Theo dọc con đường xoắn ốc nổi tiếng của Atlas – “Con đường Thông Thiên” – xuống dưới, cảnh vật xung quanh dường như đang trải qua một chuyến du hành thời gian ngược lại.

Những bức tường đá trắng như ngọc phía trên đầu, những chiếc xe ngựa được điều khiển bởi những con sư tử đại bàng thanh lịch dần bị lớp bụi khói dày đặc che khuất. Hương thơm ngọt ngào pha trộn giữa các loại gia vị cao cấp và ma lực thuần khiết trong không khí đã biến mất, thay vào đó là mùi khét của than đá đang cháy, mùi hôi thối của kim loại khi được cắt gọt, và mùi hôi thối axit từ các hệ thống thoát nước.

Nơi đây không có ánh nắng mặt trời, bởi vì những tảng đá nổi khổng lồ ở khu vực trên đã che khuất phần lớn ánh sáng từ bên ngoài. Chỉ có vô số ống dẫn ma lực to lớn, giống như những mạch máu, bám đầy trên các bức tường của các tòa nhà, phát ra ánh sáng yếu ớt và tiếng ầm ừ đều đặn.

Đây là khu vực dưới thành phố, khu vực thứ chín, Phố Thợ Rèn.

Nơi đây được coi là “dạ dày” của Atlas, nơi tiêu hóa những nguyên liệu thô đến từ khắp nơi trên thế giới, và sản sinh ra các bộ phận máy móc tinh xảo, những vũ khí được chế tạo một cách sơ sài, cùng những nguyên vật thiết yếu để duy trì hoạt động của thành phố này.

Những con phố ở đây hẹp hòi và chen chúc; mặt đất luôn ẩm ướt, lẫn lộn với dầu mỡ và nước đen.

Hai bên đường là hàng loạt cửa hàng thợ rèn, xưởng luyện kim và các cửa hàng bán linh kiện second-hand.

Những người thợ rèn lùn vung cái búa sắt, tạo ra những âm thanh rõ ràng và đều đặn; những người buôn bán thuộc tộc goblin đứng trên những thùng gỗ, la hét bán những “di tích cổ đại” không rõ thật giả; còn những người học việc mặc đồ công nhân bẩn thỉu thì lượn qua lượn lại trong đám đông, vất vả kiếm từng đồng xu tiền công.

Đây là một nơi hỗn loạn, ồn ào, nhưng lại tràn đầy sức sống mạnh mẽ.

Hồng Hiên cầm theo địa chỉ viết trên giấy da do Xilvya đưa cho, cùng với Kim Minh Jun đi qua khu chợ đông đúc nhất, cuối cùng đã tìm thấy một cửa hàng với cánh cửa đóng chặt ở một góc khuất gần miệng ống khí nước bốc hơi.

Đây là một xưởng luyện kim đã bỏ hoang từ lâu; tấm biển hiệu ban đầu đã long trôi, chỉ còn lại một khung sắt gỉ sét kêu leng keng trong gió. Cửa sổ và cửa ra vào đều bị mạng nhện và bụi bẩn bám đầy, như thể nó đã bị thế giới lãng quên.

“Vị trí hơi xa xôi, ở cuối con hẻm.” Kim Minh Jun đẩy đôi kính lên, đánh giá một cách bình tĩnh, “Lượng người qua lại ít, đánh giá về giá trị thương mại: D.”

“Nhưng điểm mạnh là nơi đây y

Hồng Hiên dùng hết sức đẩy cánh cửa sắt mở ra, làm bụi bặm bay tứ tung.

“Ho… ho… ho…”

Hai người vung tay xua tan bụi bặm rồi bước vào nơi này – điểm tụ trú tương lai của họ.

Không gian bên trong không quá lớn, chỉ khoảng bốn mươi mét vuông; có một cái tủ cũ kỹ và vài hàng kệ trống trải, góc tường chất đầy đồ đạc ẩm mốc.

Nhưng khi bước qua cửa sau, tầm nhìn trước mắt bỗng trở nên thoáng đãng – đó là một sân sau được bao quanh kín đáo, và cũng chính là phần có giá trị nhất của cửa hàng này.

