Cây đôi là một cặp cây cổ thụ khổng lồ mọc chen chúc vào nhau; tán lá của chúng che khuất cả bầu trời, rễ cây phình to như những bức tường thành.

Đây là điểm cao nhất trong khu rừng u ám này, đồng thời cũng là con đường dẫn đến khu vực trung tâm.

Khi đội C-17 đến gần gốc cây, họ nhận ra rằng nơi đây không hề có lực lượng canh gác đông đảo như họ tưởng tượng. Chỉ có bốn người thôi.

Ba nam sinh kỵ sĩ mặc áo giáp màu xám bạc đứng thành hàng, cầm khiên, như ba ngọn tháp sắt chặn lại lối đi. Còn phía sau họ, trên một cành cây to cao ba mét so với mặt đất, Silvia ngồi đó một cách thanh thoát, hai chân treo lơ lửng, tay cầm cuốn “Nghiên cứu về chữ viết ma thuật cổ đại”, tựa như cô ấy không đến để tham gia cuộc tập trận, mà là đến dã ngoại vậy.

“Muộn hơn tôi dự đoán mười phút.” Silvia đóng cuốn sách lại, nhìn xuống Hồng Hiên từ trên cao, đôi mắt màu xanh biếc của cô không hề có chút biểu cảm nào, “Có vẻ như việc giải quyết vấn đề với Fanes đã tiêu tốn khá nhiều công sức của các bạn.”

“Chỉ là may mắn thôi.” Hồng Hiên nắm chặt chiếc ô đen, cơ bắp anh căng thẳng, “Tôi cũng không ngờ rằng cô chủ nhà Vien lại tự mình đứng ra chặn đường chúng ta.”

“Con đường này không thể đi được.” Silvia nói một cách bình thản, “Hãy để lại huy hiệu của các bạn, hoặc tôi sẽ đưa các bạn ra ngoài. Chọn một trong hai.”

“Chúng tôi chọn lựa thứ ba.” Hồng Hiên đột nhiên nâng cao đầu mút chiếc ô của mình.

“Tấn công!”

Không hề có sự do dự nào.

Mũi tên của Kim, bình khí độc của Ravi, lựu đạn của Jack đều được bắn ra cùng một lúc. Đồng thời, Hồng Hiên kích hoạt chế độ bắn liên tục của 【Bão Lửa Số Hai】, những quả đạn lửa màu trắng như mưa đổ xuống ba nam sinh kỵ sĩ mặc áo giáp.

Nhưng Silvia chỉ cần nhẹ nhàng giơ một ngón tay lên.

“Reflect.” (Phản xạ.)

Một bức tường không khí trong suốt, mang đầy hình dạng méo mó, xuất hiện trước mặt cô. Đó không phải là một tấm khiên bình thường; bề mặt của nó chứa đầy những hoa văn hình học phức tạp – đó chính là cấu trúc của vòng Möbius!

Bang bang bang!

Những quả đạn lửa đập vào bức tường không khí, nhưng không hề nổ tung, mà lại trượt đi theo những đường cong kỳ lạ đó! Những bình khí độc bị đẩy bay và nổ tung cách đó mười mét; những mũi tên bị luồng không khí đẩy lệch và đâm vào thân cây.

“Đây là kỹ thuật mới mà tôi vừa học được.” Silvia nhìn Hồng Hiên, khóe miệng cô nở nụ cười chế giễu, “Sử dụng lý thuyết về động lực học để điều khiển

“Tấn công!” Xilvya vẫy tay ra lệnh.

Ba hiệp sĩ mặc áo giáp nặng đó lập tức hành động. Họ không có bất kỳ động tác thừa thãi nào, chỉ đơn giản là cùng nhau giơ khiên và xông lên.

Đùng! Đùng! Đùng!

Tiếng bước chân nặng nề khiến mặt đất rung chuyển.

“Jack! Ngăn họ lại!”

“Rõ rồi!”

Jack gầm lên, giơ chiếc khiên thép đen nặng 52 kg lên và lao vào.

Bùm! Một tiếng nổ dữ dội vang lên; Jack bị đẩy lùi ba bước, máu tươi chảy ra từ khóe miệng.

