Phòng đấu giá của Hội thương mại Thiên Dương nằm ở tầng cao nhất của ngọn tháp đá màu trắng.

Nơi này hoàn toàn khác biệt so với khu vực giao dịch sôi động bên dưới; sàn được trải bằng thảm đỏ thẫm dày, các bức tranh ma thuật phát sáng được treo trên tường, và tiếng đàn harp du dương vang lên trong không khí.

Bốn thành viên của nhóm C-17 đứng ở cửa, có vẻ hơi lạc lõng trong bầu không khí xa hoa này.

Mặc dù họ đã cố tình mặc những bộ áo học trò sạch sẽ nhất, thậm chí Jack còn lau cho đôi giày rách của mình sáng bóng, nhưng so với những học viên quý tộc và pháp sư cấp cao mặc trang phục lụa sang trọng và đeo đầy trang sức lấp lánh xung quanh, họ vẫn giống như những chú vịt con xấu xí lạc vào đàn thiên nga.

“Trời ạ… chiếc đèn chùm kia làm từ thủy tinh tinh khiết đấy phải không?” Jack thì thầm, mắt anh như muốn lồi ra ngoài vì ngưỡng mộ, “Chiếc đó chắc phải giá rất đắt!”

“Đừng nhìn lung tung, ngẩng đầu thẳng người đi.” Hong Xuan dựa vào cây gậy đen, lưng thẳng tắp.

Bộ áo học trò của anh dù đơn giản nhưng lại toát lên vẻ điềm tĩnh và tự tin; cùng với phong thái quý ông mà cây gậy mang lại, anh trông không hề nghèo nàn, mà ngược lại, có vẻ như một học giả sa sút.

“Thưa ông Hong Xuan, xin mời theo đây.” Người hầu thông báo trước đó đã đợi họ từ lâu rồi.

Anh dẫn bốn người đi qua đám đông, không vào phòng đấu giá ồn ào, mà rẽ vào một hành lang yên tĩnh, đến trước một cánh cửa gỗ được trang trí công phu.

“Vị giám đốc đang chờ ông bên trong. Chỉ có một mình ông được vào.”

Hong Xuan gật đầu, rồi nói với đồng đội: “Các bạn hãy vào phòng đấu giá tìm chỗ ngồi, đừng gây rối hay tiêu xài phung phí. Bữa ăn tự phục vụ ở đó miễn phí, cứ thoải mái ăn thôi.”

Nghe nói đến “bữa ăn tự phục vụ miễn phí”, mắt Jack và Ravi lập tức sáng lên.

Sau khi nhìn đồng đội đi xa, Hong Xuan hít một hơi thật sâu, chỉnh lại cổ áo, rồi đẩy cánh cửa gỗ bước vào.

Phòng rất rộng lớn, trang trí sang trọng nhưng không hề phô trương.

Phía sau một chiếc bàn làm việc bằng gỗ đỏ khổng lồ, ngồi một người đàn ông trung niên.

Ông mặc bộ đồ đen được may rất chuẩn xác, trên ngực đeo một huy hiệu mặt trời màu vàng.

Dù ông không toát ra áp lực ma thuật mạnh mẽ, nhưng đôi mắt màu xám sâu sắc, dường như có thể nhìn thấu tâm hồn người khác, đã tạo ra áp lực lớn hơn bất kỳ loại ma thuật nào.

Đó chính là người đứng đầu chi nhánh Kazi của Hội thương mại Thiên Dương – Giám đố

Hồng Hiên nghe lời mà ngồi xuống, đặt gậy dựa bên cạnh chân mình.

“Thật là một thứ đồ thú vị.” Lãi Tư Đan nhặt lấy tấm kim loại ấy, xoay nó trên đầu ngón tay, “Nó sử dụng hiệu ứng quá tải để tạo ra nhiệt lượng; ý tưởng này trong thuật luyện kim được gọi là ‘năng lượng phản hồi’. Thông thường, chúng ta luôn cố gắng tránh điều này, nhưng bạn lại biến nó thành một sản phẩm thương mại.”

“Đó chỉ là việc tái sử dụng rác thải mà thôi, thưa ngài giám đốc.” Hồng Hiên trả lời một cách bình tĩnh và tự tin.

