Vào buổi sáng sớm, hẻm núi Đứt Răng chìm trong đám sương dày đặc như sữa không thể tan chảy.

Trên đống đá bên bờ suối, cây gậy phép bằng ngọc hồng trị giá 20 đồng vàng đó đơn độc mọc lên từ trong đất.

Ngọc hồng ở đầu gậy lấp lánh ánh sáng quyến rũ dưới ánh bình minh, như thể đang gọi mời những người đi qua.

Không ai biết rằng, dưới lớp đất bao quanh cây gậy, có ba ống tre chứa thuốc súng đen được nối liền với nhau.

Một sợi dây cá nhỏ, được phủ một lớp tro bếp, nối đầu gậy với chiếc khóa kích hoạt của các ống tre đó.

Chỉ cần ai đó rút cây gậy ra, dù chỉ là nhấc lên một centimet thôi, cơ chế kích hoạt cũng sẽ được triển khai ngay lập tức.

“Đi.”

Hồng Hiên nhìn lại một lần cuối cái bẫy chết người này, không hề do dự, rồi vẫy tay ra hiệu cho đội viên rút lui.

Đội C-17 lặng lẽ di chuyển dọc theo bóng tối của vách đá, thoát ra khỏi hẻm núi và leo lên một ngon đồi cách đó khoảng hai trăm mét.

Từ đây, tầm nhìn rộng mở, có thể nhìn xuống cửa vào của hẻm núi.

Mười phút sau, một nhóm học viên mặc áo giáp màu xanh đen xuất hiện tại cửa vào hẻm núi.

Nhìn vào trang phục, họ là những học viên bản địa thuộc chi hội “Phong Tịch Tháp”, chuyên về chiến đấu trong rừng rậm; tổng cộng có năm người.

“Dừng lại.” Người dẫn đầu nhóm giơ tay lên, cẩn thận quan sát xung quanh, “Bộ máy theo dõi cho thấy, sóng năng lượng phong hỏa đang ở phía trước.”

Họ tiến lên một cách thận trọng và nhanh chóng phát hiện ra cây gậy đó đang mọc bên bờ suối.

“Đó là cây gậy của Phàn Sĩ!” Một người trong nhóm reo lên, “Chắc chắn những kẻ từ thế giới khác đó đã vô tình làm mất nó trong cuộc tấn công tối qua… Hoặc… đây có phải là một cái bẫy?”

Người dẫn đầu cười lạnh, vung cây gậy; một luồng gió sắc bén lướt qua mặt đất. Chỉ khi xác nhận rằng xung quanh không có bất kỳ loại bẫy nào khác, anh ta mới yên tâm hơn.

“Một nhóm người không thể cảm nhận được năng lượng ma thuật… Làm sao họ có thể thiết lập được một cái bẫy ma thuật đàng hoàng được?” Anh ta tự tin bước tới, “Cây gậy này thuộc về chúng ta rồi… Thật là may mắn quá.”

Anh ta vươn tay ra và nắm lấy thân gậy lạnh lẽo đó.

Trên ngon đồi xa xôi…

Jack, đang nằm khuất trong bụi cỏ, không nhịn được mà rút đầu lại và bịt tai lại.

Kim đẩy nhẹ chiếc kính mới mua, một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên môi. Hồng Hiên thì im lặng, bắt đầu đếm ngược trong đầu.

“Nhấc lên!” Người học viên đó kéo mạnh cây gậy.

“Két…” Một tiếng

Một quả cầu lửa màu cam đỏ kết hợp với khói súng đen tối bỗng nhiên phát nổ dữ dội ở đáy hẻm núi!

Sóng xung kích mạnh mẽ cùng với đá vụn và đất bùn đã nuốt chửng ngay người học viên đang cầm cây gậy ấy, cùng với hai đồng đội đứng bên cạnh anh ta cũng bị luồng không khí mạnh cuốn bay đi.

Ngay cả khi cách đó hai trăm mét, Hong Xuan và những người khác vẫn có thể cảm nhận được mặt đất dưới chân mình rung nhẹ một cái.