Phía trước là ba hiệp sĩ ưu tú phối hợp ăn ý, trong khi anh ta chỉ có mình mình, lại còn phải lo lắng cho vết thương cũ ở cánh tay trái.

“Kim! Ravi! Hỗ trợ Jack!” Hong Xuan hét lớn, đồng thời nhanh chóng di chuyển, cố gắng vượt qua hàng phòng thủ của các hiệp sĩ để tiến thẳng về phía Xilvya.

“Thật ngây thơ…” Xilvya nhẹ nhàng vung cây phép thuật của mình.

Vài sợi dây gió vô hình xuất hiện, quấn quanh mắt cá chân của Hong Xuan như những con rắn. Đó là một phép thuật cấp một – [Trói buộc bằng gió].

Nhưng trong tay Xilvya, những sợi dây gió này cứng như dây thép, đến nỗi không thể nghe thấy tiếng gió cắt qua chúng.

Hong Xuan vội vàng lăn tới lăn lui để tránh, chiếc ô đen trong tay liên tục phun ra những quả cầu lửa nhằm gây rối, nhưng tốc độ thi triển phép thuật của Xilvya quá nhanh. Cô ấy hoàn toàn không cần phải ngâm nga hay đọc thần chú dài dòng; mỗi âm tiết đều được sử dụng một cách chính xác để điều khiển các nguyên tố xung quanh.

Đó chính là sự khác biệt giữa một pháp sư cấp một thực thụ và những pháp sư cấp hai chỉ dựa vào thuốc men như Fansi. Nền tảng của Xilvya vô cùng vững chắc, và năng lượng ma thuật của cô ấy cực kỳ tinh khiết.

Cuộc chiến kéo dài năm phút, và đội C-17 đã hoàn toàn sụp đổ. Kim hết mũi tên, bị một hiệp sĩ đánh bay bằng khiên và đập vào cây, ngất đi. Phép thuật liên quan đến nước của Ravi hoàn toàn vô hiệu trước những chiếc áo giáp nặng, khiến anh ta phải run rẩy trong góc chết. Hong Xuan thì bị những sợi dây gió của Xilvya làm cho lúng túng; dung tích pin trên chiếc ô của anh ta đã giảm đi đáng kể, nhưng anh ta vẫn không thể chạm vào cả góc áo của Xilvya.

“Xong rồi.” Xilvya đứng trên cành cây, đỉnh cây phép thuật của cô tạo thành một quả cầu ánh sáng màu xanh lục chói lọi. Đó là nguyên tố gió được nén lại một cách cực kỳ mạnh mẽ – [Búa gió bão tái].

“Những nỗ lực của các người thật là vô nghĩa…”

Cô vung cây phép thuật, và quả cầu ánh sáng màu xanh lục lao về ph

Một bóng dáng đẫm máu bất ngờ lao ra từ phía bên cạnh.

“Gào—!!!”

Đó là Jack. Anh ta đã ném hết tất cả các quả lựu đạn, thậm chí cả chiếc khiên thép đã biến dạng kia. Anh ta không quan tâm đến những thanh kiếm mà hai hiệp sĩ phía trước đang đâm về phía lưng mình, cũng không để ý đến cơn đau dữ dội từ khớp tay trái bị trật.

Anh ta giống như một con bò điên cuồng, dùng đôi vai rộng lớn của mình lao thẳng vào hướng tấn công của Silvia!

“Jack! Đừng!” Ánh mắt Hong Xuan co lại.

Bùm!

Chiếc Búa Bão giáng mạnh xuống ngực Jack. Kỹ năng da đá tan thành mảnh, máu tươi bắn tung tóe.

Nhưng Jack không ngã. Anh ta dùng cả hai tay siết chặt lấy luồng năng lượng bão tố vẫn còn sót lại trong người mình; các cơ bắp anh ta đứt gãy, các mạch máu trở nên căng thẳng đến mức có vẻ như sắp nổ tung.

“Đội trưởng… Hành động đi!!!” Jack gầm lên từ sâu thẳm cổ họng mình — đó là khoảnh khắc duy nhất mà anh ta có được nhờ vào sự liều lĩnh của mình.

Ba hiệp sĩ kia bị thái độ không sợ chết của Jack làm cho chúng chần chừ, hành động chậm lại một chút.

