Thời gian giống như một cây cưa không hề khoan dung, lặng lẽ định hình nên vẻ ngoài của mỗi con người.

Chớp mắt thôi, ba tháng đã trôi qua kể từ buổi đấu giá đó.

Học viện Kanz bước vào mùa mưa dài và ẩm ướt.

Bầu trời xám xịt luôn u ám, cơn mưa liên tục phủ kín toàn bộ hòn đảo trong làn sương ẩm lạnh.

Đối với các sinh viên Trái Đất, thời tiết này thực sự là một sự khổ sở, bởi vì yếu tố nước trong không khí quá mức sẽ cản trở dòng chảy của ma thuật các nguyên tố khác, khiến việc thiền định trở nên vô cùng khó khăn.

Nhưng đối với ký túc xá C-17, đây chỉ là một đêm bình thường khác mà thôi.

Trong căn nhà đá, chiếc lò sưởi có nhiệt độ ổn định được chế tạo từ những mảnh kim loại tự nhiệt đang tỏa ra hơi ấm.

Jack đã ngủ say, vẫn ôm chặt chiếc khiên thép đen quý giá bên mình.

Ravi đang ở góc phòng sắp xếp những loại thảo dược chống ẩm vừa mới thu thập được.

Chỉ có Kim vẫn ngồi trước chiếc bàn đá.

Anh đẩy chiếc kính gọng sắt lên mũi, dưới ánh sáng le lói của đá phát quang, anh nhanh chóng ghi chép vào cuốn sổ tay.

Tiếng bút cọ giấy vang lên rõ ràng trong đêm mưa này.

“Hệ số điều chỉnh tốc độ gió là 0.3… Độ ẩm ảnh hưởng đến quỹ đạo bay của đạn khoảng 2%…” Kim lẩm bẩm, những công thức tiếng Hàn dày đặc trải khắp trang giấy.

Anh cau mày, ánh mắt hiện rõ sự tập trung đến mức gần như điên cuồng; dường như những gì anh đang giải không phải là lý thuyết đạn đạo ma thuật, mà là một bài toán toán học quyết định sự sống còn.

Đó là thói quen đã ăn sâu vào xương tủy của anh.

……

“Minjun à, chỉ khi bạn đậu vào Đại học Seoul, cuộc đời bạn mới thực sự bắt đầu.”

Trong chốc lát, Kim – Kim Minjun – cứ như thể lại ngửi thấy mùi quen thuộc ấy, mùi hỗn hợp của cà phê hòa tan và những cuốn sách cũ kỹ.

Đó là mùi của một lớp học gia sư chật hẹp ở Daechi-dong, Seoul.

Ngoài cửa sổ trong ký ức của anh, cũng là cơn mưa như thế này.

Cha anh, với bộ đồng phục bảo vệ cổ tay đã rách, đứng ở cửa lớp học để đưa bữa trưa cho anh.

Mưa làm ướt mái tóc bạc của cha, nhưng bàn tay đưa bữa trưa cho anh thì vẫn khô ráo và ấm áp.

“Lần kiểm tra này lại xếp thứ hai toàn trường à?” Cha nhìn vào bảng điểm, ánh mắt lộ ra vẻ thất vọng không thể che giấu, dù sau đó nhanh chóng chuyển thành lời khích lệ: “Không sao đâu, vẫn còn cơ hội. Chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa… dù chỉ là một chút thôi… bạn cũng có thể vượt qua người đứng đầu đó.”

Kim Minjun vẫn nhớ rõ cảm giác của mình vào

Đó không phải là sự ấm áp đến từ những lời khích lệ, mà là cảm giác ngạt thở.

Giống như khi ai đó đè bạn xuống nước, bạn chỉ có thể nhìn thấy ánh sáng trên mặt nước, nhưng không thể bơi lên được.

Anh ấy là “thiên tài” trong mắt hàng xóm, là “hy vọng của gia đình” trong mắt người thân.

Nhưng chính anh ấy biết rằng mình không phải thiên tài.

Chỉ là anh ấy có khả năng chịu đựng sự nhàm chán tốt hơn người khác, và có thể tự thúc đẩy bản thân mình mạnh mẽ hơn.

Anh ấy học thuộc lòng các cuốn sách giáo khoa, ghi nhớ hàng ngàn dạng bài tập vào đầu mình, giống như một máy tính chuyên dụng để giải bài tập.

Anh ấy ghét cuộc sống như vậy… Ghét cái kiểu con người mà giá trị của họ được định nghĩa bởi điểm số.

Cho đến ngày đó, ánh sáng truyền tải bắt đầu phát sáng.