Trong sân có một lò luyện nhỏ riêng biệt; mặc dù đã lâu không được sử dụng, nhưng cấu trúc bên trong vẫn còn nguyên vẹn. Bên cạnh đó, chất đống các bộ phận cũ kỹ như bánh răng hỏng, trục truyền gãy, lò hơi đã không còn sử dụng được và cả những mẩu kim loại ma thuật thải.

Có lẽ đó là “rác thải” mà chủ nhân trước đây để lại. Nhưng trong mắt Hồng Hiên, đây chính là một mỏ vàng chưa được khai thác.

“Đây chính là nơi tụ trú của chúng ta.” Hồng Hiên đặt chiếc ba lô xuống đất, cẩn thận đặt hộp súng chứa khẩu [Bão Lốc Số 6] lên một chiếc bàn còn khá vững chắc, ánh mắt anh lấp lánh.

“Tình hình hiện tại rất rõ ràng.” Hồng Hiên quay sang nhìn Kim Minh Quân, người đang dùng nguyên tố gió để quét sạch bụi bặm, và bắt đầu phân tích tình hình: “Chúng ta đang bị nhắm đến. Gia tộc Hoa Tulip đã sử dụng quyền lực để chặn đứng con đường đăng ký của chúng ta, muốn buộc chúng ta phải từ bỏ.”

“Đây là một tình huống bế tắc.” Kim Minh Quân vừa điều khiển làn gió nhẹ để cuốn đi những mạng nhện, vừa nói một cách bình tĩnh: “Nếu theo quy trình thông thường, chúng ta cần phải nộp đơn xin xem xét lại, cung cấp thêm nhiều bằng chứng, thậm chí có thể phải hối lộ các quan chức. Nhưng chúng ta không có thời gian, cũng không đủ tiền.”

“Đúng vậy.” Hồng Hiên gật đầu, đi đến đống rác thải đó, cúi xuống nhặt lấy một chiếc kìm gỉ sét, thử sự chắc chắn của nó; miệng kìm vẫn cắn chặt vào vật cần cắt. “Vì vậy, chúng ta cần phải tìm cách phá vỡ tình thế này. Muốn làm được điều đó, chúng ta cần phải tận dụng một thế lực nào đó.”

“Tận dụng thế lực của ai?”

“Mặc dù gia tộc Hoa Tulip rất mạnh, nhưng tại Atlas, họ vẫn chưa thể làm chủ mọi thứ.” Ánh mắt Hồng Hiên nhìn xa xăm qua bức tường cao của sân sau, về phía những tòa tháp quý tộc cao vút giữa làn khói, “Giữa các gia tộc quý tộc luôn tồn tại những cuộc đấu tranh phe phái. Chỉ cần chúng ta tìm được một thế lực có thể đ

“Thứ hai,” Hồng Hiên tiếp lời, nụ cười tự tin hiện rõ trên môi, “chúng ta hãy trở thành những ‘nhà cung cấp lợi ích’ mà họ không thể từ chối.”

Anh quẳng đôi kìm vào đống rác, tiếng kim loại vang lên rõ ràng.

“Chúng ta đi xem thị trường thôi.”

……

Nửa giờ sau, trước cửa hàng thiết bị lớn nhất trên phố Thợ rèn – “Búa sắt và Bàn đập Lửa”.

Cửa hàng này do người lùn điều hành, kinh doanh rất phát đạt, chật kín bởi những lính đánh thuê và pháp sư cấp thấp đến mua vũ khí.

Hồng Hiên và Kim Minh Thuận lẫn vào đám đông, quan sát các sản phẩm được trưng bày trên quầy.

“Đây là phiên bản mới nhất của [Kiếm ma thuật Lửa Rực]!” Chủ cửa hàng người lùn hét lớn, cầm lên một thanh kiếm sắt phát ra ánh sáng đỏ, “Lưỡi kiếm được rèn từ gang đỏ sâu hố, trên thân có khắc các biểu tượng lửa cấp một chuẩn mực; khi đâm trúng kẻ địch, nó sẽ gây ra hiệu ứng bỏng! Chỉ với 20 đồng vàng thôi! Chắc chắn rằng giá trị vượt xa số tiền đó!”

Những người lính đánh thuê xung quanh đều phát ra tiếng thốt lên ngưỡng mộ, thậm chí có người đã bắt đầu lấy tiền ra.