Silvia cũng ngập ngừng trong giây lát. Cô không ngờ rằng người đàn ông cao lớn, trông có vẻ vụng về này lại có thể chịu đựng được phép thuật nén của mình bằng cơ thể.

Khoảnh khắc đó, dường như kéo dài mãi mãi.

Mắt Hong Xuan đỏ lên. Lý trí của anh ta đã bị thiêu rụi hoàn toàn, chỉ còn lại bản năng chiến đấu nguyên thủy nhất.

Anh ta không lùi bước, không do dự.

Anh ta mạnh mẽ đẩy công tắc cường độ của chiếc ô đen xuống mức thấp nhất — đó là vùng “quá tải” màu đỏ.

Hàng loạt đèn LED trên mặt ô bắt đầu nhấp nháy điên cuồng, phát ra tiếng ồn ào đầy áp lực. Các thanh xương ô chuyển sang màu đỏ thắm, đó là dấu hiệu của việc kim loại đang sắp nóng chảy.

“Quá tải… Nổ tung!!!”

Hong Xuan cầm chặt chiếc ô đen, như thể đang ném một cây lao, và ném toàn bộ chiếc ô cùng với lượng ma lực còn sót lại vào phía Silvia!

Chiếc ô đen vẽ nên một đường bay màu đỏ thắm trên bầu trời, không khí xung quanh bị nhiệt độ cao làm biến dạng.

Đó là bản tình ca cuối cùng của [Bão Số Hai], cũng chính là sự tổng hợp của tất cả sự bất cam và giận dữ của đội C-17.

Cuối cùng, khuôn mặt Silvia cũng thay đổi. Cô cảm nhận được mối đe dọa… Một mối đe dọa chết người.

Cô không thể giữ được vẻ đẹp oai nghiêm, uyển chuyển của mình nữa; cây phép thuật của cô được vung vẫy điên cuồng, cố gắng tạo ra thêm nhiều tầng phòng thủ.

“Aegis! Wall! Barrier!”

**Rầm rú ——————!!**

Một tiếng nổ dữ dội vang lên dưới gốc cây Song Tử.

Ánh lửa đỏ rực và nguyên tố gió màu xanh lam va chạm kịch liệt, tạo ra vụ nổ khủng khiếp.

Bụi khói bốc lên cao, che khuất toàn bộ chiến trường.

Sóng xung kích mạnh mẽ làm đứt gốc các bụi cây xung quanh; ba hiệp sĩ mặc áo giáp nặng cũng bị hất văng đi.

Cả thế giới như đứng yên trong khoảnh khắc đó.

“Chúng ta… đã thắng à?” Ravi nằm trên mặt đất, nhìn qua khe ngón tay vào đám bụi khói, giọng nói run rẩy.

Bụi khói dần tan biến.

Hồng Hiên quỳ gối trên mặt đất, thở hổn hển; hai tay trống rỗng.

Jack nằm bên cạnh anh, đã bất tỉnh; lưng anh đẫm máu, ánh sáng của huy chương trên người đã tắt đi hoàn toàn.

Phía trước, cành cây to lớn kia đã gãy vụn.

Xilvya đứng trên mặt đất.

Bộ đồ cotton lấp lánh tinh xảo của cô đã bị cháy sém nhiều chỗ, để lộ lớp áo giáp bạc bên trong.

Mái tóc vàng óng vốn dĩ mượt mà giờ đây đã rối bù; trên má trái cô có một vết máu mỏng.

Chiếc ô đen [Bão Lốc Số Hai] kia giờ đây chỉ còn là đống thép cong vênh, nằm dưới chân cô.

Trước mặt cô, một huy chương cổ xưa, phát ra ánh sáng vàng nhạt, đang treo lơ lửng trong không khí – đó là huy chương bảo vệ của gia tộc Vien, giờ đây đã đầy vết nứt.

Cô đã chặn đứng nó.

Dùng lá bài cuối cùng mà gia tộc ban cho mình, cô đã chặn đứng đòn tấn công chết người đó.

“…Kẻ điên.” Xilvya vuốt ve vết máu trên má mình, nhìn những giọt máu đỏ thắm trên đầu ngón tay, ánh mắt cô đầy phức tạp: sợ hãi, kinh ngạc… và một loại sự tôn trọng chưa từng có.