Anh ấy nghĩ mình đã thoát khỏi cực hình đó, đã trốn thoát khỏi “địa ngục” mang tên kỳ thi đại học.

Nhưng trớ trêu thay, khi đến thế giới ma thuật này, anh ấy vẫn tiếp tục làm bài tập.

Chỉ là lần này, những dấu gạch chéo đỏ trên đề thi không còn đại diện cho việc bị trừ điểm, mà là… cái chết.

“Tách.” Ngòi bút gãy vì quá dùng sức.

Kim Myung-jun bỗng nhiên tỉnh táo lại, nhìn vào vết mực bị rách trên giấy, hít thở gấp gáp.

Anh ấy tháo kính ra, xoa nhẹ trán mình vì mệt mỏi.

Một bàn tay đưa đến, đưa cho anh một cốc nước nóng hổi.

“Chưa ngủ à?” Giọng Hong Hyun vang lên từ phía bên kia.

Kim Myung-jun đeo kính trở lại, che giấu những vệt đỏ dưới mí mắt: “Không ngủ được. Còn vài dữ liệu chưa tính xong. Các thông số liên quan đến ‘rãnh xoắn’ của Bão Số Ba vẫn cần được điều chỉnh lại dựa trên độ ẩm hiện tại.”

Hong Hyun kéo chiếc ghế ngồi xuống, nhìn vào đống ghi chép dày đặc trên bàn.

“Em căng thẳng quá rồi, Kim.” Hong Hyun chỉ vào dòng công thức bị sửa đi sửa lại nhiều lần trên sổ ghi chép, “Kể từ tuần trước, tỷ lệ sai sót trong các phép tính của em đã tăng lên 5%. Điều này không giống với em đâu.”

Kim Myung-jun im lặng một lúc, rồi cười buồn.

“Còn ba tháng nữa…” Anh ấy thì thầm, “Hôm nay, giáo viên đã nói rằng kỳ đánh giá một năm sẽ diễn ra vào đầu tháng mười hai… Chỉ dành cho những sinh viên đến từ Trái Đất thôi.”

“Em biết rồi.”

“Đây chính là một kỳ thi đại học, Hong.” Kim Myung-jun ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy phức tạp, “Ở Hàn Quốc, kỳ thi đại học được gọi là ‘Xiu Neng’. Vào ngày đó, xe cảnh sát sẽ điều tiết giao thông, máy bay sẽ không bay, cả đất nước sẽ tạm dừng mọi hoạt động chỉ vì một

“Nhưng đến đây tôi mới nhận ra…”

Anh ấy chỉ ra ngoài cửa sổ, nơi bầu đêm mưa tối om: “Ở đây, nếu thi trượt thì không có cơ hội ôn lại nữa. Họ sẽ đẩy bạn ra ngoại ô, và có lẽ bạn sẽ chết ở đó.”

Đó chính là nguyên nhân khiến Kim Minh Jun sợ hãi.

Anh ấy là một học sinh giỏi trong việc giải bài tập; chính vì điều đó mà anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai về sự tàn nhẫn của “quy tắc”.

Anh sợ rằng tất cả những nỗ lực mình đã bỏ ra cuối cùng cũng chỉ để nhận được kết quả “thi trượt”.

Hồng Hiên không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Anh hoàn toàn có thể hiểu được áp lực đó. Đó là nỗi sợ hãi chung của văn hóa Châu Á trước nguy cơ “sa sút về địa vị xã hội”.

Hồng Hiên lấy ra từ túi mình một chiếc hộp gỗ dài, tinh xảo, và đặt nó trước mặt Kim Minh Jun.

“Đây là cái gì?”

“Mở ra xem đi.”

Kim Minh Jun ngạc nhiên mở chiếc hộp. Bên trong là một vật thể kim loại màu đen hình trụ, hai đầu được gắn những tấm kính pha lê được mài nhẵn đến mức óng ánh.

Trên thân hình trụ có khắc những đường vòng phức tạp, được tạo ra bằng công cụ “dao khắc yêu tinh” tỉ mỉ.

Đó là một ống ngắm.

“Nó được làm từ những tấm kính pha lê bỏ đi của Hội Thương mại Thiển Dương,” Hồng Hiên nói một cách bình tĩnh, “Tôi đã khắc bên trong nó một hệ thống cảm biến ‘phản ứng với nguyên tố gió’ cỡ siêu nhỏ. Nó không thể phóng đại hình ảnh, nhưng nó sẽ giúp bạn nhìn thấy… dòng chảy của gió.”

Kim Minh Jun sững sờ. Nhìn thấy dòng chảy của gió?

