Khu vực trung tầng của Atlas chính là trung tâm hành chính và thương mại của thành phố này.

Nơi đây không có bầu không khí ô nhiễm như ở khu vực dưới, cũng không có sự u ám như ở khu vực trên; chỉ có một sự trật tự đến nỗi gần như ngạt thở.

Những con đường rộng lớn và sạch sẽ, mặt đường được lát bằng những tấm đá trắng mang các biểu tượng tự động làm sạch.

Hai bên đường là những tòa nhà uy nghiêm, và trước mỗi cổng lớn đều đứng đó những lính canh hoàng gia với vũ khí trang bị đầy đủ.

Hồng Hiên và Kim Minh Thuận đang đi trên con đường dẫn đến ủy ban tổ chức, cảm nhận được những ánh mắt khác thường nhìn về phía họ.

Trang bị của họ – cây gậy của Hồng Hiên được bọc đơn giản bằng vải đen, và cây cung máy móc của Kim Minh Thuận trông hoàn toàn không hề phát ra sóng năng lượng ma thuật – so với những học viên ưu tú khác, những người đang cầm những cây gậy lấp lánh ánh sáng và mặc những bộ áo choàng được phép thuật hóa, thì trông quá “giản dị”, thậm chí có phần nghèo nàn.

“Phía trước bên trái, cách đây năm mươi mét, là Học viện Lạnh Giá.”

Kim Minh Thuận không cần ngẩng đầu lên, chỉ nhẹ nhàng báo cáo vị trí. Anh đẩy chiếc kính gọng đen trên mũi, đôi mắt xanh lam sau kính lặng lẽ như đang phân tích thông tin từ “chiến trường”.

“Toàn bộ đội ngũ đều mặc áo giáp xương động vật Bắc Cực, mức sóng năng lượng ma thuật trung bình ở cấp độ hai đầu. Người dẫn đầu… trong cơ thể anh ta có yếu tố hung hãn tương tự như Oleg, nhưng ổn định hơn.”

“Phía bên phải, là Học viện Bồng Lai. Những người này chuyên về kiếm thuật. Tốc độ di chuyển của họ đều nhất quán và họ có thể sử dụng các chiêu thức tấn công liên kết. Mức độ đe dọa rất cao.”

Trong mắt Kim Minh Thuận, những người này không phải là đối thủ, mà chỉ là những nhóm dữ liệu đang di chuyển. Không có sợ hãi, cũng không có ghen tị, chỉ có sự đánh giá lạnh lùng.

“Tất cả họ đều là những người mạnh mẽ.” Tay Hồng Hiên cầm cây gậy hơi đổ mồ hôi, “So với họ, chúng ta thực sự giống như những đứa trẻ đang chơi đất sét.”

“Sự chênh lệch về trang bị là có thể bù đắp được.” Giọng Kim Minh Thuận lạnh lùng, “Chỉ cần mô hình dữ liệu được thiết lập đầy đủ, dù đối thủ mạnh đến đâu cũng sẽ có điểm yếu.”

Hai người đến trước một tòa nhà hình vòm uy nghiêm.

Phía trên cửa lớn treo lá cờ của Liên minh – thanh kiếm và cây gậy giao nhau trên nền bầu trời đầy sao.

**[Ủy ban Tổ chức Cuộc Thi Đấu Lớn của Liên minh]**.

Bên trong hội trường, tiếng nói ồn ào; đại diện của hơn hai trăm học viện từ khắp nơi trên thế giới đã t

Giọng nói của anh ta lạnh lùng và cứng nhắc, đầy sự thờ ơ trong công việc.

“Hồng Hiên, Kim Minh Quân. Đến từ Học viện Kanz.” Hồng Hiên bước tới trước một bước và đặt các thẻ danh tính của hai người cùng lá thư giới thiệu được ký tay bởi hiệu trưởng học viện lên bàn.

Nghe thấy cái tên “Học viện Kanz”, viên chức này dừng lại một chút.

Anh ta từ từ ngẩng đầu lên, nhìn kỹ hai người qua chiếc kính một mắt, ánh mắt anh ta toát lên vẻ khinh thường và chế giễu không hề che giấu.

“Đảo Kanz? Nơi đày ải tồi tệ đó à?” Viên chức cười nhạo, “Định dạng hồ sơ không đúng. Bảng biểu mà Học viện Kanz gửi đến là phiên bản cũ; Liên minh đã cập nhật hệ thống đăng ký từ nửa năm trước rồi. Hồ sơ này không hợp lệ.”

Nói xong, anh ta vứt lá thư giới thiệu sang một bên như thể đang vứt rác vậy.

Hồng Hiên nhíu mày: “Trước khi chúng tôi xuất phát, chúng tôi đã kiểm tra và xác nhận rằng đây chính là định dạng mới nhất. Hơn nữa, con dấu ma thuật trên đó vẫn còn hiệu lực.”

“Tôi nói không hợp lệ thì đúng là không hợp lệ.” Viên chức tỏ ra bực bội và ngả người ra sau, “Đây là thủ đô; quy tắc do chúng tôi đặt ra. Muốn đăng ký? Hãy đi điền lại bảng biểu mới.”

“Xin hãy cho chúng tôi bảng biểu mới.”