Tiếng kêu thét thảm thiết vang lên từ trong hẻm núi, tiếp theo là ba tia sáng biểu thị việc loại bỏ người tham gia liên tục xuất hiện.

“Ba người,” Kim báo cáo một cách bình tĩnh, “Cộng thêm ba người trước đó, cây gậy này đã làm thay đổi sức mạnh chiến đấu của hai đội.”

“Dù không giành được điểm số từ huy chương, nhưng vụ nổ này sẽ cho mọi người biết rằng đây là khu vực cấm.” Hong Xuan thu hồi ánh mắt, quay đầu nhìn về phía khu rừng rậm phía sau, “Những kẻ truy đuổi đã bị loại bỏ. Tiếp theo, chúng ta sẽ tiến về phía ‘Cây Song Sinh’. Nơi đó cao ráo, rất thích hợp để phòng thủ.”

Đội C-17 lại tiếp tục hành trình của mình.

Ban ngày trong khu rừng u ám này cũng không an toàn hơn ban đêm là mấy. Theo thời gian diễn ra cuộc tập trận, số lượng học viên may mắn sống sót càng ngày càng ít; chỉ những người ưu tú mới còn lại. Tần suất các trận chiến giảm đi, nhưng mức độ dữ dội lại tăng lên theo cấp số nhân.

Sau khi đi được khoảng hai kilômét, Ravi, người đi đầu, bỗng dừng bước và ngửi thấy một mùi máu tanh.

“Có mùi máu,” Ravi chỉ vào một bụi cây phía trước bên trái, “Và… còn có tiếng khóc nữa?”

Hong Xuan nhíu mày.

Khu rừng này đầy rẫy những con quái vật có khả năng bắt chước âm thanh; tiếng khóc có thể là một cái bẫy.

“Chúng ta đi vòng qua,” anh ra lệnh quyết đoán, “Dù đó là người hay ma, chúng ta không muốn gây rắc rối.”

“Cứu tôi... có ai đó không...” Giọng nói ấy lại vang lên, lần này càng rõ ràng hơn. Đó là tiếng Trung, mang theo nỗi tuyệt vọng và giọng nói khàn đặc, rõ ràng là đã gọi mãi từ lâu.

Bước chân của Jack dừng lại. Anh quay đầu nhìn Hong Xuan, ánh mắt đầy do dự: “Trưởng đội, đó là... là người quê nhà.”

Kim lạnh lùng nói: “Có thể đó là những học viên địa phương học vài câu tiếng Trung để dụ dỗ chúng ta. Đừng quên, Silvia cũng biết nói tiếng Trung mà.”

Hong Xuan im lặng hai giây.

Lý trí nói với anh rằng Kim đúng.

Trong cuộc tập trận sinh tồn này, lòng trắc ẩn là thứ rẻ tiền và nguy hiểm nhất.

Nhưng nếu đó thực sự là

Sức đoàn kết đôi khi quan trọng hơn cả chiến thuật.

“Kim, lên cây canh gác. Ravi, chuẩn bị bình khí độc.” Hồng Hiên rút chiếc ô đen ra từ sau lưng, “Jack, cầm khiên đi theo tôi. Chúng ta sẽ đi xem thử, nhưng phải giữ khoảng cách. Nếu có dấu hiệu nguy hiểm, ngay lập tức nổ súng.”

Bốn người cẩn thận lách qua bụi rậm.

Cảnh tượng trước mắt khiến họ không khỏi thở dài.

Dưới gốc cây bàng ăn thịt khổng lồ, một cô gái tóc ngắn mặc bộ áo choàng rách rưới đang bị vô số rễ khí cuốn chặt lấy, treo lơ lửng trong không trung. Những rễ khí ấy như con rắn bò vào thịt cô, từ từ siết chặt lại.

Dưới chân cô, đã nằm hai xác khô – đó là đồng đội của cô.

Đó là cây bàng ăn thịt.