Hồng Hiên chỉ nhìn qua một cái, rồi lắc đầu thất vọng.

“Cấu trúc của nó quá thô sơ.” Anh thì thầm với Kim Minh Thuận, “Mặc dù chất liệu thân kiếm khá tốt, nhưng các biểu tượng được khắc rất thô sơ; các luồng ma lực bị tắc nghẽn ở nhiều nơi, tổn thất trong việc truyền năng lượng ít nhất là hơn 30%. Thứ này ở Đảo Kanz, thậm chí không xứng đáng để dùng làm que đốt lửa cho Leo, vậy mà ở đây lại bán với giá 20 đồng vàng?”

“Kỹ thuật ở đây… thật là thô bạo,” Kim Minh Thuận cũng nhận ra vấn đề, “Họ phụ thuộc vào môi trường ma lực đậm đặc và nguyên liệu cao cấp, quen với việc sử dụng ‘lượng lớn vật liệu’ để giải quyết vấn đề. Họ không hiểu cái gọi là ‘tối ưu hóa cấu trúc’, không biết gì về ‘động lực học chất lỏng’, và càng không biết làm thế nào để sử dụng nguyên liệu cấp thấp để tạo ra hiệu quả cao cấp.”

Ở Atlas, do nguồn tài nguyên dồi dào, các thợ thủ công không coi trọng nguyên liệu. Nếu hỏng thì thay mới, nếu không đủ mạnh thì thêm thêm tinh thể ma thuật.

Còn ở Đảo Kanz, do thiếu hụt tài nguyên, đội C-17 buộc phải học cách sử dụng “khoa học” để tận dụng triệt để tiềm năng của mỗi loại nguyên liệu, học cách sử dụng những tính toán chính xác để bù đắp cho sự thiếu hụt ma lực.

Đó chính là sự khác biệt.

Ở đây, sự “tối ưu hóa tuyệt đối” này xuất phát từ sự nghèo khó… chính là chiến thuật đánh bại thông qua việc giảm bớt yếu tố cạnh tranh

“Kim, hãy quay về đi.”

Hồng Hiên quay người lại, ánh mắt đầy quyết tâm: “Chúng ta sẽ mở cửa hàng.”

……

Trở về xưởng, hai người lập tức bắt tay vào làm việc. Hồng Hiên lấy một tấm gỗ sạch và dùng bút than viết lên đó những chữ cái mạnh mẽ, rõ ràng. Không phải “Tiệm luyện kim” hay “Tiệm thợ rèn”, mà là — 【C-17 Sửa chữa và Độ lại】. Phía dưới còn có một dòng chữ nhỏ: 【Chuyên trị các bệnh khó chữa; hoàn tiền nếu không hiệu quả】.

“Chúng ta không bán thuật phép tạo ra quả cầu lửa, cũng không bán kiếm thần,” Hồng Hiên treo tấm biển ở cửa, đeo đôi găng da cũ mua từ cửa hàng tạp hóa, ánh mắt anh sáng lấp lánh như những vì sao, “Chúng ta bán những công nghệ biến rác thải thành của cải.”

“Kim, việc thu thập thông tin đã tiến triển đến đâu rồi?”

“Sức mạnh phân bố trên con phố này rất lộn xộn,” Kim Minh Thuận lấy ra cuốn sổ mới mua, trên đó đã ghi đầy các dữ liệu, “Nhóm người tiêu dùng lớn nhất ở khu vực phía nam thành phố không phải là người dân thường, mà là những người sống trong ‘thế giới ngầm’ – những võ sĩ đấu kiếm, buôn lậu, thợ săn tiền thưởng… Trang thiết bị của họ bị hao mòn rất nhanh, và vì đặc thù của công việc, họ không thể đưa chúng đến những xưởng lớn, uy tín để sửa chữa.”

“Đó chính là nhóm khách hàng mục tiêu của chúng ta,” Hồng Hiên đốt lò ở sân sau; ánh lửa màu cam óng ánh chiếu rọi lên khuôn mặt quyết tâm của anh, “Họ cần những sản phẩm có giá cả hợp lý, độ bền cao… và còn cần những bản độ lại không quá tuân thủ quy định.”

