Buổi sáng trên phố Thợ rèn không hề trong lành chút nào.

Tảng đá lớn nằm trên đầu đã che khuất ánh nắng mặt trời đầu tiên; chỉ có vài tia sáng vàng nhạt lọt qua khe hở của tảng đá, chiếu rọi xuống con phố ẩm ướt như những tia đèn soi.

“Rầm.”

Hồng Hiên mở cánh cửa cuốn ra, một luồng khí hỗn hợp mùi khói than còn vương lại từ đêm qua và hơi ẩm ùa vào mặt anh. Trong tay anh cầm một tách cà phê hòa tan vừa pha xong – thứ mà anh tìm thấy tại một cửa hàng tạp hóa ở khu vực ngoại ô thành phố; dù hương vị của nó giống như lúa mì bị cháy khét, nhưng ít ra nó cũng giúp anh tỉnh táo vào buổi sáng này. Anh nhìn ra ngoài, nơi có vài người đi lại thưa thớt.

“Con quái vật người sói tối qua… hẳn vẫn còn sống chứ?” Kim Minh Thuận ngồi sau quầy, dùng miếng vải bông lau chiếc nỏ thập tự mà anh chưa từng sử dụng nhưng luôn giữ gìn cho nó ở tình trạng tốt nhất. Đôi kính ảo được duy trì bằng nguyên tố gió trên mũi anh đã biến mất, để lộ đôi mắt có vẻ mệt mỏi.

“Nếu nó không làm gì quá đáng…” Hồng Hiên uống một ngụm cà phê, cảm nhận hương vị đắng cay lan tỏa trên lưỡi, “Tôi đã cắt đứt dây thần kinh cảm giác đau của nó… Đó là một con dao hai lưỡi. Nếu nó không cảm thấy đau, thì nó cũng sẽ không biết giới hạn của mình là gì. Nếu nó sử dụng cánh tay đó quá mức, lần sau khi nó đến đây, có lẽ chỉ còn lại một đống thịt vụn mà thôi.”

“Không sao đâu.” Kim Minh Thuận nói một cách bình thản, “Chỉ cần trước khi nó bị biến thành thịt vụn, nó giúp chúng ta quảng cáo được là đủ rồi.”

Điều này thật lạnh lùng… nhưng cũng rất thực tế. Ở khu vực ngoại ô thành phố Atlas, lòng trắc ẩn chính là thứ vô giá nhất.

……

Khu vực thứ chín dưới lòng đất, sàn đấu quyền anh Bằng Sắt Đen.

Nơi này nằm sâu trong hệ thống cống rãnh, không khí nơi đây đậm mùi mồ hôi, máu me và thuốc lá kém chất lượng, gây cảm giác ngạt thở. Xung quanh chiếc lồng sắt khổng lồ là đám đông các con bạc điên cuồng, tiếng hét của họ gần như có thể làm lung lay nóc nhà.

“Trận tiếp theo! ‘Buck Mất Tay’ đối đầu với ‘Máy Nghiền Xương’ Thiếc Giáp!”

Theo tiếng còi của trọng tài, con quái vật người sói Buck bước vào lồng với bước đi nặng nề.

Đối thủ của nó, “Máy Nghiền Xương” Thiếc Giáp, là một tay lái người lùn được trang bị bộ giáp cải tạo dày đặc. Chiếc máy móc chiến đấu cao khoảng ba mét, cánh tay phải của nó được trang bị một cái mũi khoan răng cưa quay với tốc độ cao, phát ra

Nhưng hôm nay, nó lạnh như một khối băng.

Cảm giác lạnh buốt ấy lan truyền từ điểm tiếp xúc lên vai anh, thậm chí khiến anh cảm thấy tỉnh táo hơn trong cái sân đấu nóng bức này.

“Gào—!”

Chiếc máy móc đối diện đã lao tới. Chiếc mũi khoan khổng lồ vang lên tiếng rít gào khi xé toạc không khí, lao thẳng về phía ngực củaBác.

Bản năng khiến anh muốn tránh né, nhưng anh bỗng nhớ lại lời của người kỹ thuật viên trẻ tuổi kia: “Sức mạnh chỉ còn 80% so với ban đầu, nhưng độ ổn định tăng lên 200%.”

Ổn định…

Đây là thứ mà anh chưa bao giờ trải nghiệm được ở cái sân đấu chết tiệt này.

BBác không lùi bước. Anh hít một hơi thật sâu, lùi lại một bước về phía sau, dùng lực từ vùng eo để chiếc cánh tay máy móc lạnh lẽo của mình đón đầu chiếc mũi khoan đang quay với tốc độ cao, và tung ra một cú đấm thẳng đơn giản.

Không có tiếng nổ lửa bay, cũng không có tiếng điện quá tải do ma thuật gây ra.

“Tsit…”

Đó là một tiếng kêu ầm ĩ, do kim loại bị nén lại mà phát ra.

Thời gian dường như đứng yên vào khoảnh khắc đó.

