãng phí.”

“Vậy là anh để họ đi vào cái chết à?!” Clement lao tới, túm lấy cổ áo Valerius, “Đó là khuôn viên trường cũ! Đó là nơi mà Victor đã gây ra biết bao tai họa! Nếu họ chết ở đó, hoặc nếu họ để ‘con quái vật’ đó thoát ra thì sao?”

“Họ đã trở về, phải không?” Valerius nhẹ nhàng đẩy tay Clement ra, quay người lại, đôi mắt đục ngầu của ông ta lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ, “Hơn nữa, không chỉ sống sót trở về, mà họ còn mang theo thủy ngân pha, thậm chí… còn giải quyết được một vấn đề nguy hiểm mà hàng chục năm qua chúng ta chưa dám đụng đến.”

Clement ngập ngừng: “Ý anh là… Alice đó?”

“Hệ thống giám sát cho thấy, điểm kỳ lạ không gian luôn ẩn náu sâu dưới lòng đất đã biến mất.” Valerius mỉm cười, “Những đứa trẻ đó, bằng một cách nào đó mà chúng ta không thể hiểu nổi, đã giúp nó được ‘siêu thoát’ theo cách vật lý.”

Clement đứng yên bất động tại chỗ.

Anh ấy biết rằng C-17 rất mạnh, nhưng anh không ngờ họ có thể mạnh đến mức đó. Đó là loại biến thể không gian mà ngay cả viện trưởng ngày xưa cũng cảm thấy khó đối phó.

“Đó chính là lý do tại sao tôi bảo anh phải giữ họ lại.” Valerius lại nhìn về phía bầu trời đêm, “Thời đại đã thay đổi, người bạn cũ ạ. Chúng ta, những người già này, đã giữ gìn những quy tắc và bí mật cũ kỹ này quá lâu rồi.”

“Hong Xuan, đứa bé đó, con đường mà nó đi rất liều lĩnh, nhưng trong mắt nó có ánh sáng. Đó là ánh sáng của ‘khoa học’, ánh sáng có thể chiếu sáng thế giới này đang suy tàn.”

“Vì vậy, việc chúng ta phải chịu đựng một chút áp lực từ hệ thống cũng là điều đáng giá, phải không?”

Clement im lặng một lúc lâu, cuối cùng bực bội gãi đầu mình.

“Chết tiệt, lũ điên này.”

Anh ấy đi đến bên lan can, nhìn xuống khuôn viên trường đang yên bình, ánh mắt dừng lại ở ánh đèn yếu ớt của ký túc xá C-17 ở xa.

“Về phần Isabella, tôi đã tạm thời ngăn chặn được. Nhưng chuyện này vẫn chưa kết thúc. Nếu đứa bé đó thực sự tạo ra được vũ khí không gian, những ‘người quan sát’ ở thủ đô chắc chắn sẽ như nh