“Bước đầu tiên, chúng ta cần kiếm đủ tiền để hối lộ… không, là để ‘xử lý’ các mối quan hệ cần thiết.”

Khi đêm xuống, ngọn lửa trong các lò rèn trên phố Thợ Rèn khiến bầu trời đỏ rực. Cửa hàng nhỏ bé này đã lặng lẽ mở cửa tại khu vực phía nam thành phố Atlas. Không có lễ cắt băng, không có pháo hoa, chỉ có tiếng gầm rú của lò rèn. Không ai biết rằng hai chàng trai đang quét dọn bụi bặm này nắm giữ trong tay những công nghệ có thể thay đổi hoàn toàn cách thức chiến tranh trên thế giới này. Và danh sách đó, được giấu kín ở cuối các tài liệu, cuối cùng cũng sẽ được đưa trở lại bàn làm việc nhờ sự ra đời của cửa hàng này.

“Hãy bắt đầu công việc đi, đồng nghiệp.” Hồng Hiên cầm lấy búa và đánh mạnh vào tấm gỗ.

“Ting!” Tiếng vang rõ ràng ấy, như là lời tuyên chiến đối với thành phố kiêu ngạo này.

……

Thời gian trôi qua, đêm đã khuya. Người qua kẻ lại trên đường ngày càng ít đi, nhưng đối với khu vực phía nam thành phố, cuộc sống về đêm mới chỉ bắt đầu.

“Đinh leng…” Chuông gió bên cửa đột nhiên reo lên, phá v

“Có ai đó không… Cứu tôi với…”

Đó là một người thuộc chủng tộc lai – có đặc điểm của người sói. Toàn thân anh ta phủ đầy lông cứng màu xám, nhưng lúc này trông anh ta rất thảm hại, đầy vết thương khắp nơi.

Điều đáng chú ý nhất là cánh tay trái của anh ta – đó là một chiếc cánh tay giả máy móc được chế tạo tự chế. Lúc này, chiếc cánh tay giả đó đang co giật dữ dội, các khớp phát ra khói đen, bộ phận truyền động bằng ma thuật bên trong phát ra tiếng kêu rít gắt tai; phần da và thịt ở nơi tiếp xúc đã bị nhiệt độ cao làm cháy đen và bong tróc, máu tuôn ra không ngừng.

“Đừng… đừng lại đây!” Người sói kinh hoàng la lên khi thấy Hồng Hiên tiến lại gần, răng nanh lộ ra, tay kia cố gắng giữ chặt chiếc cánh tay giả đang mất kiểm soát đó. “Nó sắp nổ tung rồi! Quá tải rồi! Nhanh đi!”

“Im đi, nằm xuống.”

Hồng Hiên không hề lùi bước. Anh ta nhanh chóng tiến lên, dùng chân đạp lên đôi chân của người sói đang vùng vẫy loạn xạ, sau đó dùng đôi kẹp dài được lấy từ đống rác thải và đã được mài giũa sạch sẽ để chọc vào khe hở của chiếc cánh tay giả.

“Kim, ngăn chặn dòng ma thuật bên ngoài! Tôi sẽ tự xử lý áp suất!” Hồng Hiên hét lớn.

“Rõ.”

Bóng dáng Kim Minh Thuấn lập tức xuất hiện phía sau người sói. Anh ta giơ ngón tay trỏ lên, tại đầu ngón tay hình thành một lưỡi dao khí tục siêu mảnh, chính xác cắt đứt đường ống cung cấp năng lượng đang truyền ma thuật dữ dội cho chiếc cánh tay giả đó.

“Phụt!”

Một luồng hơi nước nóng bức bốc lên, áp suất giảm mạnh.

Tận dụng khoảnh khắc này, đôi kẹp trong tay Hồng Hiên như một con dao phẫu thuật được đưa sâu vào bên trong chiếc cánh tay giả. Trong những khe hở hẹp mà ngay cả những thiết bị chuyên dụng cũng không thể tiếp cận được, đôi tay anh ta vẫn vững vàng như đá.

“Luồng ma thuật bị đốt cháy, tinh thể điều khiển bị vỡ,” Hồng Hiên chỉ cần nhìn qua đã nhận định được nguyên nhân. “Đây là ví dụ điển hình của việc lắp đặt kém chất lượng; họ cố tình tăng cường lượng ma thuật cung cấp để tăng sức mạnh, kết quả là hệ thống bị hỏng hoàn toàn.”