“Quả thực là vậy.” Lãi Tư Đan nói một cách thẳng thắn, thậm chí có phần gay gắt, “Chi phí sản xuất thấp, kỹ thuật thô sơ, hoàn toàn không có tính thẩm mỹ. Loại hàng này chỉ có thể bán cho những người phiêu lưu cấp thấp và sinh viên nghèo khó mà thôi. Những pháp sư thực thụ sẽ không bao giờ coi thường việc sử dụng thứ này để sưởi ấm.”

Hồng Hiên không hề phản bác.

Đó là sự thật. Đây chỉ là những sản phẩm giá rẻ mà thôi.

“Nhưng,” Lãi Tư Đan thay đổi giọng điệu, khóe miệng nở nụ cười của một doanh nhân, “trong thế giới này, người nghèo nhiều hơn người giàu. Nếu kinh doanh này phát triển lớn, ngay cả những thứ nhỏ bé như kiến cũng có thể tạo nên những ngọn núi vàng.”

Ông lấy ra một bản hợp đồng từ ngăn kéo và đẩy nó về phía Hồng Hiên.

“Hội thương mại của chúng tôi rất quan tâm đến ‘kỹ thuật khắc’ của bạn. Chúng tôi đã đánh giá rằng, mặc dù công nghệ này có giới hạn rất lớn – không thể chịu đựng được dòng ma lực mạnh mẽ của các bộ phép thuật cao cấp – nhưng nó lại có những ưu điểm đặc biệt trong lĩnh vực sản xuất số lượng lớn.”

“Chúng tôi sẵn lòng trả 50 đồng vàng để mua lại bằng sáng chế kỹ thuật khắc của bạn cùng công thức chế tạo tấm kim loại tự nung này.”

50 đồng vàng…

Trái tim Hồng Hiên đập thình thịch.

Đối với anh lúc này, đó là một số tiền lớn đủ để trang bị cho cả đội ngũ của mình. Với số tiền này, anh có thể mua được những nguyên liệu tốt hơn, thậm chí có thể thử tìm mua một số cuốn sách phép thuật cao cấp trên thị trường đen.

Nhưng anh siết chặt chiếc gậy trong tay, ánh mắt vẫn sáng suốt.

Mua lại có nghĩa là một thương vụ một chiều.

Có nghĩa là anh sẽ mất đi quyền quyết định tương lai của mình.

“Tôi không bán.” Hồng Hiên đẩy bản hợp đồng trở lại.

Lãi Tư Đan nhướng mày, có vẻ hơi ngạc nhiên: “Thanh niên ạ, sự tham lam là điều tốt, nhưng bạn cần phải biết rõ giá trị của mình. 50 đồng vàng đủ để bạn sống thoải mái trong bốn năm tới ở đây. Bạn nghĩ rằng cái bạn đang n

“Tôi bán không phải là công nghệ, mà là lao động và những ý tưởng sáng tạo liên tục.” Hong Xuan nhìn thẳng vào mắt Le Sand: “Tôi không cần 50 đồng vàng. Tôi muốn được chia lợi nhuận. Đối với từng tấm kim loại tự nhiệt được bán ra, tôi sẽ nhận 10% lợi nhuận. Đổi lại, tôi sẽ ưu tiên cung cấp tất cả các phát minh sau này của mình cho Hội Thương Mại Thiên Dương.”

Không khí trong phòng trở nên yên lặng. Le Sand nhìn Hong Xuan rất lâu, ánh mắt đó khiến người ta cảm thấy không thoải mái.

Cuối cùng, Le Sand cười khẽ, rồi quăng bản hợp đồng mua bán đó vào máy xé giấy.

“Dũng cảm đấy.” Le Sand ngả người ra sau ghế, “Nhưng bạn đang đánh giá cao quá giá trị của mình. Hiện tại, bạn chỉ là một học việc có chút thông minh mà thôi. Những ‘phát minh sau này’ của bạn, trong mắt tôi, vẫn chỉ là những tờ séc trống.”

“Hãy sửa đổi hợp đồng đi. Không cần khoản tiền mua bán nào cả. Tỷ lệ chia lợi nhuận sẽ là 5%. Nếu bạn đồng ý, hãy ký. Nếu không, cửa ra ngoài ở đó.”

Từ 10% giảm xuống còn 5%, lại không cần tiền đặt cọc… Đó chính là sự kiêu ngạo của những nhà tài phiệt lớn.

Anh ta tin tưởng vào Hong Xuan, nhưng chỉ coi anh ta là một “người làm thuê cấp cao” mà thôi. Anh ta không nghĩ rằng Hong Xuan có thể tạo nên những điều gì đặc biệt.