Loại thực vật này dù không phải quái vật, nhưng còn nguy hiểm hơn chúng nhiều. Dịch cây có tính axit mạnh, và rễ khí của nó có khả năng tái sinh cực kỳ mạnh mẽ.

Khi nhìn thấy Hồng Hiên và những người khác, ánh mắt u ám của cô gái bỗng nhiên lóe lên hy vọng: “Cứu… cứu tôi…”

Không có sự mai phục nào cả.

Đây chỉ là một cuộc săn mồi tự nhiên tàn nhẫn mà thôi.

“Thứ này sợ lửa,” Hồng Hiên nhanh chóng đánh giá tình hình, “Nhưng nếu chúng ta dùng lửa tấn công, cô ấy cũng sẽ bị thiêu chết.”

“Tôi có thể dùng kiếm gió để cắt đứt các rễ khí đó,” Kim nói từ trên cây, “Nhưng tôi cần hai giây để căn chỉnh tư thế.”

“Hai giây thôi, cô ấy có thể bị gãy xương sườn,” Hồng Hiên nhìn những rễ khí đang co giật, “Jack, em có thể chịu đựng được sự ăn mòn của dịch cây không?”

Jack liếc nhìn cái cây kỳ lạ đang tiết ra chất nhờn màu xanh lá, nuốt nước bọt rồi giơ khiên cao lên: “Miễn là nó không dính vào mặt, chắc chắn không sao đâu.”

“Được,” Hồng Hiên quyết định chiến thuật, “Jack, em lao vào để thu hút sự chú ý của nó. Ravi, dùng phép tạo bóng nước để loãng hóa dịch axit trên các rễ khí. Kim, hãy yểm trợ bằng việc bắn súng.”

“Vậy tôi thì sao?”

“Tôi sẽ cắt đứt các rễ khí đó,” Hồng Hiên nhấn nút trên chuôi ô; một lưỡi dao sắc bén dài nửa thước, mép dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, bỗng nhiên bung ra từ đầu ô – đó là thanh kim loại mà anh ta đã lấy ra từ cây gậy phép của kẻ không may mắn Phạn Thế.

“Hành động!”

Theo lệnh của Hồng Hiên, Jack hét lớn và lao về phía trước như một chiếc xe chiến binh. “Này! Kẻ xấu xí! Nhìn đây này!” Anh ta dùng khiên đập mạnh xuống đất, tạo ra tiếng vang dội.

Cây bàng ăn thịt bị kích đ

**Chát! Chát! Chát!**

Dung dịch axit bắn lên khiên, phát ra tiếng “sì sì” do quá trình ăn mòn và tạo ra khói trắng. Jack cố chấp đứng vững, không hề lùi bước.

Tận dụng khoảnh khắc này, Hong Xuan như một con mèo linh hoạt lao ra ngoài. Anh tránh được các đòn tấn công từ phía trước, rồi nhảy cao lên nhờ vào một gốc cây nhô ra.

“Vera… Sharpness.” (Sức mạnh ma thuật… Sự sắc bén.)

Mặc dù đây chỉ là một loại phép thuật cấp thấp, nhưng kết hợp với lưỡi dao thép hợp kim đã được tăng cường thông qua quy trình ăn mòn, thì đủ để sử dụng rồi.

**Xuất!**

Ánh sáng đen lóe lên; sợi rễ khí dày nhất quấn quanh eo cô gái bị cắt đứt ngay lập tức. Vết cắt trơn nhẵn như gương.

Cô gái rơi xuống từ trên không, nhưng Ravi – người đã chuẩn bị sẵn – đã dùng dòng nước đón lấy cô và nhẹ nhàng đặt cô xuống đất.

“Kim! Mũi tên nổ!” Hong Xuan hét lớn sau khi hạ cánh.

**Xiu—Bùm!** Một mũi tên bắn ra từ loại nỏ có chứa thuốc súng đen, xuyên thủng thân cây của cây ăn thịt người và tạo ra một lỗ lớn.

Cây quái vật đau đớn vùng vẫy liên hồi với những cành lá, nhưng con mồi đã trốn xa rồi.