Người xem hoảng sợ khi thấy cánh tay máy móc củaBác đã cứng rắn kẹt chặt chiếc mũi khoan đang quay với tốc độ cao!

Không phải vì sức mạnh mà nó dừng lại, mà là nhờ một hiện tượng “hút chặt” kỳ lạ nào đó.

Khi đóng cải tạo, Hồng Hiên đã nối đường ống dẫn chất làm mát trở về lòng bàn tay, sử dụng luồng chất làm mát áp suất cao để tạo ra một lớp khí đóng băng có nhiệt độ cực thấp trên bề mặt cánh tay.

Khi chiếc mũi khoan chạm vào, do được làm lạnh nhanh chóng, kim loại đã bị giòn đi.

“Rắc!”

Một tiếng vang nhỏ.

Chiếc mũi khoan bất khả chiến bại ấy đã bị gãy đôi ngay tại chỗ!

“Cái gì?!” Người lái máy móc trong buồng lái hét lên.

Chưa kịp phản ứng,Bác đã lao tới.

Chiếc cánh tay máy móc không hề nóng lên, thậm chí vẫn phun ra hơi nước trắng, biến thành một bóng ma màu xám đen và đập mạnh vào kính buồng lái của chiếc máy móc đối phương.

“Bang!”

Kính chống đạn bắt đầu nứt nẻ.

Tiếp theo là cú đấm thứ hai, thứ ba.

Mỗi cú đấm đều chính xác, ổn định và lạnh lùng. Không có sự lãng phí năng lượng, không có rung chuyển nào ngoài tầm kiểm soát.

Đây không phải là cuộc tấn công man rợ của một con thú dữ, mà là sự vận hành tinh tế của một cỗ máy.

Ba mươi giây sau.

Chiếc máy móc khổng lồ đổ sập xuống đất, bốc lên những làn khói đen dày đặc.

BBác đứng trên đống đổ nát, giơ lên chiếc cánh tay trái vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có m

“Buck! Buck! Buck!”

Trong bóng tối của khán đài, một người đàn ông trung niên mặc áo khoác đen và đeo kính một mắt không hề la hét điên cuồng như những người khác.

Trong tay anh ta là một cây xì gà đắt tiền; ánh mắt anh ta dán chặt vào cánh tay đang phát ra hơi lạnh của Buck.

“Thú vị thật.” Người đàn ông thở ra một làn khói, giọng nói trầm ấm, “Cánh tay của Buck đã bị hỏng hoàn toàn vào tuần trước do Lão John sửa chữa. Lão John nói rằng các mạch điện trong đó đã bị thiêu cháy hoàn toàn, không ai có thể cứu vãn được.”

“Hãy đi tìm hiểu xem ai đã sửa chữa nó… Và tại sao lại sử dụng một kỹ thuật mà tôi không hiểu.” Anh ta vẫy tay với các vệ sĩ đứng phía sau mình.

……

Phố Thợ rèn, Xưởng C-17.

Gần đến trưa, con hẻm vốn vắng người bỗng nhiên trở nên nhộn nhịp hơn.

Những người đầu tiên xuất hiện không phải là khách hàng, mà là một số lính đánh thuê mặc áo giáp rách rưới và đầy vết thương. Họ dựa vào nhau, cầm theo những thanh kiếm gãy hoặc những bùa hộ mệnh bị tổn hại, ánh mắt họ đầy e ngại và nghi ngờ.

“Xin hỏi… đây có phải là nơi sửa chữa đồ đạc không?” Một lính đánh thuê một mắt dẫn đầu hỏi một cách thận trọng, “Chúng tôi nghe Buck nói rằng ở đây có một bậc thầy…”

Hong Xuan, người đang vẽ bản vẽ phía sau quầy, ngẩng đầu lên.

Anh nhìn những người này và mỉm cười một cách chuyên nghiệp.

“Đúng vậy.”

Hong Xuan đặt bút xuống, chỉ vào tấm biển trên tường có dòng chữ “Không hoàn lại tiền”.

“Dù là đồ rác gì đi nữa, miễn là còn sót lại một nửa, tôi vẫn có thể sửa chữa nó cho hoạt động trở lại.”

Anh cầm gậy và gõ nhẹ xuống mặt đất.

“Xếp hàng, đăng ký thông tin. Chỉ thanh toán bằng tiền mặt, không chấp nhận việc trả nợ sau.”

Kim Myeong-jun đứng trong bóng tối, đẩy chiếc kính lên.

Trong “thế giới ảo” của anh, những người lính đánh thuê này không chỉ mang theo tiền bạc, mà còn mang theo những manh mối liên quan đến mạng lưới thông tin dưới lòng thành phố này.

Con mồi đã cắn câu rồi…

“Bước đầu tiên đã hoàn thành,” Kim Myeong-jun thầm nghĩ trong đầu.

Cửa hàng nhỏ này, đầy mùi gỉ sét, sắp chứng kiến làn sóng đầu tiên của mình… Và làn sóng này chắc chắn sẽ đưa họ đến cánh cửa cao vút của ủy ban tổ chức.