“Đồng ý.” Hong Xuan không do dự. 5% cũng là một con số đáng kể nếu số lượng hàng hóa lớn. Quan trọng hơn, bằng cách này, anh ta đã trở thành “đối tác” của hội thương mại.

Sau khi ký xong, Le Sand vẫy tay, như thể đang đuổi ruồi: “Được rồi, hãy đi tham gia cuộc đấu giá đi. Đó là nơi mà các bạn trẻ có thể mở rộng hiểu biết. Hy vọng số tiền chia lợi nhuận ít ỏi này sẽ đủ để bạn mua vé vào đó.”

Hong Xuan đứng dậy, cầm gậy và cúi chào, rồi rời khỏi phòng.

Khi bước ra khỏi phòng, anh ta thở phào nhẹ nhõm; lưng anh đã ướt đẫm mồ hôi.

Đàm phán với những người quyền lực lớn thật sự rất mệt mỏi… Thái độ cao ngạo của họ luôn nhắc nhở anh rằng, trong thế giới này, anh vẫn chỉ là một con kiến nhỏ bé mà thôi.

……

Trong hội trường đấu giá, ánh đèn rực rỡ.

Hong Xuan tìm thấy đồng đội của mình ở góc hàng cuối cùng. Jack và Ravi đang say sưa ăn uống; đĩa thức ăn trước mặt họ chất đống như những ngọn núi nhỏ. Kim thì đeo kính, đang quan sát những chỗ ngồi dành cho khách mời ở hàng trước.

“Thế nào rồi?” Kim hỏi nhỏ.

“Đã thỏa thuận xong. Hợp tác lâu dài, tỷ lệ chia lợi nhuận là 5%.” Hong Xuan ngồi xuống, uống một ngụm nước lạnh.

“Ch

“Đủ rồi.” Hồng Hiên nhìn về phía trước và nói, “Ít nhất thì chúng ta đã có một nguồn thu nhập ổn định.”

Lúc này, cuộc đấu giá chính thức bắt đầu. Người điều hành đấu giá là một ông lão mặc áo choàng tuxedo, giọng nói của ông rất vang dội.

Món hàng đầu tiên đã khiến đội C-17 cảm nhận được sự khác biệt lớn trong thế giới này. “Cuốn sách ma thuật hệ thống nước cấp ba – [Kỹ thuật sóng thần]. Giá khởi đầu: 100 đồng vàng.”

“150.” “200.” “300!”

Giá cả liên tục tăng vọt, và cuối cùng một quý tộc ngồi trong phòng riêng tầng hai đã mua nó với giá 500 đồng vàng. 500 đồng vàng… Hồng Hiên sờ vào hai đồng vàng còn lại trong túi mình và cười buồn. Đây chính là sự chênh lệch.

Những món hàng tiếp theo còn đa dạng và hấp dẫn hơn nữa: các loại dung dịch có thể tăng giới hạn mana, những cây gậy phép cổ xưa được khai quật từ các di tích cổ đại, thậm chí cả những quả trứng quái vật sống…

Giá bán của mỗi món hàng đều vào khoảng vài chục đến vài trăm đồng vàng.

Bốn thành viên của đội C-17 chỉ có thể ngồi nhìn và thán phục trong lòng, rồi cúi đầu ăn những món ăn miễn phí được phục vụ.

“Món hàng tiếp theo có chút đặc biệt.” Người điều hành đấu giá kéo ra tấm vải đỏ, trên đĩa đặt một bộ dụng cụ tinh xảo nhưng hơi cũ kỹ. Đó là một loạt những con dao khắc được làm từ loại tinh thể trong suốt, có kích thước khác nhau.

“Đây là tác phẩm còn lại của một bậc thầy điêu khắc người yêu tinh,” người điều hành đấu giá giới thiệu, “Tên của nó là ‘Bàn tay vi mô’. Những con dao này cực kỳ sắc bén và không chứa bất kỳ thuộc tính ma thuật nào. Tuy nhiên, do kỹ thuật điêu khắc của người yêu tinh đã bị lãng quên, và hiện nay hầu hết các công việc phép thuật đều sử dụng năng lượng tâm linh để thực hiện, nên giá trị sưu tập của bộ dụng cụ này cao hơn so với giá trị thực dụng.”

“Giá khởi đầu: 5 đồng vàng.”