Anh ta không cố gắng sửa chữa những đường dây bị hỏng đó – điều đó là bất khả thi, và cũng không có linh kiện thay thế.

Anh ta thực hiện một thao tác cực kỳ táo bạo. Anh ta dùng đôi kẹp để nắm lấy một dây dẫn chính kiểm soát sự truyền dẫn thần kinh, sau đó trực tiếp “nối ngắn” nó với một đường ống đồng bên cạnh có nhiệm vụ làm mát dòng ma thuật.

“Chịu đựng đi!” Hồng Hiên thì thầm khẽ.

“Ào—!!!”

Con người sói phát ra tiếng kêu thảm thiết, cơ thể co giật dữ dội, mồ hôi lạnh rơi như mưa.

Nhưng một phép màu đã xảy ra.

Chiếc cánh tay máy móc đang co giật dữ dội, sau khi phát ra tiếng “rò rỉ” giống như không khí bị thoát ra ngoài, bỗng nhiên ngừng rung chuyển một cách kỳ diệu. Những ống thủy lực ban đầu đỏ rực dần nguội lại, trở về với ánh sáng lạnh lùng của kim loại.

“Hừ…” Hồng Hiên ngồi xuống đất, lau mồ hôi trên trán; tay anh đầy dầu mỡ.

Kho tàng trở nên yên tĩnh trở lại, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển của con người sói.

Một lúc sau, con người sói từ từ ngẩng đầu lên; đôi mắt màu xanh lá của nó đầy sự không thể tin được. Nó thử di chuyển cánh tay trái, mặc dù động tác còn hơi cứng nhắc và các ngón tay không linh hoạt lắm, nhưng cơn đau dữ dội và nguy cơ nổ tung đã biến mất.

“Anh… anh đã làm gì vậy?” Giọng con người sói khàn khàn, ánh mắt nó nhìn Hồng Hiên như đang nhìn vào một phép màu, “Người thợ rèn già nói rằng cánh tay này đã hỏng rồi, phải cắt bỏ mới được…”

“Anh ta chỉ biết thay thế các bộ phận, nhưng tôi biết cách thay đổi cấu trúc logic của nó.” Hồng Hiên đứng dậy, vỗ vãi quần mình, “Tôi đã cắt đứt chuỗi phản hồi thần kinh của cánh tay bạn và nối nó vào hệ thống làm mát. Sau này, khi bạn sử dụng cánh tay này, nó sẽ có cảm giác hơi lạnh, và sức mạnh chỉ còn khoảng 80% so với trước, nhưng ít nhất… bạn vẫn giữ được cánh tay mình.”

Con người sói ngây người nhìn chiếc cánh tay máy móc của mình, rồi bất ngờ lấy ra một túi tiền giấy nhăn nheo và vài đồng bạc, đưa hết vào tay Hồng Hiên.

“Đây là tất cả những gì tôi có… Tổng cộng 7 đồng bạc, cùng với tấm vé vào trận đấu quyền anh bí mật này.” Con người sói nói với giọng xúc động, thậm chí muốn quỳ xuống, “Tên tôi là Buck, tôi là một võ sĩ trong các sòng đấu quyền anh bí mật. Nếu không có cánh tay này, tôi chỉ có thể đi xin ăn thôi. Cảm ơn! Cảm ơn ngài thầy!”

Ngài thầy…

Trong căn kho bẩn thỉu này, hai từ này có vẻ đặc biệt nặng nề.

Hồng Hiên nhận lấy số tiền đó, chẳng kiểm tra gì cả mà cho vào túi.

“7 đồng bạc, đủ để mua thức ăn trong hai ngày và một tụ điện cũ.” Hồng Hiên nhìn Kim Minh Quân, khóe miệng nở nụ cười.

“Và có vẻ như, chúng ta đã tìm thấy đối tượng khách hàng mục tiêu rồi.”

Kim Minh Quân đẩy đôi kính lên, nhìn theo bóng lưng của con người sói đang cảm ơn mãi, ánh kính lấp lánh trong ánh sáng.

“Nh