Anh cầm lấy ống ngắm, đặt nó trước mắt và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bầu đêm mưa tối om bên ngoài giờ đây đã thay đổi hoàn toàn qua ống ngắm. Anh nhìn thấy vô số những đường sáng màu xanh nhạt đang uốn lượn, chảy trôi trong không khí.

Đó là quỹ đạo của các luồng gió, là “mạch máu” của gió.

“Đối với một xạ thủ bắn tỉa, gió không phải là trở ngại, mà là nguồn tham khảo quan trọng,” giọng Hồng Hiên vang lên, “Với thứ này, bạn không cần phải tính toán những công thức phiền phức nữa. Điều bạn cần làm là tin vào đôi mắt mình, tin vào trực giác của mình.”

Kim Minh Jun đặt ống ngắm xuống, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve lớp vỏ kim loại lạnh lẽo của nó.

Trong suốt ba tháng vừa qua, Hồng Hiên luôn bận rộn sửa chữa các thiết bị ma thuật để kiếm tiền, cũng như nghiên cứu và phát triển “Bão Lốc Số Ba”.

Anh không ngờ rằng đội trưởng lại dành thời gian để làm cho mình thứ này.

“Kim, em không cần phải đạt thành tích số một,” Hồng Hiên nhìn thẳng vào mắt anh, nói m

“Những việc còn lại, hãy để tôi và Jack lo.”

Kim Myeong-jun cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Những gánh nặng đã tích tụ suốt mười tám năm trên Trái Đất – những áp lực về “phải xuất sắc”, “phải hoàn hảo” – dường như đang bắt đầu được giảm bớt vào khoảnh khắc này. Ở đây, anh không cần phải đối mặt một mình với những bài kiểm tra đó nữa; anh có đồng đội.

“…Cảm ơn.” Kim Myeong-jun hít một hơi thật sâu, siết chặt ống ngắm trong tay, “Thứ này có tên gì không?”

“Chưa đặt tên đâu.”

“Hãy gọi nó là ‘Mắt Đại Bàng’ (Hawk Eye) đi.” Kim Myeong-jun đẩy chiếc kính lên, ánh mắt sau cặp kính trở nên sắc bén và bình tĩnh hơn; nỗi lo âu thần kinh đã biến mất, thay vào đó là sự điềm tĩnh đặc trưng của một xạ thủ bắn tỉa. “Tôi sẽ sử dụng nó để bắn xuyên qua tất cả những kẻ cản đường tôi.”

“Tên hay đấy.” Hong Xuan cười.

“Hãy đi ngủ sớm đi.” Hong Xuan đứng dậy, “Ngày mai chúng ta còn phải kiểm tra độ ổn định của ‘Lưỡi đạn’ trên khẩu súng Storm Number Three nữa. Nếu khẩu súng này nổ, tôi cũng hy vọng rằng bạn sẽ giúp tôi đỡ những mảnh vỡ đó.”

“Yên tâm.” Kim Myeong-jun cẩn thận cho ống ngắm vào lòng bàn tay mình, “Tôi sẽ chăm sóc nó thật cẩn thận.”

Đêm đó, Kim Myeong-jun lần đầu tiên sau một thời gian dài không mơ thấy những cơn ác mộng về kỳ thi. Trong giấc mơ, không có những bài kiểm tra không bao giờ kết thúc, không có ánh mắt thất vọng của cha mình… Chỉ có một khu rừng rộng lớn, gió đang thổi, và thông qua ống ngắm, anh có thể nhìn thấy rõ con đường tương lai của mình.

…

Thời gian tiếp tục trôi qua. Tháng thứ chín… Tháng thứ mười…

Sức mạnh của đội C-17 đang phát triển một cách chóng mặt trong sự im lặng. Jack đã luyện thành công phép thuật “Nghệ thuật Vụn Núi” đến cấp độ thứ hai; giờ đây, anh có thể tự tạo ra một lớp áo giáp đá dày đặc bất cứ lúc nào, và chiếc khiên thép của anh cũng đầy những vết thương từ các trận chiến – mỗi vết thương đều giống như một huy chương. Ravi thì tiến bộ rất nhanh trong lĩnh vực thảo dược học; anh thậm chí còn phát minh ra một loại “dung dịch kích thích tiềm năng tạm thời” (mặc dù tác dụng phụ là gây tiêu chảy trong ba ngày), và loại dung dịch này đã trở nên khá nổi tiếng trên thị trường đen. Còn Kim Myeong-jun… Anh cầm cây cung được trang bị ống ngắm “Mắt Đại Bàng” và trở thành “bóng ma” trên sân tập của học viện. Người ta nói rằng ngay cả những sinh viên năm hai thuộc lĩnh vực phong thuật cũng không muốn bị anh theo dõi