Không ai trong khán phòng phản ứng gì cả. Đối với những pháp sư quý tộc, việc sử dụng tay để khắc họa? Đó là công việc thô sơ của những người thợ thôi.

Nhưng đôi mắt Hồng Hiên bỗng sáng lên. Vấn đề lớn nhất trong kỹ thuật khắc của anh chính là dụng cụ. Dù axit có hiệu quả, nhưng nó khó có thể xử lý những chi tiết tinh xảo; còn những con dao thông thường thì lại dễ bị mài mòn do độ cứng không đủ. Bộ dụng cụ này thực sự là thứ hoàn hảo dành cho anh!

“5 đồng vàng!” Hồng Hiên giơ cao cái phiếu đấu giá của mình.

Những người xung quanh đều quay đầu lại, thấy đó chỉ là một học viên nghèo khó ngồi

Rõ ràng anh ta nhận ra Hong Xuan, và chỉ làm vậy để khiến anh ta cảm thấy ghê tởm mà thôi.

“11 đồng vàng.” Hong Xuan nghiến răng; đó là số tiền lớn nhất anh ta có thể bỏ ra lúc này (cộng thêm số tiền còn lại trước đó và một ít tiền được trả trước).

“20 đồng vàng.” Người kia không hề nhìn Hong Xuan một cái, đơn giản là đưa ra mức giá một cách thờ ơ, giống như đang vứt đi những đồng xu vụn vặt vậy.

Hong Xuan siết chặt cây gậy trong tay, các đốt ngón tay của anh ta trắng bệch đi. Đây chính là sức mạnh của tiền bạc… Người kia thậm chí không cần đến thứ đó, chỉ muốn làm nhục bạn thôi, cũng có thể dễ dàng phá hủy mong muốn của bạn.

Jack tức giận đến nỗi muốn đứng dậy, nhưng Kim đã kịp ngăn anh lại. “Đừng hành động bốc đồng. Chúng ta đang ở trong hội chợ mà.”

Ngay khi người đấu giá chuẩn bị đánh chiếc búa…

Trong phòng VIP tầng hai, một cửa sổ từ từ mở ra. Một giọng nói lạnh lùng vang lên: “50 đồng vàng.”

Cả hội trường xôn xao. 50 đồng vàng để mua một bộ dao khắc vô dụng sao?

Chàng trai mặc áo đỏ đổi sắc mặt, ngẩng đầu nhìn lên tầng hai. Khi anh ta nhìn thấy bóng dáng người con gái tóc vàng óng ánh đứng bên cửa sổ, vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt anh ta lập tức biến mất, và anh ta co ro ngồi xuống ghế. Đó chính là cô công chúa của gia tộc Wayne, Silvia.

“50 đồng vàng, giao dịch thành công! Chúc mừng cô Silvia!” Người đấu giá hào hứng đánh chiếc búa.

Hong Xuan ngẩng đầu lên, và đôi mắt anh ta chạm vào ánh mắt của Silvia. Cô ấy vẫn giữ vẻ cao quý như trước, thậm chí không hề gật đầu chào hỏi Hong Xuan, chỉ liếc nhìn anh ta một cách lạnh lùng rồi đóng cửa sổ lại.

Sau khi buổi đấu giá kết thúc, vừa mới bước ra khỏi hội trường, một người hầu đã chặn đường anh, đưa cho anh một chiếc hộp gỗ tinh xảo.

“Cô ấy nói rằng, nếu mang thứ này về nhà chỉ để cắt trái cây thì quá lãng phí,” người hầu truyền đạt, “Cô ấy gọi đó là ‘vốn đầu tư trước’. Nếu lần sau anh không sửa chữa được đồ của cô ấy, anh sẽ phải trả lại cả số tiền gốc lẫn lãi.”

Hong Xuan nhận lấy chiếc hộp gỗ. Mở ra xem, đó chính là bộ dao khắc bằng đá quý trong suốt mà anh đã thấy trước đó.

“…Những ân tình mà tôi phải nợ ngày càng nhiều hơn…” Hong Xuan đóng nắp hộp lại, khóe miệng anh hiện lên nụ cười đắng cay.

“Hãy đi thôi.” Anh nói với đồng đội của mình, “Quay về ký túc xá.”

“Thế là xong rồi à?” Jack có vẻ chưa hài lòng.

“Xong rồi.” Hong Xuan dựa vào cây gậy, bước vào bóng đêm.

Tối nay,