“Chỉ thiếu một chút thôi…” Cô nhìn Hồng Hiên, giọng nói trầm lại, “Chỉ cần thêm một chút nữa, bạn đã thắng được.”

Hồng Hiên cười đau khổ, ngã xuống. Sức mạnh ma thuật và tinh thần của anh đã cạn kiệt. Anh đã thua.

“Đưa họ đi.” Xilvya ra lệnh, giọng nói trở lại lạnh lùng như trước.

Ba hiệp sĩ đứng dậy, không ngần ngại xé bỏ huy chương trên ngực Hồng Hiên, Jack, Kim và Ravi.

*Vùng* – Bốn tia sáng truyền tải cùng lúc phát sáng.

Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi tầm nhìn bị ánh sáng trắng nuốt chửng, Hồng Hiên nhìn thấy Xilvya vẫn đứng đó; ánh mắt cô không hướng về phía chiến thắng, mà là dõi chăm chú vào đống đổ nát của chiếc ô, không hề rời mắt.

……

Ngày hôm sau, tại quảng trường của học viện.

Cuộc tập trận vẫn đang tiếp tục, nhưng đội C-17 đã bị loại hết mọi người. Họ ngồi trong khu vực nghỉ ngơi ở rìa quảng trường, mỗi người đều được băng bó khắp người.

Thương tích của Jack nặng nhất; cánh tay trái anh được bó bột, phần ngực thì được bọc kín như một chiếc bánh chưng, nhưng anh vẫn đang dùng bàn tay phải lành lặn để cắn một cái đùi gà một cách ngấu nghiến.

“Đau quá…” Jack lẩm bẩm khi ăn, “Cú đánh của cô gái đó giống như một đầu máy hỏa điện vậy.”

Kim lau bụi trên kính và nhìn về phía màn hình lớn ở xa: “Mặc dù chúng ta bị loại, nhưng chúng ta vẫn giành được 7 điểm. Cộng thêm điểm cơ bản từ nhiệm vụ trước đó, chúng ta hiện đang xếp thứ 68.”

“Nghĩa là…” Ravi hỏi một cách thận trọng.

“Chúng ta đã an toàn rồi.” Hong Xuan tựa vào lưng ghế, nhìn lên bầu trời màu xám xịt phía trên đầu, “Không còn nằm trong top 10% những đội bị loại nữa. Chúng ta vẫn giữ được quyền tiếp cận các nguồn lực cần thiết.”

Bốn người im lặng vài giây, sau đó cùng lúc thở phào nhẹ nhõm.

Đây là một thất bại thảm hại. Tất cả trang bị của họ – khẩu súng 【Bão Lốc Số Hai】 mà họ đã bỏ ra rất nhiều công sức để chế tạo, lá chắn mới của Jack, những mũi tên của Kim – tất cả đều bị phá hủy trong trận chiến đó. Họ lại trở về vạch xuất phát, trở thành những người không có gì cả.

“Có đáng không?” Kim bỗng nhiên hỏi, “Chiếc ô đó rất đắt đấy.”

Hong Xuan quay đầu nhìn Jack, nhìn nụ cười ngốc nghếch trên khuôn mặt người đàn ông cao lớn này. Sau đó, anh nhìn Ravi và Kim. Vào khoảnh khắc cuối cùng đó, không ai bỏ chạy, không ai do dự.

“Có đáng.” Hong Xuan nói nhẹ.

Trang bị có thể được tái chế. Tiền có thể kiếm lại được. Nhưng trận chiến này đã cho thấy phẩm chất của đội C-17.

“Hơn nữa,” Hong Xuan vuốt ve cằm mình, ánh mắt lấp lánh, “Tôi đã tìm ra giới hạn thực sự của 【Bão Lốc Số Hai】. Lần sau… lần sau, tôi sẽ chế tạo ra một vũ khí có thể xuyên qua bức tường không khí đó.”

Tiếng chuông trên quảng trường vang lên. Mặc dù đã thua trận, nhưng Hong Xuan biết rằng họ đã giành được quyền tiếp tục sống sót tại ngôi học viện khắc nghiệt này.

Và những vết máu trên khuôn mặt cô gái tóc vàng kia, sẽ trở thành ký ức sâu sắc nhất mà cô ấy có được về cậu bé thuộc thế giới khác này trong suốt năm vừa qua.