Mười phút sau, họ đã đến khu vực an toàn.

Cô gái được cứu thoát uống vài ngụm nước và cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở bình thường. Cô tên là Lin Xiao, đến từ Malaysia và là sinh viên năm nhất ngành điều trị.

“Cảm… cảm ơn các bạn,” Lin Xiao nói với giọng run rẩy, ánh mắt đầy sợ hãi khi nhìn vào bốn người trong nhóm C-17, “Nếu không có các bạn, tôi chắc chắn đã chết mất rồi.”

“Huy hiệu của cô vẫn còn đó,” Kim lạnh lùng chỉ vào thứ đang phát sáng trên ngực cô, “Theo quy tắc của cuộc tập trận này, cô chính là con mồi của chúng tôi. Hãy đưa huy hiệu đó ra đây.”

Lin Xiao ngập ngừng một chút, vô thức che lấy huy hiệu trên ngực mình, ánh mắt cô lóe lên vẻ sợ hãi.

Vừa thoát khỏi hang sói, lại rơi vào miệng hổ?

Jack cảm thấy không nỡ, định nói gì đó thì bị ánh mắt của Hong Xuan ngăn lại.

Hong Xuan quỳ xuống trước mặt Lin Xiao, ánh mắt ông bình tĩnh: “Chúng tôi đã cứu mạng cô. Mạng sống này đáng giá một điểm, phải không?”

Lin Xiao cắn môi, nước mắt tuôn trào trong đôi mắt. Cô biết Hong Xuan nói đúng; trong cuộc tập trận tàn nhẫn này, không có lòng tốt nào xuất phát từ việc không có lý do cả.

Cô run rẩy tháo huy hiệu ra và đưa cho Hong Xuan.

Khi huy hiệu rời khỏi người cô, ánh sáng dịch chuyển bắt đầu phát sáng quanh cô.

“Đợi đã,” Hong Xuan đột nhiên nói, “

Chưa kịp nói hết, Lin Xia đã biến mất.

Hồng Hiên nhặt lấy chiếc huy chương rơi xuống và cầm nó trong lòng bàn tay. Điểm tích lũy +1.

Nhưng trên khuôn mặt anh không hề có vẻ vui mừng nào.

“Cô gái tóc vàng…” Kim bước xuống từ cây, vẻ mặt nghiêm túc, “Xilvya.”

“Cô ấy đang ở Cây Song Sinh.” Jack nắm chặt khiên, “Đó là điểm đến của chúng ta.”

“Cô ấy đang chặn đường.” Hồng Hiên đứng dậy và nhìn về phía đông nam của khu rừng. Cây Song Sinh là điểm cao nhất trong khu rừng này, cũng là con đường duy nhất dẫn đến khu vực trung tâm. Xilvya đang chiếm giữ nơi đó, giống như một con sư tử kiểm soát nguồn nước, đợi chờ những con mồi khát nước tự đến.

“Chúng ta vẫn sẽ đi sao?” Ravi hỏi một cách e ngại.

“Phải đi.” Hồng Hiên cho chiếc huy chương vào túi, ánh mắt anh lấp lánh với ý chí chiến đấu, “Chúng ta cần nơi cao ráo, và cũng cần đối mặt với những kẻ mạnh thực sự.”

“Hơn nữa,” anh vuốt ve chiếc ô đen đeo sau lưng, “Tôi cũng muốn để cô gái kia thấy xem, cái gọi là ‘kẻ lạ từ thế giới khác’ mà cô ấy nói đó, có xứng đáng được gọi là thiên tài hay không.”

“Kiểm tra trang bị. Mục tiêu là Cây Song Sinh. Tiến với tốc độ tối đa.”

Gió bắt đầu thổi.

Bóng dáng của đội C-17 lại một lần nữa biến mất trong khu rừng.

Lần này, những gì họ phải đối mặt không phải là quái vật hay những học viên bình thường…

Mà là vị “vua” được công nhận trong số các sinh viên mới nhập học này.