“Không có nữa.” Viên chức vẫy tay, khuôn mặt đầy nụ cười xấu xa, “Hôm nay đã hết rồi. Ngày mai hãy quay lại. À, ngày mai có thể tôi nghỉ phép đấy… Các bạn cứ chờ đi.”

Điều này không còn chỉ là sự gây khó dễ nữa; đó là sự sỉ nhục trắng trợn.

Những người lính canh xung quanh dường như đã nhận thấy sự căng thẳng này, họ đặt tay lên chuôi kiếm và tiến lại gần với vẻ mặt hung hăng.

Hồng Hiên vừa định lên tiếng phản đối thì một bàn tay dài thon đã nhẹ nhàng đặt lên vai anh.

Là Kim Minh Quân.

Anh ta không tức giận, thậm chí khuôn mặt cũng không hề thay đổi chút nào. Anh chỉ đẩy chiếc kính lên, ánh sáng lạnh lẽo lóe lên trên kính, ánh mắt anh nhìn qua viên chức, về phía những tấm kính giám sát ở góc hành lang và những người lính canh đang chuẩn bị xông vào.

“Đội trưởng, đừng lãng phí lời nói nữa.”

Giọng nói của Kim Minh Quân yên bình đến đáng sợ, giống như khi anh đang trình bày một công thức toán học:

“Đây là một cái bẫy logic.”

“Nhịp tim ổn định, ánh mắt liếc về phía những người lính bên phải, ngón tay đã ấn vào nút báo động im lặng dưới bàn.” Kim Minh Quân nhìn viên chức, nói rất nhanh và rõ ràng, “Anh ta đang cố tình khiêu khích chúng ta. Nếu chúng ta động thái hay nói lớn ở đây,

Anh ta không ngờ rằng người đàn ông đeo kính trông có vẻ ngoài thanh lịch này lại có thể “đọc suy nghĩ” của mình một cách chính xác, phá vỡ hết mọi kế hoạch mà anh ta đã chuẩn bị.

“Đây không phải là vấn đề về quy trình, mà là vấn đề về quyền hạn,” Kim Myung-jun thu hồi ánh nhìn và nhìn về phía Hong Xuan, “Quyền hạn của gia tộc Tulip bao phủ toàn bộ khu vực này. Trong hệ thống này, chúng ta chỉ là những ‘lỗi mã’ mà thôi. Việc tranh luận với các lập trình viên về mã nguồn là vô ích, trừ khi chúng ta có thể viết lại toàn bộ hệ thống.”

“Hãy đi thôi.” Kim Myung-jun quay người, động tác của anh ta nhanh gọn và dứt khoát, không hề do dự chút nào, “Lãng phí thời gian ở đây sẽ khiến chi phí cơ hội trở nên quá cao.”

Hong Xuan ngần ngại một chút, sau đó cũng mỉm cười hiểu ra.

Đây chính là Kim – người luôn giữ được sự tỉnh táo và có khả năng nhìn thấu bản chất sự vật một cách sâu sắc. Anh ta không cần Hong Xuan phải níu kéo mình, bởi vì anh ta hiểu rõ hơn ai hết cái giá phải trả cho sự “bốc đồng”.

“Tôi hiểu rồi.”

Hong Xuan lấy lại tấm biển tên trên bàn và nhìn chằm chằm vào vị thư ký kia, khuôn mặt của anh ta đã tái nhợt đi.

“Tôi sẽ nói cho kẻ đứng sau lưng anh ta biết,” Hong Xuan nói một cách bình thản, “Chúng ta đã đến đây, thì sẽ không rời đi một cách nhục nhã. Trò chơi này, chúng ta sẽ tiếp tục tham gia.”

Hai người quay lưng lại và bước ra khỏi cổng tổ chức cuộc thi, trong ánh mắt ngạc nhiên của vị thư ký.

……

Khi bước ra ngoài cổng, ánh nắng mặt trời chói lọi.

Cuộc sống sôi động trên đường phố vẫn tiếp diễn, nhưng đối với hai người lúc này, thành phố này đã bộc lộ ra những “răng nanh lạnh lùng” của nó.

“Có vẻ như con đường bình thường không thể đi được nữa rồi,” Hong Xuan thở dài và sờ vào túi súng đeo sau lưng mình.

“Điều đó cũng dễ hiểu thôi,” Kim Myung-jun đứng trong bóng tối, nhìn vào bản đồ trong tay, “Quyền lực chính là logic cơ bản của thành phố này. Nếu muốn phá vỡ sự kiểm soát này, chúng ta cần những công cụ mới.”

“Công cụ mới?”

“Tiền bạc, và danh tiếng,” Kim Myung-jun chỉ về phía những con đường xoắn ốc dẫn xuống tầng lớp dưới của thành phố, “Mặc dù gia tộc Tulip rất mạnh, nhưng tại Atlas, họ vẫn chưa thể nắm quyền lực tuyệt đối. Chỉ cần chúng ta trở thành một ‘cộng đồng lợi ích’ mà bất kỳ phe nào cũng không thể từ chối, thì hàng rào kiểm soát này sẽ tự nhiên sụp đổ.”

“Khu vực dưới thành phố…” Hong Xuan nhìn về hướng đó; đó chính là nơi mà Silvia đã cung cấp cho họ căn nh